Epoque de l'échéance d'une

dette de Vauvenargues , pour laquelle Saint- Vincens avait répondu.

Cahen. — Lettres du xyiii* siècle. 24

je compare ses préceptes et ses longs raisonnements aux froides et pesantes moralités de Rousseau dans ses Épîtres^ je ne trouve ni plus de pénétration ni plus d'étendue d'esprit à Tun qu'à l'autre.

Cependant, les ouvrages de Corneille sont en possession d'une admiration bien constante, et cela ne me surprend pas. Y a-t-il rien qui se soutienne davantage que la passion des romans? Il y en a qu'on ne relit guère, j'en conviens ; mais on court tous les ouvrages qui paraissent dans le même genre, et l'on ne s'en rebute point. L'inconstance du public n'est qu'à l'égard des auteurs, mais son goût est constamment faux. Or, la cause de cette contrariété apparente, c'est que les habiles ramènent le jugement du public ; mais ils ne peuvent pas de même corriger son goût, parce que l'âme a ses inclinations indépendantes de ses opinions. Ce qu'elle ne sent pas d'abord, elle ne le sent point par degrés, comme elle fait en jugeant; et voilà ce qui fait que l'on voit des ouvrages que le public critique après les maîtres, qui ne lui plaisent pas moins, parce que le public ne les critique que par réflexion, et les goûte par sentiment.

D'expliquer pourquoi les romans meurent dans un si prompt oubli, et Corneille soutient sa gloire, c'est là l'avantage du théâtre. On y fait revivre les morts; et, comme on se dégoûte bien plus vite de la lecture d'une action que de sa représentation, on voit jouer dix fois sans peine une tragédie très médiocre, qu'on ne pourrait jamais relire* ; enfin, les gens du métier soutiennent les

deupet beaucoup de vaine enflure.

Ce n'en est pas moins une souveraine injustice d'indiquer même un rapprochement entre les erreurs du plus héroïuue de nos poètes, et les banales élégances d un versificateur habile et vide, tel que J.-B, Rousseau. — Sur ce dernier, voir la note 4 de la page ii ella note 1 de la page 12.

1. Assertion aussi contestable tju'elle est, dans sa généralité, dénuée d'intérêt. Peul-olre eût-il été plus juste d'observer que si beaucoup de romans ne sont (lue divertissants par l'élrangeté clos

aventures qui y sont racontées, il n'est point de tragédie de Corneille, même parmi les plus faibles.

d'où l'on n'emporte le sentiment plus net de la grandeur d'une âme qui sait commander à ses passions : c'est là sans doute le secret de l'admiration que tant de bons esprits et de nobles cœurs ont ressentie pour Corneille en dépit de toutes les imperfections de son théâtre, et l'on est un peu surpris d'avoir à plaider sa cause contre un homme qui, comme Vauvenargues, semblait si bien fait pour le comprendre.

VAUVENARGLES. 425

ouvrages de Corneille, et c'est la plus forte objection. Mais peut-être y en a-t-il plusieurs qui se laissent em-» porter aux mêmes choses que le peuple ; il n'est pas sans exemple qu'avec de l'esprit on aime les fictions sans vraisemblance, et les choses hors de la nature. D'autres ont assez de modestie pour déférer, au moins, dans le public, à l'autorité du grand nombre et d'un siècle très respectable ; mais il y en a aussi que leur génie dispense de ces égards. J'ose dire, monsieur, que ces derniers ne se doivent qu'à la vérité : c'est à eux d'arrêter le progrès des erreurs. J'ai assez de connaissance, monsieur, de vos ouvrages, pour connaître vos déférences, vos ménagements pour les noms consacrés par la voix publique; mais voulez-vous, monsieur, faire comme Despréaux, qui a loué, toute sa vie. Voiture, et qui est mort sans avoir la force de se rétracter * ? J'ose croire que le public ne mérite pas ce respect. Je vois que l'on parle partout d'un poète sans enthousiasme', sans élévation, sans sublime ; d'un homme qui fait des odes par article, comme il disait lui-même de M. de La Motte', et qui, n'ayant point de talent que celui de fondre avec quelque force dans ses poésies des images empruntées de divers auteurs découvre partout, ce me semble, son peu d'invention. Si j'osais vous dire, monsieur, à côté de qui le public place un écrivain si médiocre, à qui même il se fait honneur de le préférer quelquefois! mais il ne faut pas que cette injustice vous surprenne ni vous choque : de mille personnes qui lisent, il n'y en a peut-être pas une qui ne préfère, en secret, l'esprit de M. de Fontenelle au sublime de M. de Meaux, et l'imagination des Lettres persanes à la perfection des Lettres provinciales^ où l'on est étonné de voir ce que l'art a de plus profond, avec toute la véhémence et toute la naïveté de la nature. C'est que les choses ne font impression sur les hommes que selon la proportion qu'elles ont avec leur génie ; ainsi le vrai, le

1. Boileau a en efTet parlé avec | 2. Cest encore de J.-B. Rousseau éloge de Voiture i.V»>*-iO'4><., dont qu'il s'agit.

resprit,pleind'afrectation,eAtdûlui 3. Sur La Motte, voir la note 1 ètre,seinble-t-il, assez antipathique, de la page i3.

LETTRES DU DlX-HUlTlÈME SIÈCLE.

faux, le sublime, le bas, etc., tout glisse sur bien des esprits et ne peut aller jusqu'à eux : c'est par la même raison qui fait que les choses trop petites par rapport à notre vue lui échappent, et que les trop grandes l'offusquent. D'où vient que tant de gens encore préfèrent à la profondeur méthodique de M. Locke*, la mémoire féconde et décousue de M. Bayle', qui, n'ayant pas peut-être l'esprit assez vaste pour former le plan d'un ouvrage régulier, entasse, dans ses Réflexions sur la comèie^^ tant d'idées philosophiques, qui n'ont pas un rapport plus nécessaire entre elles que les fades histoires de M"* de Villedieu *? D'où vient cela? Toujours du même fonds : c'est que cette demi-profondeur de M. Bayle est plus proportionnée aux hommes.

Que si Ton se trompe ainsi sur des choses de jugement, combien à plus forte raison sur des matières de goût, où il faut sentir, ce me semble, sans aucune gradation, le sentiment dépendant moins des choses, que de la vitesse avec laquelle l'esprit les pénètre !

Je parlerais encore là-dessus longtemps, si je pouvais oublier à qui je parle. Pardonnez, monsieur, à mon âge et au métier que je fais, le ridicule de tant de décisions aussi mal exprimées que présomptueuses. J'ai souhaité toute ma vie, avec passion, d'avoir l'honneur de vous voir, et je suis charmé d'avoir dans cette lettre une occasion de vous assurer, du moins, de l'inclination naturelle et de l'admiration naïve avec laquelle, monsieur, je suis, du fond de mon cœur.

Votre très humble et très obéissant serviteur.

Mon adresse est à Nancy; capitaine au régiment (Tinfanterie du Roi^.

1. Locke (161^2-170/»), célèbre philosophe anglais; son Essai sur rentendemenl humain a exercé beaucoup d'influence sur la philosophie française au xviii» siècle :

il tente d'y démontrer avec beaucoup de précision et de méthode que nos idées ont toutes leur origine dans nos sensations.