Maroniles, secle chrélicnne de Syrie

2. Le prince do Beauvau, qui venait d'être admis à l'Académie française.

3. L'historien Gaillard (172G-1S06), auteur d'une Histoire de Fran-

çois /•', venait aussi d'être reçu *M l'Académie française.

4. La lettre de M™» Du Deffand commence en effet par de grands éloges de la duchesse de Choiseul.

5, • Il est ennuyeux à la mort, • avait écrit M™« Du Deffand.

son état lui eût permis de mettre en jeu tous les intérêts du cœur, je suis persuadé qu'il aurait mieux réussi. Ce n'était pas un poème qu'il voulait fabriquer, mais un roi ; et comme il parlait à un prince destiné à le devenir, il fallait qu'il lui dît cent fois la même chose. Vous répondrez que son intention ne justifie pas l'ennui que vous éprouvez; mais ce n'est pas pour nous qu'il écrivait; c'était pour nos maîtres. Il est arrivé ensuite que nous l'avons lu, et que nos maîtres se sont bien gardés de le lire. Us ont raison, car il les ennuierait encore plus que nous.

Vous ne savez plus que lire après Télémaquel Je serais fort embarrassé de vous donner un conseil ; je n'ai jamais réussi quand j'ai voulu proposer des lectures agréables. Ce n'est pas que je croie avoir moins d'esprit qu'un autre : c'est que chacun a le sien, et que nous nous prévenons, sans le savoir, contre un livre dont on nous dit du bien. Jai beaucoup lu et relu depuis que je suis ici. De tout ce qui m'a passé par les mains, il n'y a qu'un livre que je serais assez hardi pour conseiller : c'est V Histoire de De Thou^^ ^wo \q n'ai pas encore finie, et que j'aime, parce que je n'y trouve jamais l'auteur, et toujours le fait énoncé clairement et sans prétention. Je ne dirai pas la même chose de la Rivalité^ ^ quoique vous l'aimiez beaucoup. Je vous avoue que je n'ai pas pu l'achever. Il ne me reste rien de précis quant au fond, et je voyais dans la forme cette manière dont l'auteur aura de la peine à se défaire. Je préfère, à bien des égards, son François 7*"^. J'ai peut-être tort; mais quand cela serait, vous en aimerais-je moins et (iatti^ reviendrait-il plus tôt de Florence? Ce vilain (latti, il s'en va pour deux mois, et nprès cinq ou six mois d'absence et trois ou quatre mois (le silence, il nous avertit, par des lettres arrivées hier, qu'il ne viendra qu'au printemps prochain. 11 ne se porte

1. De Tlioii (1553-1017), a écril vu | l'ouvrage à M"' Du Deffand, qui lalin sa ç:rande HisUnre de son I ne savait pas le latin. lemps^ Mais jl en avait été douué 2. Histoire de la rivalité de la

France et de l'Angleterre^par Gaillard (voir la note '3 de la page 407).

H. (inlli , médecin italien fort

vn 173^4, par Desfonlaincs, Le henu r[ (1 autres, une bonne traduclion f.-ant;aise : c'est ainsi (lue Barthékniy peut conseiller la lecture de

répandu à Paris.

pas bien ; il a fait une chute. Sa plaie ne veut pas se fermer: il faut qu'il aille aux eaux de Pise. J'en suis affligé; je crains toujours l'hiver pour la <rrand'manian, Gatti est le seul qui sache comment il faut la conduire, La grand'maman, qui ne pense jamais à sa santé et qui ne veut pas qu'on lui en parle, m'a charge de lui écrire aujourd'hui de ne pas se mettre en chemin jusqu'à ce qu'il fut entièrement rétabli. Ainsi, la voilà à soixante lieues de Paris, n'ayant pour ressource qu'un médecin d'Amboise, qui a de l'esprit, mais qui est jeune et qui ne connaît que le courant de la Faculté. Mais comme il n'y a point de remède à cet incident, je vous prie de ne j>as m'en parler, parce qu'elle s'impatienterait en voyant que je vous ai communiqué mes craintes.

Voilà une lettre aussi longue et aussi diffuse que le Télémaque. J'ai oublié pourtant d'y insérer quelques descriptions, \o\xs saurez donc qu'il fait depuis quelques jours le plus beau temps du monde; l'aurore, ce matin, en ouvrant les portes de l'Orient, s'est montrée avec la fraîcheur du printemps. Le soleil, qui marchait sur ses traces, a répandu la clarté la plus brillante. Toute la nalure était dans le repos, lorsque le héros Christophe', couvert d'une robe légère et blanche comme la neige *, a conduit sur le gazon deux superbes taureaux suisses qui, s'étant lancés l'un contre l'autre, ont fait trembler la terre cl rOlympe, ou si vous Taimez mieux, l'avant-cour et le château. Je finis faute de papier.

I Domesligiie chargé des soins I 2. Il faiil oiilemire sans doute de l'élevage à Chanleloup. I encore en chemise.

GABRIEL-BONORÉ DE BIQUETTI, COHTS DE

MIRABEAU

I>H destinée de Mirabeau n'est paï moinsextraordinaire quesongénie,qu*ene explique d'ailleurs en partie. Quand II parut en effet aux états généraux de 1789, il n'apportait pas seulement au

révolutionnaire la puissante éloquence dont la nature l'avait doué , ni les connaissances acquises au cours de ses voyaffes ii force de travail et d'étude, sur toutes les parties de la politique, mais cette conviction entraînante r|ui nuit (le l'expérience, des soulTrances endurées, du désir anlenl de faire sentir à tous que leurs libertés, leurs droits siuil engagés dans les aveiilnres d'un seul homme et compi'iimis par les violences dont un seul s'est trouvé la vieil était né le 9 mars 1149. Soiipère, gentilhomme provençal, d'origine italienne, était lui-même un homme de génie, mais d'un génie qui fut toujours excessif et qui, en unissant tous

MIRABEAU. ^m

les contrastes, provoqua rétonnement plus que radmimUon. Le marquis de Mirabeau ^^ Il 15-1*489), dont jvas un liviv " n est resté comme un modèle achevé, a proiii^eusemeni écrit pour soutenir les réformes économiques qxii lui |>araissaient profitables au plus grand nombre, revendiquant |X»ur lui-même le titre d'un de ses ouvrages, T.Ami drs hommrs. Nul, d'autre j^rt, ne fut plus jaloux d affirmer, de faire respecter ses droits féodaux ; nul ne fut davantage jwssédéde l'esprit de caste et de race, nul ne fut plus avide de voir son nom, le nom de sa famille, glorieux et célébré. Et nul père em même temps ne se montra plus dur. Dès Tenfance, son liU Gabriel l'inquiéta, non qu'il ne fût pas frappé de la précocité de son intelligence; mais la laideur du visage de l'enfant rappelle au marquis les traits détestés de son beau-père, et sa crainte est que le caractère de son premier-né no tienne moins du sien que de celui de la marquise, son épouse aussi maltraitée que peu recommandable. L'éducation du jeune homme fait son souci, et plus d'une fois il confie ses appréhensions à son frère cadet, le bailli de Mirabeau (ni7-i'704), homme d'un caractère modeste, mais d'un esprit très fernw. et d'un cœur généreux. Le jeune comte, de son c6té, semlik». prendre à tâche de justifier les craintes du marquis, son père. Sous-lieutenant à Saintes, il se fait punir sans cesse et s'enfuit un beau jour, laissant une dette de jeu derrière lui ( 1 "770) . En vertu d'une lettre de cachet, on le poursuit, on l'urréto, on l'enferme à l'île de Ré. Son père ne veut plus le revoir. Cependant le comte,' sorti de prison, va reprendre du service en Corse ; il s'y conduit vaillamment : le marquis se laisse alors fléchir et l'emmène avec lui en Limousin, où il l'associe à ses travaux. A ce moment une vie nouvelle semble commencer pour le jeune homme ; il est présenté à Versailles, il épouse une des plus riches héritières de la Provence (i7'72). Hélas ! ce mariage mi*me et les avantages (|u'il lui assure lui sont une occasion de retomber dans les pires aventures. De 1774 h 1780, perdu de dettes, compromis par les intriguos les plus inconséquentes et les plus criminelles, Mirabeau ne sort de prison que pour y rentrer aussitôt, du cliAteau de Mirabeau î'i Manosque, de Manoscpie au chfiteau d'If, du chAteau d'If au fort de Joux, d'où il s'enfuit en Hollande nv<»c la femme de M. de Monnier, premier i)résident de la cour dc»H comptes de DôIe, qu'il a séduite. Les deux fugitifs sont arrêtés et Mirabeau est enfermé au château de Vincennes, d'où son père ne le fait sortir ((u'après trois ans et demi dr

b02 LETTRES DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

détention (1780). Car c'est son père, qui, au moyen de lettres de cachet obtenues contre ce fils qui déshonore la famille, le poursuit ainsi d'étape en étape, aggravant chaque fois les rigueurs de sa captivité ; et, quelque justifiée que paraisse la punition des erreurs ou des crimes de Mirabeau, Ion est, il faut l'avouer, confondu de penser que cet homme de plus de trente ans, époux et père lui-même, sent peser sur lui sans pouvoir se débattre contre cet intolérable despotisme, non le joug de la loi, mais celui de la discipline paternelle, à (|ui le temps écoulé n'a rien fait perdre de ses droits ou de ses prétentions. C'est ainsi que s'exalte dans cette âme indomptable le sentiment passionné de la liberté individuelle, tandis que ses épreuves semblent stimuler son ardeur studieuse, bien loin de la ralentir. L'Essai sur le despotisme est de 1775, VAvis aux Ilessois et autres peuples de r Allemagne vendus par leurs princes à l'Angleterre est de 1777, le Traité des lettres de cachet et des prisons d'Etat, de 1778. Mais la liberté qui lui est enfin rendue ne diminue en rien sa l)rodigieuse activité. Sans parler des Mémoires qu'il compose l)our défendre sa cause contre M. de Monnier et soutenir ses droits contre la comtesse de Mirabeau, sa femme, ou des plaidoyers qu'il prononce pour lui-même, au milieu de l'en- Ihousiasme populaire, sans parler de pamphlets, d'études nombreuses sur les affaires et les finances, Mirabeau, qui a essayé entre temps de s'établir en Angleterre, va chercher en Allemagne (1786) les éléments d'un grand travail sur la Monarchie prussienne, (jui parait en 1788 et que, par un revirement fort habile, encore qu'inespéré, il dédie, dans les termes les plus flatteurs et les plus respectueux, à son père, au terrible marquis.

Les ambitions politiques de Mirabeau lui avaient fait sentir en efl'et la nécessité de cette réconciliation, qui, d'ailleurs, fut sans doute sincère de part et d'autre : le roi avait convoqué les états généraux et l'impétueux et savant écrivain, l'orateur déjà populaire, allait solliciter le mandat de député (les électeurs de la sénéchaussée d'Aix. Son attitude nouvelle ne suffit pas cependant à lui gagner la confiance de la noblesse provençale, aux suffrages de laquelle il voulut d'abord se présenter. Mais, repoussé par elle et rendu par ce bienheureux échec à sa véritable destinée, Mirabeau se tourne du côté du tiers état, (jui l'élit à la fois à Aix et à Marseille. Peu de temps après (2 juillet 1789), le marquis de Mirabeau mourait. Quant à son illustre fils, son histoire se con-

MIRABEAU

fond dès lors avec celle de cette Assemblée constituante, dont il n'est pas seulement la voix la plus éloquente, mais, en dépit de toutes les attaques, de tous les dédains, de toutes les malveillances, Fintelligence la plus nette, la plus lucide, la plus souple, le guide le plus clairvoyant et le plus assuré. C'est vraiment merveille de voir avec quelle précision, au milieu de tous ces législateurs inexpérimentés, résolus dans leur volonté, mais incertains de leurs droits, Mirabeau fait comprendre à tous, par certains mots décisifs, quelle ligne de démarcation, désormais infranchissable, sépare la monarchie d'hier, Vancien régime, du gouvernement d'aujourd'hui. Il fut le génie même de ce gouvernement nouveau, constitutionnel, représentatif, de libre discussion, quoique, par une fatalité unique, il ne Tait jamais dirigé, sa renommée le rendant suspect à la cour, qu'il renseignait par d'admirables Mémoires, sa vénalité, à l'Assemblée.

Car ce fut là la tare de cette grande figure, tare d'ailleurs insolemment étalée. Mais encore faut-il, ainsi que le réclame l'un de ses biographes*, fixer la limite certaine de cette corruption. « Mirabeau, » ditdans sesMémoires La Fayette qui ne l'aimait pas, « Mirabeau n'était pas inaccessible à l'argent ; mais pour aucune somme il n'aurait soutenu une opinion qui eût détruit la liberté et déshonoré son esprit. » C'est la vérité même : partisan sincère de la monarchie constitutionnelle, il n'est point de marché avec la cour, point de promesse, point de menace, qui puisse jamais retenir l'indignation que lui cause l'aveuglement des contre-révolutionnaires. Avant d'être le modérateur de la Révolution, il en reste invinciblement le plus ferme champion.

On sait qu'il mourut à quarante-deux ans, le 2 avril 1791 : six jours auparavant il prononçait à l'Assemblée son second discours sur les mines ; le jour de sa mort, Talleyrand dut lire celui qu'il avait composé sur Végalilé des successions en ligne directe.

La correspondance deMirabeau attend encore, on peut le dire , un éditeur qui la recueille dans son intégrité. Les publications partielles auxquelles sont empruntées les lettres qui vont suivre 2 ne satisfont point entièrement notre curiosiL*.