A M. LE COMTE D'ARGENTAL

19 mai 1759.

C'est aujourd'hui, mon cher anj;e, le 19 de mai, et c'est le 22 d'avril qu'un vieux fou commença une tragédie * finie hier. Vous sentez bien, mon divin ange, qu'elle est finie et qu'elle n'est pas faite, et que nos maçons, mes bœufs, mes moutons, et les loups nommés fermiers généraux*, contre lesquels je combats, et deux ou trois procès' qui m'amusent, et des correspondances nécessaires, ne me permettront pas de vous envoyer mon griffonnage, l'ordinaire prochain. Mon cher ange, je vous avais bien dit que la liberté et l'honneur rendus à la scène française ^ échauffaient ma vieille cervelle. Ce que vous verrez ne ressemble à rien, et peut-être ne vaut rien. M™' Denis et moi, nous avons pleuré ; mais nous sommes trop proches parents de hi pièce et il ne faut pas croire à nos larmes. Il faut faire pleurer mes anges, et leur faire battre des ailes. Vous aurez sur le théâtre des drapeaux portés en triomphe, des armes suspendues à des colonnes, des processions de

1. Tnnrrvde, traîjft'diu «lodiée à M™» de Pomj)h»lour, el représentée le 3 septembre 17C0 avec grand succès.

?.. Fermiers (jénèrnnr. Voltaire avait acquis au inois de février 1759 la terre de Fcrney ; deux mois auparavant il avait loué le domaine de Tourney au prési<lent de Brosses. Grâce à M"»" de Pompadour il obtint pour ces seigneuries des brevets <Iu roi qui les exemptaient de tous impots et taxes.

Tant qu'il n'eut pas le brevet il fut obligé de lutter contre les

réclamations des fermiers généraux, chargés, comme on le sait, du recouvrement de l'impôt.

3. Procès. Avec le curé de Moêns^ entre autres, à propos de la dlme que ce dernier exigeait des habitants de Ferney.

/«. Rendus à la scène françaùte, Suivant le vœu de Voltaire, un grand seigneur, le comte de Lauraguais.

avait fait supprimer les bancs qui obstruaient la scène du Théâtre- Français (23 avril 1750), en donnant pour cela trente mille francs aux sociétaires.

guerriers, une pauvre fille excessivement tendre et résolue ^t encore plus malheureuse, le plus grand des hommes et *e plus infortuné, un père au désespoir. Le cinquième acte Commence par un Te Deum^ et finit par un De profundis.

11 n'y a eu jamais sur aucun théâtre aucun personnage dans le goût de ceux que j'introduis, et cependant ils existent dans l'histoire, et leurs mœurs sont peintes avec vérité. Voilà mon énigme ; n'en devinez pas le mot, et^-^i vous le devinez, gardez-moi le secret le plus inviolable. Conspirons, mais ne nous décelons pas ; donnons la pièce incognito. Jouissons une fois de ce plaisir; il est très amusant, et d'ailleurs je crois le secret nécessaire. La mesure des vers* est aussi neuve au théâtre que le sujet. M"® Denis n'en a point été choquée ; au quatrième vers^ elle s'y est accoutumée. Elle a trouvé ce genre plus naturel que l'ancien, et quelquefois plus convenable au pathétique. Il met le comédien plus à son aise, j'entends le bon comédien. Avec tout cela, nous pouvons être siffles, et il faut tâcher de ne l'être pas sous mon nom.

Gardez-vous bien d'être aussi empressés de faire voir mon monstre que je l'ai été à le former. Silence, anges, ou point de pièce...

Nota bene que, dans notre petite drôlerie, nous n'avons ni rois, ni reines, ni princes, ni princesses, ni même de gouverneur de toute la province^ , comme dit Pierre Corneille ; et c'est encore un agrément.

Voyez, ô anges, quel pouvoir vous avez sur un Suisse!

Je viens de lire Titus '^, C'est un tour que vous m'avez joué pour me punir d'avance de l'ennui que je vous causerai ; et, pour vous punir, je vous adresse ma réponse au petit Métastase^. Il ne m'a pas donné son adresse; prenez-vous-en à vous, si j'en use si librement.

1. La mesure des vers. La tragédie est écrite en vers croisés.