troisième partie

Inde française ,

portugaise ,

noUandaise . . . . , danoise

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AQSSIONS DE L'IMDE.

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L'Ile Geylan est située à Textrémité méridionale de la péninsule indienne entre &<> 54' et 9^ 56* de latitude nord et entre 770 40' et 79» 40' de longitude orientale.

Elle domine toute la navigation des côtes du Malabar et de G>romandel ; elle a ipo lieues de long sur 40 à 50 de large, et des montagnes courerles de forêts la partagent en deux du nord au sud. Ces forêts et ces montagnes attirent des orages qui à certaines époques bien connues des marins sont très-riolens. Les côtes sont bordées de bas fonds et d'écueils; néanmoins on y trouve de bonnes rades et d'ezcellens ports.

Les montagnes du centre renferment des pierres précieuses et des mines d'or , d'argent, de fer et de plomb , mais ces richesses ont été jusqu'ici mal exploitées. On trouve aussi dans Tile de l'antimoine, du soufre, du salpêtre ; on y trouve en outre le tolipot, dont les feuilles servent depapier et d'éventail, le sagoyer , le palmier à sucre , le cocotier , les arbres à gomme, l'arbre à pain, l'oranger, l'ébéoier et même le théycr et le camphrier , enfin toutes les plantes de l'Inde et de l'Asie méridionale. De plus , le riz et la canelle y abondent.

C'est entre Mannar, petite île tenant à Ceylan,et le Maduré , que se fait la grande pêche des perles. Jadis elle n'avait lieu que tous les trente ans; elle n'eut ensuite lieu que tous les 20 ans ; puis les Portugais la firent tous les dix ans ; les Hollandais tous les cinq ans , et enfin les Anglais, possesseurs actuels de l'tle et de la côte et maîtres du golfe de Mannar, tous les deux ans. Aussi la pèche devient-elle toujours moins abondante. Vers cette époque, les joailliers de l'Inde ne s'en donnent pas moins rendez-vous à Geylan. Les missionnaires y viennent aussi, non pour la pêche des perles , mais pour celle des âmes ; ils se mêlent aux matelots, aux marchands, aux plongeurs , et leurs leçons et leur exemple ne sont jamais stériles au milieu de cette foule ardente et agitée.

Les missionnaires ont décrit la pêche en grand détail : elle se fait toujours de la même manière. Le spectacle est curieux, mais non pas sans dégoût. Les huîtres qui restent après l'extraction des perles pourrissent sur la dune et infectent l'air à plusieurs lieues à la ronde.

L'Ile de Geylan a deséléphans très-grands et trèsdociles, des buffles très-vigoureux , des chevaux trèsagiles ; elle possède tons nos animaux domestiques, et dans ses bois elle a du lapin, dans ses champs des lièvres, mais aussi des chacals, des tigres et même des lions.

Singala ou Qiingala, un des anciens noms de Geylan, signifie lie des lions : il y en a aujourd'hui trèspeu.

Le plu3 auciep nom de l'ile est la Sanskrit-Lanka ;

on l'appeOe aussi Sulabha (VUe riehe)^ que Ptoléniéo traduisit par Saliké, dont on fit Sallce.

11 n'y a pas de contrée qui ait eu des noois n n* ries. Geylan fut appelée par les Grecs Taprobane ; att premier siècle de notre ère, on l'appela Semoudon, puis Serendiva, Siclendiva, Serendis, Serendib , Sîelediba: chaque auteur chaque orthographe; enfin elle reçut le nom de Selen, puis de Zeihun, dont il n'a pas été difficile de faire Ceylan^ nom généralement adopté aujourd'hui.

L'Ile a deux sortes d'habitans , les Yeddahs et kt Geylanais.

Les Veddahs sont les habitans primitifs : ils vivent dans l'intérieur au milieu des montagnes; les Geylanais sont venus du continent : ils habitent sur les eè<* tes et occupent plus particulièrement la partie méri« dionale de Tlle.

Les Veddahs sont encore dans l'état sauvage ; Us vont presque nus, couchent dans des huttes ou sur les arbres. Leurs mœurs et leur culte sont à la fois sombres, sanguinaires et farouches.

Les Geylanais sont plus civilisés et plus doux ; ils se rapprochent tout à fait des Hindous, et comme eux ils se divisent en castes qui ne se peuvent mêler sous peine de mort. Leurs femmes ont l'élégance et h grâce des Européennes.

Ges insulaires sont industrieux : ils font des toiles de coton et du sucre; ils aiment les arts, el jadis iU eurent des monumens magnifiques dont les ruines couvrent encore le sol, surtout daus.le nord.

Le premier roi de l'ile fut Bama ; son empire ae partageait en six principautés, savoir : Kandy , Dumbadam,

Gotta, Ramnadapour,

Sieta-Reca, Jaitaapatnam.

Les petits souverains de ces états divers se ûusaient des guerres continueUes. Leurs divisions ûidlitèrent en 1517 la conquête de l'Ile par les PortiH gais.

Mais ces nouveaux maîtres se conduisirent d'uM manière si odieuse que tous les Geylanais, s'uoissani contre eux, parvinrent à les chasser de l'Ile.

Les Hollandais avaient secouru les Geylanais; ils voulurent se mettre aux lieu et place des Portugais ; mais ils ne réussirent qu'à soulever contre eux les Geylanais, et chassés à leur tour, ils furent contraints de renoncer à des établissemeos qui leur avaient coûté d'immenses sacrifices.

Les Français parvinrent un moment sur les cétes au temps du bailli de SuflVen, sous les premières an-' nées du règne de Louis XVI , mais les Anglais seuls ont réussi à Geylan à y affermir leur domination.

La superficie de l'Ile entière est de 2,500 lleuescarrées,et sa population est de 1,500,000 habitans. Sur ce nombre, il y a un million de chrétiens, au nombre desquels on compte plus des quatre cinquièmes catb^H liques.