DES SOUILLURES ET DES PURIFICATIONS

Pour contenir les Indiens dans les diverses classes qui leur étaient assignées, il fallait des rè'gles extérieures et un corps de pratiques et de cérémonies minutieuses propres à frapper les sens et à élever des barrières infranchissables. Parmi ces règles et ces pratiques, celles qui se rattachent de plus près à la distinction des castes sont les principes et les usages relatifs aux souillures et aux purifications.

C’est une doctrine enseignée par les philosophes indiens, et attestée par leurs livres, que la seule souillure réelle de l’âme procède du péché, que c’est la perversité de la volonté qui en est la cause, et que la volonté seule peut l’effacer: « C’est l’eau, dit un de leurs poètes, qui produit la boue, c’est elle aussi qui la nettoie ; la volonté est la cause du péché, et c’est elle seule qui peut en purifier. »

Mais, outre cette souillure réelle, les Indiens, comme ' autrefois les Égyptiens, les Hébreux, et peut-être les peuples antédiluviens, reconnaissent une foule d’autres souillures qu’on peut appeler légales : elles se divisent en extérieures et intérieures.

Les premières se contractent par l’attouchement de choses immondes. Ainsi, 1* le cadavre est regardé comme immonde, et inspire une telle horreur, qu’il souille nonseulement celui qui le touche, mais encore ceux qui assistent aux funérailles, ou à qui l’on annonce la première nouvelle de la mort d’un proche parent, filt-il décédé à cent lieues de distance. La maison du mort est également souillée avec tous ses meubles *.

2° Les femmes contractent en certaines circonstances des souillures passagères.

3“ Le contact des personnes ou des choses ainsi souillées communique cette tache aux autres personnes ou autres objets. On excepte cependant les vases de terre qui sont chez le potier et n’ont pas encore servi, les vases de métal, en tout temps, les étoffes de soie et les toiles tissues avec les libres de certaines plantes : c’est pour cette raison que les brames se servent toujours de vases de métal, et préfèrent les étoffes de soie ; que les médecins brames voulant tâter le pouls d’un malade , même choutre, ont soin de couvrir son bras d’une petite pièce de soie de peur de se souiller en touchant l’épiderme.

4° Tout ce qui a rapport au cadavre, comme les pantoufles et les bottes de cuir, les gants et les vêtements de peaux, etc., participe à son état immonde ; les Indiens s’étonnent qu’on puisse porter la folie jusqu’à s’orner de ces dépouilles de cadavres. Ils en exceptent cependant les peaux préparées de tigres et de gazelles.

5° La salive est spécialement l'objet d’une horreur in-

1. On sait que cette loi et les suivantes existaient identiquement chez les Juifs (Genèse, Lévit, Exod.)

surmontable : tout ce qu’elle touche est souillé. De là s’explique une foule de particularités dans la vie des Indiens. Tout ce qu’ils ont une fois porté à la bouche ne peut plus servir, voilà pourquoi ils boivent toujours sans approcher le vase de leurs lèvres ; pour la même raison ils ne se servent à table ni de cuillère, ni de fourchette, ni d’assiette ; ils trouvent leur nappe, leur plat et leur assiette dans une feuille de bananier, qu’ils ont soin de jeter après le repas comme chose souillée par les quelques grains de riz qui ont pu tomber de leurs lèvres. Leur main droite, toujours pure, leur sert de cuillère et de fourchette, et s’appelle pour celte raison soltou-keî (la main du riz) ; la main gauche, vouée aux fonctions les plus viles, n’oserait jamais toucher la nourriture ; elle est, pour ainsi dire, dans le corps ce qu’est le paria dans la sociéié entière. En Europe nous portons aux lèvres le portrait d’un parent et d’un ami, ou l’image d’un saint, nous témoignons par un baiser notre amour et notre respect : l’Indien regarderait cet acte comme une irrévérence; il baise par les yeux, c’est-à-dire qu’il appliquera ces objets sur ses yeux ou les placera sur sa tête en témoignage de sa vénération. En Europe, f usage d’un mouchoir de poche est de bon ton ; l’Indien ne peut comprendre que nous- mettions tant de soin à recueillir ces saletés et à les porter précieusement comme si c’était un trésor ; il se gardera bien d’imiter un exemple si peu civil; sa main gauche s’acquittera de sa fonction avec toute la délicatesse d’une bonne éducation ; elle ne le fera que hors du seuil de la porte, évitant elle-même de trop se salir. Jamais il ne se permettra de saliver dans l’intérieur de la maison ; si le besoin s’en fait sentir pendant qu’il s’en-

tretient avec vous, il suspendra gravement sa phrase, vous tournera gracieusement le dos, sortira de la porte et reviendra en continuant sa période avec le même sansgêne que nous mettons à reprendre le fil de notre discours après avoir éternué. Cependant ne vous avisez pas d’éternuer devant l’Indien , c’est le son le plus incivil que vous puissiez produire, il est même souvent d’un triste augure : ayez la bonté de vous en abstenir ; en revanche la civilité indienne vous permet tous les autres.

Si le simple contact extérieur des choses immondes imprime une souillure, il est naturel que ces choses introduites au dedans produisent le même effet. Voici les objets que l’Indien doit surtout éviter s’il veut conserver sa pureté intérieure : 1° toute espèce de boisson enivrante ; 2° l’haleine d’une personne en état de souillure, par exemple d’un paria, et les émanations de tout autre objet immonde, comme la fumée du bûcher où l’on brûle un mort, etc. ; 3° tout aliment qui a eu vie ou principe de vie ; mais par dessus tout la chair du bœuf et de la vache. Les Indiens se sont beaucoup relâchés aujourd’hui sur ce point des aliments ; la plupart ne fout pas difficulté de manger secrètement des viandes légères, du poulet et même du mouton ; plusieurs ne craignent pas d’avouer publiquement qu’ils en mangent , mais tous conservent encore l’impression des anciens préjugés; il n’en est pas un qui ne regarde l’abstinence de toute viande comme une chose beaucoup plus parfaite et par conséquent beaucoup plus noble. Demander à un noble Indien, avec lequel on n’a pas les droits de la familiarité, s’il mange de la viande, ou lui en servir dans un repas, serait le comble de l’impolitesse et une injure très-grave.

Ceux mêmes qui mangent assez habituellement de la viande, n’oseraient en manger ni en servir dans leurs repas solennels auxquels assistent beaucoup de convives.

Les chrétiens eux-mêmes, quoiqu'ils n’attachent aucune idée de souillure à l’usage de ces viandes, conservent encore quelque chose de leurs vieux préjugés, et seront toujours plus disposés à vénérer un missionnaire qui aura le courage et la force de se dévouer à cette abstinence ; le nom qu’ils donnent aux jours d’abstinence prescrits par l’Église, loin de présenter une idée pénible de privation, n’offre que l’idée attrayante de pureté : ces jours s’appellent soulla-pôsana-ndl (jours de nourriture pure).

Un Indien, qui dans sa position sociale a cru pouvoir se permettre l’usage des viandes, se voit-il élevé à des emplois honorables, qui lui donnent un nouveau droit à l’estime et au respect du public, il se croira obligé de soutenir son rang et de respecter lui-même sa haute dignité en professant la plus entière abstinence de ces sortes de mets, ou du moins il prendra les précautions les plus scrupuleuses pour cacher l’usage qu’il en fait.

Ce que nous venons de dire touchant ces souillures légales fournirait un nouvel argument de l’antiquité des institutions de l’Inde. Nous y voyons une grande analogie avec les usages des peuples primitifs avant ou immédiatement après le déluge. Les enfants de Noé, en se dispersant dans le monde pour le peupler, portaient avec eux les idées et les traditions de leurs ancêtres. Ceux qui s’établirent dans les régions septentrionales ne tardèrent pas à sentir la nécessité de la permission que Dieu avait donnée à Noé de se nourrir de la chair des animaux

(Genèse, 9), et cherchèrent dans ces viandes un aliment substantiel que ne leur offraient plus les plantes dégénérées. Mais il dut en arriver autrement pour ceux qui se fixèrent dans les climats embrâsés des régions méridionales, où l’estomac affaibli ne peut digérer qu’avec peine les viandes trop substantielles, où les terres, brûlées par une excessive chaleur, ne peuvent nourrir que très peu de bétail, où les bœufs et les vaches ne se multiplient que très-médiocrement et n’ont qu’une chair.dure et peu succulente, en même temps que ces animaux sont si nécessaires pour aider au labourage et fournir le lait et le beurre, qui sont la meilleure partie de la subsistance des habitants. Ces premiers descendants de Noé ne durent donc pas éprouver le besoin de recourir à la chair des animaux pour leur alimentation, et comprirent au contraire la nécessité de conserver ces êtres précieux.

Fondés sur ces raisons, et sans doute aussi sur l’expérience des effets pernicieux qu’avaient produits les premiers essais qu’on avait tentés, les législateurs proscrivirent l’usage des viandes. Mais ils connaissaient trop bien le caractère de leur peuple pour se flatter d’arriver à leur fin par une simple prohibition ; ils appelèrent les idées mystérieuses au secours de leurs lois, et les entourèrent d’une foule de prescriptions minutieuses, si efficaces sur un peuple enfant, et si propres à faire naître et ù rendre comme naturels des instincts d’aversion pour les objets que la loi voulait interdire. Le bœuf et la vache, dont la conservation était si nécessaire, durent être l’objet principal de l’attention des législateurs. En effet, l’horreur qu’ils surent inspirer au peuple pour la chair de ces animaux devint si insurmontable, qu’on a souvent vu et

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qu’on verraii encore aujourd’hui beaucoup d’indiens se laisser mourir de faim plutôt que d’en manger.

Pendant la famine qui désola l’Inde, en 1770, et fit mourir près de cinq millions d'habitants, on voyait les bœufs et les vaches affamés se traînant péniblement dans les campagnes arides, jonchées de cadavres et couvertes d’hommes mourant de faim, sans que personne eût la pensée de tuer ces animaux pour s’en nourrir. La violence de la faim avait éteint les sentiments de la nature : les frères et les sœurs, les pères et les enfants se battaient pour s’arracher un peu d’herbe sauvage ou quelques écorces d’arbres, et les bœufs étaient respectés : l’instinct ou le fanatisme avait survécu à la nature !

Ce qui servit surtout à inculquer et à entretenir cette horreur, et en général la crainte de toutes les souillures dont nous venons de parler, c’estqu’d leur suite l’Indien, dépouillé de son honneur et de ses droits, se voyait solennellement chassé de sa caste. C’est pour lui le châtiment le plus terrible qu’on puisse imaginer ; par là il perd non-seulement ses parents et ses amis, mais le plus souvent sa femme et ses enfants, qui refusent de le suivre dans son ignominie ; personne n’ose plus manger avec lui, ni même le recevoir sous son toit. Un brame ainsi dégradé devient un objet d’aversion pour les castes inférieures qu’il méprisait, et est réduit à chercher un asile parmi les parias; et ce que cette peine a d’affreux dans sa réalité est encore surpassé par l’idée mystérieuse qui l’accompagne, idée indéfinissable, imaginaire dans son principe, mais trop réelle dans le tourment et le désespoir qu’elle produit.

Cette exclusion de la caste est le châtiment inévitable

de tous ceux qui sont publiquement convaincus d’avoir contracté quelqu’une des principales souillures que nous avons indiquées; par exemple, d’avoir pris son repas avec un paria, d'avoir bu des liqueurs enivrantes, d’avoir mangé des viandes prohibées. Elle est aussi la punition de l’inconduite, et surtout avec une personne de caste inférieure.

Un Indien ainsi exclu de sa caste peut être réhabilité ; mais quand l’exclusion a été prononcée pour des causes graves, le coupable n’obtient sa grâce qu’au prix de sacrifices pénibles et d’humiliations effrayantes. On le fait marcher sur des charbons ardents, on le stigmatise avec un fer rouge, comme pour l’avertir que sa flétrissure est indélébile; et si dans la suite des années il a le malheur d’entrer en querelle avec un adversaire, celui-ci ne man. quera pas de lui rappeler sa cicatrice.

On peut citer à ce sujet un exemple curieux : à la tin du xviii® siècle, les Anglais ayant réussi à diviser les Maraltes et le roi de Maïssour, qui s’ôtaient ligués contre eux, attaquèrent ce dernier en se faisant aider par les premiers. Purseram-Bhow, chef des Marattes, avait dans son camp un grand nombre de brames ; parmi eux se trouvait un jeune homme qui, épris des charmes d’une personne de caste infime, avait entretenu avec elle des rapports trop familiers pendant près de deux mois. La faute fut divulguée et le coupable pleinement convaincu. La peste se serait déclarée au milieu du camp qu’elle n’aurait pas produit sur ces esprits une impression comparable à la consternation qui se répandit subitement dans toute l'armée. On les voyait tous, brames, kchatrias, soudras, courir çà et là, effarés, les vêtements en désordre,

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se demandant avec effroi ce qu'on pouvait faire dans une si grande calamité. Le coupable était ce qui les occupait moins ; il était sacrifié sans peine à la vengeance publique et à l’honneur de la caste qu'il avait flétrie ; mais chacun pensait à son propre malheur ; car enfin ce jeune brame, par suite de son crime, était souillé depuis deux mois. Or pendant un si long intervalle qui pouvait se répondre de ne l’avoir pas touché ou de n’avoir pas touché ceux qui l’avaient touché, et partant, qui pouvait se flatter de n'être pas souillé ! et voilà ce qui causait cette consternation générale. Tl fallut suspendre la campagne et change! 1 le plan des opérations militaires, pour se rendre à un lieu sacré nommé Tamboudra, à la jonction de deux rivières saintes. Là, toute l'armée fit force ablutions pour se purifier de la souillure que tous avaient contractée. Ce fut une bonne fortune pour les brames du sanctuaire ; car, sans parler des autres capitaines et officiers, le général offrit pour se racheter une aumône équivalente à son propre poids, moitié en or et moitié en argent.

Il est cependant des fautes après lesquelles la réhabilitation est impossible. Au nombre de ces péchés irrémissibles est le crime d’avoir mangé de la viande de bœuf ou de vache ; il n’y a aucun exemple qu’un tel coupable ait jamais pu être réintégré dans sa caste.

Comme les souillures légères ou secrètes ne peuvent être punies par l’exclusion de la caste, les Indiens ont à leur disposition une foule de moyens de purification, auxquels ils attribuent même la vertu d’effacer les souillures de l’dme contractées par le péché. Telles sont certaines formules de prière ou mantram ; les eaux de certaines rivières ou de certains étangs ; la cendre de fiente

Uii LETTRES EDIFIANTES ET CURIEUSES.

Je vache, les ablutions accompagnées de certaines cérémonies, les œuvres pies, comme de faire l’aumône aux Liâmes, de creuser des étangs ou des puits publics, etc.

Au milieu de cette confusion d’idées ridicules et de pratiques superstitieuses, il serait difficile de discerner ce que l’on doit rapporter à la sagesse du législateur, et ce qu’il faut attribuer à l’imposture des brames, ou à la stupide crédulité des peuples, toujours avides de nouvelles absurdités, surtout quand elles flattent leurs passions. Cependant, en dépouillant cet ensemble de tous les motifs-superstitieux et de toutes les idées absurdes que les Indiens y ont surajoutés, on obtiendrait peut-être un principe fondamental et un système de pratiques et de cérémonies dignes d'un sage législateur , et assez analogues aux institutions de Moïse sur ce point particulier.

Tous ces détails nous font mieux comprendre la cause de l’horreur invincible que les brames et les hautes castes conservent pour les parias : c’est que ceux-ci vivent dans un état permanent de souillure, sans jamais songer à se purifier , se livrant publiquement à la crapule et à l’ivrognerie, mangeant la chair des vaches mortes (car il leur est défendu de les tuer), etc.

C'est au môme principe qu’il faut attribuer l’horreur que les Indiens ont de tous les Européens. Si dès leur arrivée ceux-ci avaient observé les règles de bienséance consacrées dans l’Inde, il n’y a aucun doute qu’ils n’eussent été pour ses habitants un objet d’estime et de vénération. Ce qui le prouve c’est qu’aujourd’hui même, si un Européen veut s’assujettir à observer les usages les plus essentiels, et surtout à ne pas froisser les préjugés, les Indiens

vingt-quatrième lettre.

le regardent avec respect et l’admettent avec complaisance dans leurs maisons.

Voilà une bien longue dissertation. Je désire qu’elle obtienne le but que je m’y suis proposé, celui de vous intéresser et de vous faire plaisir. Veuillez, en tout cas, l’agréer comme un témoignage de mon respectueux et sincère dévouement...

Votre, etc.

J. Bertrand. S. J. M.

Le /'. Bertrand nu II. MatUnrd, Provincial.

Ma'lurv, 13 février 1843

Mon Rkv. Pure, P. G.

Le Rév. P. supérieurvous annoncera la grande perte que nous venons de faire. L’incluse est pour la sœur du cher défunt, qui avait écrit une lettre arrivée au Marava le jour même de sa mort. Comme elle y parlait de moi, j'ai cru devoir y répondre pour donner à la famille les consolations dont elle est si digne. J’ai lu les détails recueillis par le P. Canoz et qui vous seront envoyés. J’y trouve une circonstance omise, je veux dire le sacrifice que le P. de Saint-Sardos faisait de lui-même depuis quatre ou cinq mois pour le soulagement des cholériques, sacrifice renouvelé tous les jours dans le cœur et avec la perspective pressentie du terme. Après cela vous ne serez pas étonné d’apprendre que son âme, autrefois portée à une certaine inquiétude qui tenait du scrupule, ait joui d’une trèsgrande paix et d’un calme dont il était lui-même surpris, et qu’il regardait comine une grâce spéciale de sa vocation à

la mission. Il ne lui restait plus de ses anciennes appréhensions qu’une délicatesse de conscience extrême, mais sans trouble, nouvelle faveur qui n'a pas peu contribué à lui mériter plus tôt le bonheur de voir Dieu, en purifiant son cœur : Beati mundo corde, etc. Il y a peu de temps que j’eus avec lui un entretien très-intime, qui me fit admirer les opérations de la grâce dans son âme et me fournit aussi une ample matière de confusion devant Dieu. Dans la dernière entrevue, que nous eûmes le 10 janvier sur le tombeau du P. Martin , il me donnait des marques d’une tendre affection, qui à présent me touchent beaucoup plus que dans le moment même... Nous étions tous les deux près de ce tombeau ; je ne pensais pas alors que l’adieu que je faisais au P. de Saint-Sardos serait semblable à celui que j’avais fait sur le même lieu au P. de Bournel! Il me dit dans cette occasion qu’il avait confessé quatre mille personnes dans l’année qui venait de s’écouler. Or, vu la peine qu’il se donnait dans ce saint ministère pour instruire et pour toucher ses pénitents, ces quatre mille confessions étaient plus pour lui que huit mille pour tout autre, et cependant il ne se rebutait point de tant de fatigues et ne se relâchait en rien du soin qu’il se croyait obligé de donner à ses chers Indiens. Voilà le sacrifice jusqu’au Iront. Dieu nous fasse la grâce d’imiter sa fidélité et son dévouement et de partager un jour sa récompense.

Le P. Bertrand a la sœur rlu P. île Satnt-Sardos, relujievsc de la Charité.

Madii n\ 13 février 1813

Ma chère SOEUR,