RÉPONSE DU COMTE DE SAINT-PRIEST

Stockholm, 16 septembre 179i>.

Sire,

J'ai reçu la lettre dont Votre Majesté m'a honoré le 31 août dernier.

Elle daigne m'appeler auprès de sa personne, et j'obéis; il est heureux pour moi que Votre Majesté veuille bien apprécier si honorablement mes services envers le feu Roi son frère, mon bon, mon infor-

tuné maître; puissent ceux que je pourrai rendre à Votre Majesté obtenir le même suffrage.

J'ai regret , Sire , de ne pouvoir partir sur-lechamp; trois rechutes de fièvre, l'été dernier, ont abattu les forces d'un sexagénaire ; ma santé a besoin d'un repos de quelques semaines ; cet intervalle , d'ailleurs, m'est nécessaire pour arranger mes affaires dans un pays que j'habite depuis près de quatre ans; il donnera aussi à mon fils aîné le temps d'arriver de Pétersbourg pour m'accompagner en route, et se mettre avec moi aux pieds de Votre Majesté. Nous serons en voyage avant le milieu du mois prochain. J'écris à monsieur deThauvenay de me faire parvenir ici les ordres qu'il pourrait recevoir pour moi de Votre Majesté pendant le courant d'octobre et retenir les subséquents jusqu'à mon arrivée à Hambourg.

Je suis avec respect, Sire, De Votre Majesté Le très-humble et très-obéissant serviteur et sujet,

Comte de Saim-Priest.

Vérone, 9 janvier 179,!.

Quelque empressement que j'aie, Monsieur, de vous avoir auprès de moi et de profiter directement de vos lumières, je me dois de tirer parti de votre séjour momentané à Pétersbourg. J'ai grand besoin d'être éclairé sur cette cour et sur ce que je peux réellement en espérer; et je ne puis me flatter de l'être , dans l'état actuel des choses , car , M. d'Esterhazi, brave et galant homme, mais peu rompu aux affaires, a pris une manière qui fait qu'il est plutôt l'organe de l'Impératrice auprès de moi, que le mien auprès d'elle. Je suis bien sûr de la bonne volonté de S. M. I. envers moi; mais, je ne le suis pas également de celle de ses ministres; et vous savez que même chez les rois qui régnent le plus par eux-mêmes , le cabinet a encore bien de l'influence. Je désirerais donc que, sans blesser M. d'Esterhazi, qui ne le mérite pas, et qui d'ailleurs est trop bien vu de l'Impératrice pour que je

DE LOUIS XVIII. o

puisse songer à le déplacer , ni à lui donner un dégoût, vous profitassiez des bontés de S. M. I. pour savoir :

1 ° Quelles sont les dispositions véritables du cabinet de Saint-Pétersbourg, tant à l'égard du sort futur de la France, qu'au mien particulier? 2° quel est le véritable but de la triple alliance; et si l'Impératrice s'est engagée à consentir soit au démembrement de la France , soit à des changements dans sa constitution, soit enfin à un changement de dynastie? 3° quels sont les démembrements ouïes changements de constitution que l'on peut avoir en vue? 4° au cas que cela soit, quels remèdes j'y puis employer? Cette commission est délicate; mais je sais à qui je la donne. Je ne puis vous prescrire de temps pour la remplir; c'est à vous seul que je m'en remets, sur le temps que l'intérêt de la France doit vous retenir en Piussie.

J'ordonne à M. d'Esterhazi de vous communiquer la copie de la lettre que j'écris à l'Impératrice : l'objet en est bien important1, et vous pouvez bien m'y servir. Ainsi, je compte sur vos bons moyens pour cela. Vous jugerez ensuite s'il est nécessaire

1 Voir l'Appendice.

que vous vous arrêtiez à Vienne; sur cela, je n'ai rien à vous dire, à cause de l'adage mitte sapientem. Vous pouvez bien penser que tout cela me contrarie; car ce n'est pas pour vous tenir encore éloigné de moi que je vous ai appelé; mais le but d'utilité présente l'a emporté sur le besoin trèsgrand que j'ai de vous avoir auprès de moi.

Je vous charge de hâter le plus que vous pourrez le départ de M. de Choiseul-Goufûer pour Vienne; sa présence y est bien nécessaire.

Vous connaissez, Monsieur, tous mes sentiments pour vous; et j'espère être en état de vous en donner de plus en plus les preuves.

Louis.

P. S. Comme je ne sais pas le temps que vous resterez à Pétersbourg, je prends le parti de vous envoyer un chiffre pour la correspondance avec moi. Lorsque vous saurez le moment de votre départ, avertissez-moi, afin qu'il n'y ait pas de lettres perdues.

Vérone, 14 mars 1796.

J'ignore, Monsieur, auquel de vous deux je m'adresse en ce moment ; mais cela ne me fait rien , ma confiance étant la même. La copie de ma lettre à l'Empereur, et l'extrait de celle à ma nièce vous instruiront de mes intentions ; mais vous les trouverez encore plus détaillées dans celle de M. d'Àvaray. Le chiffre qui l'explique est renfermé dans un paquet à l'adresse de M. de Choiseul , déposé entre les mains de M. l'évêque de Nancy. Si c'est M. de Saint-Priest qui reçoit cette lettre, je l'autorise à retirer ce paquet, ainsi que ceux qui sont à la même adresse.

Qui que vous soyez des deux , Monsieur, soyez bien sûr de mon estime, et de tous mes autres sentiments pour vous.

Louis.

M. le comte de Choiseul-Gouffier , ou M. le comte de Saint-Pripst.

Vérone, 20 avril 1796.

J'ai peu de choses à ajouter, Monsieur, à la lettre que M. de Lavauguyon vous écrit de ma part; mais l'affaire du mariage de ma nièce est trop importante pour que je ne vous en dise pas un mot. Mes intentions sont tracées dans les lettres de M. d'Avaray, et la circonstance actuelle , en écartant les difficultés que la république de Venise aurait pu opposer, ajoute une facilité de plus.

Votre présence à Vienne, dans ce moment d'intérim, est bien nécessaire; mais je vais hâter le départ du bailli de Crussol, le plus qu'il me sera possible, pour la chose en elle-même, et pour vous avoir plus tôt auprès de moi.

Nous connaissez, Monsieur, etc.

Louis.

DE LOUIS XV m.

Riégd, 12 mai 1796

J'ai lu , Monsieur, avec la plus sérieuse attention, la lettre que vous avez écrite, le Ier du mois, au duc de Lavauguyon.

Vous avez senti, connue je m'y attendais, que, dans la nécessité où je me suis trouvé de quitter immédiatement le territoire de la république de \ cuise, je n'avais d'autre parti à prendre que celui auquel je me suis déterminé. Cette résolution indispensable a été accompagnée de toute la mesure (pie les circonstances actuelles pouvaient exiger de moi. Je ne me suis annoncé que comme un gentilhomme français qui venait se réunir au drapeau blanc ; et je me suis décidé, en arrivant au quartier général, non à publier une proclamation, comme j'en avais eu d'abord quelque idée , mais à faire consigner mes dispositions de prudence dans l'ordre du 29 du mois dernier, qui vous a été transmis par

M. d'Avaray. C'est ainsi, qu'en profitant pour sortir de ma cruelle inaction d'une circonstance impérieuse, que je n'avais pu ni prévoir ni déterminer, je me suis plu à me conformer aux vues et aux idées de S. M. I.

J'ai déjà éprouvé l'effet que ma présence à l'armée produit sur l'intérieur du royaume, et j'ai tout lieu de penser que j'acquerrai promptement une influence qui faciliterait le succès des armes de l'Empereur et procurerait les seuls moyens certains d'accélérer à la satisfaction de S. M. I., une pacification, dont il est impossible de se flatter autrement. C'est dans la vue de parvenir, de concert avec l'Empereur, à un but si essentiel , non-seulement à la renaissance de l'ordre en France, mais au rétablissement de la tranquillité générale de l'Europe, que j'attache la plus grande importance à me maintenir sous la forme mesurée que j'ai adoptée, et dont je ne m'écarterai pas, dans la position où m:a placé un événement imprévu. Si je renonçais aux avantages qu'elle présente pour le succès de ma cause et l'intérêt commun de toutes les puissances , en m'éloignant volontairement de l'armée, j'imprimerais sur moi-même un caractère d'inconséquence

qui détruirait la considération qu'il m'est si essentiel de conserver. En vain même chercherais-je à faire accroire que cette mesure fut volontaire de ma part; elle est trop contraire aux principes qui doivent me diriger pour que la France et l'Europe entière n'y voient pas l'effet d'une force irrésistible, et la conviction qui s'établirait à cet égard , dans tous les esprits, inspirerait aux Français une défiance de vues ultérieures de S. M. I. qui augmenterait leur résistance d'une manière incalculable.

Je verrais avec la plus vive douleur se dissiper ainsi l'espérance, si bien fondée, de hâter le moment où une paix, qui ne cessera d'être l'objet de tous mes vœux, pourra, en conciliant tous les intérêts, s'établir sur les bases de l'ordre public et de l'équité. Le seul moyen de prévenir des résultats aussi nuisibles à l'intérêt général, et à celui même de S. M. I., est certainement la promesse positive de me procurer la facilité de rentrer en France avec le corps de M. le prince de Condé, soit qu'il soit destiné, avec l'appui des forces de S. M. I., à passer le Haut-Rhin, soit qu'il continue à être réuni à l'armée de M. le général \\ urmser. Toute inquiétude doit être d'ailleurs dissipée par l'engagement

que j'ai pris, et que je tiendrai, de n'y développer d'autre titre que celui de gentilhomme français, de ne donner aucune direction au commandement ni aux détails du corps et de me borner à l'honneur de me rallier au drapeau blanc, parmi mes compagnons d'armes, avec le désir et la ferme intention d'accélérer, par ma présence, la fin des troubles qui, en désolant ma malheureuse patrie, menacent l'Europe entière, etde déterminer la pacification générale par les seuls moyens qui puissent la rendre durable. Je me dois à moi-même, je dois à l'Empereur de lui représenter tous les avantages qui résultent aussi évidemment de ma présence à l'armée, tous les inconvénients que produirait un parti contraire, dans une circonstance où un événement imprévu m'y a nécessairement placé, où l'honneur m'y retient, et où je ne peux m'en éloigner que par une volonté étrangère à la mienne et irrésistible. Je suis persuadé que S. M. I. pèsera dans sa sagesse d'aussi importantes considérations, qu'il vous sera facile de lui présenter sous le point de vue le plus propre à établir entre elle et moi un concert aussi essentiel au rétablissement de l'ordre public et de la tranquillité générale.

Les événements désastreux survenus en Italie, et dont vous n'aviez pas connaissance lorsque le duc de Gramont est parti , ajoutent un nouveau poids à tout ce que je viens de vous dire et rendent plus indispensable que jamais l'emploi du grand moyen qu'offre ma présence à l'armée dans un moment aussi décisif. Vous jugerez facilement l'impatience avec laquelle j'attends votre réponse. Vous connaissez, Monsieur, et<\

Louis.

Ubmkenbourg, 7 septembre 1796

Tant que le traitement de ma blessure a duré, Monsieur, il m'aurait été si pénible d'écrire, que je ne vous ai pas donné de mes nouvelles moi-même. Aujourd'hui qu'elle est entièrement guérie, je suis bien aise de vous en donner l'assurance de ma propre main.

J'ai appris qu'il s'était répandu à Vienne des

bruits ridicules au sujet de mon départ de Tannée de Condé. Quelque mépris que j'aie ordinairement pour de vaines clameurs, je crois cependant, en cette occasion, devoir les faire taire; je m'en fie à votre zèle pour cela , et je vous donne l'arme que je crois la meilleure en vous transmettant la copie d'une lettre que j'ai écrite à l'impératrice de Russie. Vous y verrez les puissants motifs qui ont dirigé ma conduite. J'ai déjà pris les moyens pour les faire connaître en France.

Soyez bien persuadé , Monsieur, de tous mes sentiments pour vous.

Louis.

Ci-joint une lettre pour ma nièce.

Hlankenbourg, ce 17 janvier 1797.

J'ai lu, Monsieur, avec la plus sérieuse attention votre lettre du 22 décembre. Je trouve vos observations sur la Russie fort justes. Mais la démarche que le nouvel Empereur a faite vis-à-vis de moi, et dont vous avez été instruit postérieurement à votre lettre, me donnent la juste espérance qu'il suivra les traces de son auguste mère, au moins jusqu'au mois de septembre dernier, époque où cette grande princesse a commencé à manifester le désir d'entrer plus efficacement dans la coalition. D'un autre côté, le renvoi aussi brusque que contraire au droit des gens de mylord Malmesbury, contraint l'Angleterre à continuer la guerre avec plus de vigueur, et la victoire de M. Pitt sur l'opposition me persuade qu'il continuera à l'Empereur les secours qui lui sont nécessaires pour continuer ses généreux efforts. Jamais je n'eus donc autant besoin d'avoir à Vienne quelqu'un qui suive auprès de S. M. I. des

intérêts qui sont communs avec les siens; difficilement trouverai -je quelqu'un qui pût les suivre comme vous. Cependant, ce n'est pas pour cela que je vous ai tiré de votre retraite de Stockholm; c'est pour vous avoir auprès de moi et pour profiter de vos lumières, et le désir que j'aurais d'en profiter est encore augmenté par l'espèce de noviciat, si je puis m'exprimer ainsi, que vous refaites en ce moment. Insistez donc auprès de M. de Thugut, pour que l'Empereur trouve bon que je nomme quelqu'un qui vous remplace , sans avoir plus de titre que n'en avait M. dePolignac et que vous n'en avez. Je n'attache aucun prix à l'éclat, mais j'en attache beaucoup à vous avoir auprès de moi, et avoir en même temps quelqu'un qui suive mes intérêts à Vienne.

Soyez bien persuadé, Monsieur, etc.

Louis.

de Lons xviii. n