DES OEUVRES D'IIIPPOLYTE FLANDRIN

l'ortrait en pied de S. M. l'Empereur Napoléon III. (Exposé au Salon de 1863, et aujourd'hui dans la g^alerie du Luxembourj;.)

Portrait de madame Anisson-Duperron.

— de madame la duchesse d'Ayen.

— de M. Casimir Périer.

— de M. Marcotte-Genlis.

— de M. Ternois. (Peint depuis la mort du modèle d'a-

près une photographie.)

— de jM. le baron James de Rotschikl,

— de M. Paul Flandrin, second fds du peintre, à l'âge

de sept ans. (Ce portrait, peint à Rome au commencement de 1864, est resté inachevé.)

Outre les portraits peints que nous venons de mentionner, Hippolyte Flandrin a laissé un nombre considérable de portraits dessinés, parmi lesquels il suffira de citer ceux de :

M. Seghers.

Madame Seghers.

Decamps.

(Dans une lettre en date du 30 juillet 1839 et adressée d'Aixles-Bains à son frère Auguste, Hippolyte Flandrin dit à propos de ce dessin : « Nous avons fait chacun lui poi'frait de Decamps qui, je crois, est assez réussi. J'aime beaucouj) la manière d'être de Decamps. Avec son talent et sa réputation, tant d'autres auraient déjii éclaté! »)

Le P. Lacordaire (gravé par Dieu).

M. Ambroise Thomas.

M. Henri Reber.

M. Ancelot, beau-père du peintre.

M. Lemaire, grand-père de madame Paul Flandrin. Madame Arnould (mademoiselle Baltaid).

Madame Emile Lccomte.

Madame Flacheron.

(Ce porti'ait a été dessiné à Rome le 9 février 186-4.)

Les lettres qui suivent et qui comprennent une période de trente-cinq années dans la vie d'Hippolyte Flandrin, contiennent beaucoup moins de théories sur l'art que de renseignements biographiques, beaucoup moins de dissertations que de confidences intimes. On serait mal venu à y chercher les formules solennelles d'une esthétique particulière, l'exposé ou les développements scientifiques d'une doctrine ; on n'y surprendra nulle part, même à l'état d'arrière-pensées, des prétentions à l'autorité dogmatique et au rôle de chef d'école. En écrivant à sa famille et à ses amis, Flandrin ne songe ni à plaider la cause de son talent ni à convertir à ses principes les gens auxquels il s'adresse. Il veut seulement les informer des occupations actuelles de sa pensée ou plutôt des sentiments de son cœur, et s'il parle de ce qu'il a fait ou de ce qu'il va faire, ce n'est pas pour signaler son habileté ou les progrès de sa réputation, encore moins pour étaler un système : c'est parce qu'il doit à ceux qui l'aiment et qui sont loin de lui le récit des événements et des travaux dont sa vie se compose.

Gomme Mozart, dans ces lettres charmantes que l'on a publiées il y a quelques années , Hippolyte Flandrin semble, en prenant la plume, oublier si bien son importance personnelle qu'il cesse , à vrai dire, de nous montrer en lui l'artiste et le grand artiste pour ne laisser voir que le fils le plus tendre , le frère ou l'ami le plus dévoué. Et cependant, si rares que soient dans la correspondance de Flandrin les propositions ou les commentaires didactiques, tout ce qu'il dit tend à son insu à nous expliquer plus sûrement, à nous laire mieux comprendre et mieux aimer les œuvres de son talent, parce que ce talent et l'âme d'où il procède ont des habitudes communes. Ces lettres attestent l'étroite connexité qui existait entre les coutumes morales de l'homme et les inspirations ou les doctrines du peintre. Elles résument en réaUté la poétique de l'un comme la vie même de l'autre, car elles expriment à chaque ligne la piété, l'amour du vrai, la passion sereine du bien en tontes choses. Ajoutons qu'elles témoignent aussi d'une aversion énergique , quand il le faut, pour les témérités ou les erreurs dangereuses. Si bienveillant qu'il soit d'ordinaire, Flandrin sait se montrer sévère à l'occasion et ne marchander ni le blâme aux faits qu'il a jugés condamnables , ni les remontrances à qui lui semble les mériter.

Quant au texte de ces lettres, nous le donnons tel que l'avait tracé la main même d'Hippoyte Flandrin, c'est-à-dire avec des incorrections ou des négUgences

(ju'on s'étonnera d'ailleurs de ne pas rencontrer plus fréquemment , et qu'excuse de reste le souvenir des premières années de Flandriu. Son enfance, nous l'avons dit, avait été privée nou-seulement de l'éducation classique qu'on reçoit dans les collèges, mais même de ces vulgaires notions littéraires que fournissent les plus humbles écoles. Ce qu'il savait de la syntaxe et des règles ou des traditions grammaticales, il le devait uniquement à sa propre perspicacité, à ses lectures, à des efforts d'attention plus assidus et plus féconds à mesure que s'était développé le talent du peintre et que celui-ci avait senti le besoin d'étendre ses ressources intellectuelles en proportion de l'iiabileté croissante de sa main. Aussi, sans exprimer nulle part la contrainte ou le progrès laborieux, le style, dans les lettres que nous publions, s'épure-t-il d'année en année, et acquiert-il vers la fiu une précision d'autant plus remarquable que les lormes en étaient, au début, moins châtiées. A quoi bon insister au surplus et prétendre signaler des imperfections ou des mérites qu'il sera si facile à chacun d'apprécier?

En reproduisaut les lettres de Flandrin , lettres écrites d'ailleurs au courant de la plume et pour les regards seulement de quelques amis, il nous a paru que nous avions le droit ou plutôt le devoir d'omettre certains détails dépourvus aujourd'hui d'intérêt et de choisir, parmi ces confidences familières, celles qui méritaient surtout d'être révélées. Est-il besoin d'ajou-

ter qu'il ne pouvait nous appartenir d'en modifier l'expression, et que, le choix une fois fait, notre tâche se réduisait à un travail de transcription scrupuleusement fidèle ?

Ce respect nécessaire des formes adoptées par Flandrin pour rendre sa pensée, nous n'avons pas cru qu'il nous fût également commandé pour quelques erreurs dans l'orthographe des mots ou dans la ponctuation. Nous nous sommes donc permis, le cas échéant, de reviser à cet égard le texte original, parce qu'ici l'exactitude ahsolue de la copie ne nous eût paru ni aider à l'intelligence des choses, ni faire revivre utilement les habitudes d'esprit de celui qui les raconte. Qu'on ne s'exagère pas, toutefois, le nombre des fautes que nous avons pris sur nous de ne pas laisser subsister. Assez fréquentes, il est vrai, dans les lettres antérieures à l'époque du départ de Flandrin pour Rome , elles deviennent de plus en plus rares dans les lettres suivantes et finissent presque par disparaître dans celles qui appartiennent aux vingt dernières années. A peu d'exceptions près, — le verbe embrasser , par exemple, dont Flandrin, par une distraction assez singulière, s'est obstiné jusqu'à la fin à remplacer Ve initial par un a, — les mots sont dès lors aussi correctement <''crits que les phrases elles-mêmes sont régulièrement construites. La seule particularité qu'on puisse y remarquer quelquefois, c'est l'emploi de certaines formules orthographiques surannées ou décidément vieillies. Ainsi

Flandrin écrit aoust, aujourdliuy, etc. Le fait, si Foii veut , n'a pas d'importance en soi : il convient pourtant de le noter, parce qu'il nous indique les origines de l'éducation littéraire que le peintre s'était faite et la nature des modèles qu'il avait le plus ordinairement consultés. C'est apparemment à l'école des écrivains du dix-septième siècle , c'est en lisant leurs ouvrajjes de préférence au reste, qu'il avait pris de pareilles coutumes et fait provision de ces souvenirs- Mince profit sans doute si Flandrin n'avait retiré de ses études que l'habitude, involontaire ou non, d'imiter ainsi les dehors de la pensée des maîtres ; mais il avait su emprunter mieux que cela de sa familiarité avec eux. Il y puisait un surcroît de conviction et de force pour vénérer , pour défendre , pour propaj^er à sa manière les vérités qui élèvent l'âme et qui l'intéressent de plus près ; il retrouvait en un mot, sous d'autres formes et dans un autre domaine, des exemplaires de ce beau dont son pinceau s'était déjà approprié les secrets et qui lui apparaissait, ici comme ailleurs, inséparable de la bonne foi, de l'inspiration sincère, de la franche simplicité.

Afin d'introduire un certain ordre méthodique dans la classification des lettres d'Hippolyte Flandrin, nous en avons divisé l'ensemble en cinq parties à peu près égales , correspondant chacune à une phase déterminée de la vie du maître : vie bien simple d'ailleurs, sans incidents particufiers, sans aventures, et dont

rien ne vient suspendre les développements logiques ni rompre un instant l'unité.

La première série comprend les lettres écrites par Flandrin depuis le jour de son arrivée à Paris jusqu'à celui où il sort vainqueur du concours pour le prix de Rome. La seconde résume les impressions et les travaux du jeune pensionnaire de l'Académie de France pendant les cinq années de son séjour en Italie. La troisième et la quatrième nous racontent, l'une, la vie de Flandrin à partir de l'époque où il revient se fixer en France jusqu'à l'époque de son mariage; l'autre, les faits qui se succèdent dans le coui'S des vingt années suivantes. La cinquième série enfin se compose des lettres adressées par Flandrin à ses amis pendant ce voyage en Italie qu'il avait entrepris au mois d'octobre 1863, et qui devait, six mois plus tard, aboutir pour lui à la mort.

LETTRES D'HIPPOLYTE FLÂNDRIN.