XIV. — A M. DE BLANGEY

14 août 1739.

Un bruit assez étrange est venu jusqu'à moi, Seigneur

On prétendoit tout communément dans Venise que mon journal ci-présent, ouvrage si respectable, n'avoit servi, en arrivant vers vous, qu'à égayer votre veine et celle de vos compatriotes, de fort méchants propos ; que vous vous étiez émancipés à lâcher certains traits de satire contre un travail aussi distingué par l'utilité des choses qu'il contient que par la précision et la brièveté qui y régnent, et que, non contents d'avoir les uns et les autres épuisé votre petite ironie sur des écrits qui, à la matière et au style près, sont, à coup sûr, irrépréhensibles, vous aviez mêlé M. Loppin dans vos railleries; chose que je ne pourrois, ne voudrois ni ne devrois tolérer. Il est vrai que ce n'est pas un mauvais plaisant ni un freluquet comme ces petits messieurs ; mais, en récompense, c'est un esprit sensé, un caractère droit, un bon cœur, des vues justes : c'est l'homme qui fait face pour nous lorsqu'il est question de doctrine. En un mot c'est une tête carrée, dont nous ferions bien de suivre les avis. Ainsi, sur le bruit qui couroitde ce que dessus, j'allois sans dcate me gendarmer bien fort; mais à la vue de votre lettre.

148 XIV. A M. DE BLANCEY.

Seigneur, je l'ai jugé trop peu digne de foi.

De sorte que j'ai rengainé bien vite ce qui m'animoit contre le journal, et qui n'alloit pas moins qu'à supprimer, si j'eusse pu, cegros in-quarto que vous avez reçu en dernier lieu et tous ceux qui auroient dû lui succéder. Ce qui faisoit, pour vous parler vrai, le sujet de mon ire, c'étoit de ne point recevoir de vos nouvelles; partant, je me suis trouvé coi quand j'ai été convaincu de votreexactitude.il faut pourtant là-dessus que je vous en croie sur votre parole, car je n'ai reçu que votre dernière lettre. Celle que vous m'écriviez à Rome n'est pas encore arrivée. J'espère cependant qu'elle ne sera pas perdue, non plus que d'autres que j'ai reçues par la même voie, et je l'attends avec impatience, dans l'espérance d'y trouver des histoires divines.

Il me semble que je vous devrois au moins autant de compliments sur vos réflexions morales que vous m'en faites sur l'article de mon babil. Vous parlez en homme pénétré de l'une et de l'autre situation, et cela est dans l'ordre; mais votre comparaison, bien qu'ingénieuse, n'est pas tout à fait juste. Les récits sont plus exacts à peindre le bien et le mal, que ne le sont les relations de voyages. MM. les voyageurs rarement quittent le ton emphatique en décrivant ce qu'ils ont vu, quand même les choses seroient médiocres; je crois qu'ils pensent qu'il n'est pas de la bienséance pour eux d'avoir vu autre chose que du beau. Ainsi, non contents d'exalter des gredineries, ils passent sous silence tout ce qu'il leur en a coûté pour jouir des choses vraiment curieuses; de sorte qu'un pauvre lecteur, n'imaginant que roses et que fleurs dans le voyage qu'il va entreprendre, trouve souvent à décompter, et se voit précisément dans le cas d'un homme qui seroit devenu amoureux d'une femme

SEJOUR A VENISE. ^™*fc'^-^- J^y •

borgne, sur son portrait peint de profil. Ne croyez pas cependant par là que je veuille exagérer les peines du voyage, qui assurément ne sont rien moins qu'intolérables. La plus grande de toutes est d'être séparé des gens de sa connoissance; mais je suis bien aise, puisque j'en trouve l'occasion, de décharger un peu ma bile contre les détails contenus dans les livres de voyages que j'ai actuellement sous les yeux, dans une partie desquels il n'y a pas un mot de vrai. Il en est de même de la plupart des idées générales que l'on se forme sur le bruit public. Par exemple, tout le monde dit : les auberges d'Italie sont détestables ; cela n'est pas vrai, on est trèsbien dans les grandes villes, A la vérité, on est très-mal dans les villages; ce n'est pas merveille; il en est de même en France. Mais ce qu'on ne dit pas, c'est que le pain, non pétri avec les bras, mais battu avec de gros bâtons, quoique fait avec de la farine blanche et très-fine, est la plus détestable chose dont un homme puisse goûter; j'en suis désolé. Pour le vin, je m'y fais tant bien que mal, en choisissant toujours celui qui est gros et fort âpre, par préférence au doux, qui ne peut être comparé qu'au pain, tant il est mauvais. Cependant les gens du pays le trouvent exquisissime, et c'est une chose à crever de rire que de voir les mines que font les dames en goûtant nos vins de Champagne, et combien elles sont émerveillées de m'en voir avaler de grands traits mousseux.

On dit encore qu'on a tant qu'on veut la cambiatura; fausseté. Les surintendants des postes la donnent très-difficilement, et il faut avoir à chaque poste des discussions qui ne finissent point. Le résultat de tout cela c'est qu'il faut payer la poste excessivement cher, et compter toujours, quand on a destiné une certaine somme à ce voyage-ci, qu'on dépensera le triple, encore

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que notre argent gagne en Italie; car, outre l'article de la poste et des voiturins, qui sont d'abominables canailles, il y a celui des auberges, plus chères qu'en France, quoiqu'on ne soupe jamais, et celui que l'on appelle la buona manda, comme nous dirions la bonne main. Ce point ne finit pas; pour la plus petite chose, vous êtes entouré de gens qui vous demandent pour boire ; même un homme avec qui on fait un marché d'un louis trouveroit fort singulier, après l'exécution, qu'on ne lui donnât qu'un écu de bonne main. Je m'en plains tous les jours aux gens du pays, qui se contentent de plier les épaules en disant : Poveri forestieri, c'est-à-dire, en langue vulgaire, les étrangers sont faits pour être volés. Quand j'aurai un peu plus de pratique de la langue du pays, je mettrai bon ordre à ce que cela n'arrive plus. Enfin je ne finirois pas, si je voulois blâmer toutes les erreurs où l'on est sur ce voyage, et qui ne sont pas mieux fondées que la jalousie des Italiens ou la captivité de leurs femmes; mais cette préface n'est déjà que trop longue. Retournons à nos moutons, c'est-à-dire à notre journal, à condition cependant que vous ne le communiquerez qu'à peu de personnes, quand ce seront des gens discrets, comme Bourbonne ou Courtois; mais je défends les causeurs, à commencer par votre frère.

Je ne sais si je vous ai conté comment nous partîmes de Padoue, le 28 du mois dernier. Ce fut en nous embarquant sur le canal de la Brenta, avec un vent contraire; c'est la règle. Mais pour le coup le diable en fut la dupe, car nous avions de bons chevaux qui nous remorquoicnt le long du bord, moyennant quoi nous ingannions le sortilège qui nous poursuit. Le bâtiment que nous montions se nomme le Bucentaure. Vous pouvez bien penser que ce n'est qu'un fort petit enfant

du vrai Bucentaure ; mais aussi c'étoit le plus joli enfant du monde, ressemblant fort en beau à nos diligences d'eau, et infiniment plus propre, composé d'une petite antichambre pour les valets, suivie d'une chambre tapissée de brocatelle de Venise, avec une table et deux estrades garnies de maroquin, et ouverte de huit croisées effectives et de deux portes vitrées. Nous trouvions notre domicile si agréable et si commode, que, contre notre ordinaire, nous n'avions nulle impatience d'arriver, d'autant mieux que nous nous étions munis de force vivres, vin de Canaries, etc. ,et que les rivages sont bordés de quantité de belles maisons de nobles vénitiens. Celle de Pisani, maintenant doge, mérite en vérité une description particulière, surtout par un portail de jardin au bord de l'eau, accompagné de deux colonnes qui ont des escaliers tournants de fer en dehors, montant sur une terrasse charmante qui fait le comble du péristyle. Cela est imaginé à merveille, et l'on m'a dit depuis que le cardinal de Rohan en avoit fait prendre le dessin pour l'exécuter à Saverne. Nous voulions d'abord descendre pour voir ces maisons ; le nombre nous en rebuta : ç'auroit été l'affaire de quelques années. Cependant nous ne résistâmes pas à la tentation de voir la dernière, qui est sur la route, appartenant aux Foscarini ; elle a beaucoup de bonnes fresques, et surtout une Chute des Titans, d'une excellente expression, delà main de Zelotti. (Notez cependant que ceci est encore inférieur aux abords de Gènes.) Au bout de quelques milles nous eûmes l'honneur d'entrer dans la mer Adriatique, et peu après celui d'apercevoir Venise.

A vous dire vrai, l'abord de cette ville ne me surprit pas autant que je m'y attendois. Cela ne me fit pas un autre effet que la vue d'une place située au bord de la mer, et l'entrée par le Grand Canal fut. à mon gré, celle

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de Lyon ou de Paris, par la rivière. Mais aussi quand on y est une fois, qu'on voit sortir de l'eau de tous côtés des palais, des églises, des rues, des villes entières, car il n'y en a pas pour une; enfin, de ne pouvoir faire un pas dans une ville sans avoir le pied dans la mer, c'est une chose, à mon gré, si surprenante, qu'aujourd'hui j'y suis moins fait que le premier jour, aussi bien qu'à voir cette ville ouverte de tous côtés, sans portes, sans fortifications et sans un seul soldat de garnison, imprenable par mer ainsi que par terre ; car les vaisseaux de guerre n'en peuvent nullement approcher, à cause des lagunes trop basses pour les porter. En un mot, cette ville-ci est si singulière par sa disposition, ses façons, ses manières de vivre à faire crever de rire, la liberté qui y règne et la tranquillité qu'on y goûte, que je n'hésite pas à la regarder comme la seconde ville de l'Europe, et je doute que Rome me fasse revenir de ce sentiment.

Nous sommes logés pour ainsi dire dans le fort de la rue Saint-Honoré; avec cela on peut dormir la grasse matinée sans être interrompu par le moindre bruit. Tout s'y passe doucement dans l'eau, et je crois qu'on ronfleroit fort bien au milieu du marché aux herbes. Joignez à cela qu'il n'y a pas dans le monde une voiture comparable aux gondoles pour la commodité et l'agrément*. Je ne trouve pas que l'on en ait donné, à mon gré, une description juste. C'est un bâtiment long et étroit comme un poisson, à peu près comme un requin ; au milieu est posée une espèce de caisse de carrosse, basse, faite en berlingot, et du double plus long qu'un vis-àvis ; il n'y a qu'une seule portière au devant, par où l'on entre. Il y a place pour deux dans le fond, et pour deux

La forme des gondoles n'a pas varié. Les gondoliers des nobles ont l'habit des valets de pied ; les gondoliers de place ont le costume des pécheurs de Léopold Robert.

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autres de chaque côté, sur une banquette qui y règne, mais qui ne sert presque jamais que pour étendre les pieds de ceux qui sont dans le fond. Tout cela est ouvert de trois côtés, comme nos carrosses, et se ferme quand on veut, soit par des glaces, soit par des panneaux de bois recouverts de drap noir, qu'on fait glisser sur des coulisses, ou rentrer par le côté dans le corps de la gondole. Je ne sais pas trop si je me fais entendre. Le bec d'avant de la gondole est armé d'un grand fer en col de grue, garni de six larges dents de fer. Cela sert à la tenir en équilibre, et je compare ce bec à la gueule ouverte du requin, bien que cela y ressemble comme à un moulin à vent. Tout le bateau est peint en noir et verni ; la caisse doublée de velours noir en dedans et de drap noir en dehors, avec les coussins de maroquin de même couleur, sans qu'il soit permis aux plus grands seigneurs d'en avoir une différente, en quoi que ce soit, de celle du plus petit particulier; de sorte qu'il ne faut pas songer à deviner qui peut être dans une gondole fermée. On est là comme dans sa chambre, à lire, écrire, converser, caresser sa maîtresse, manger, boire, etc., toujours faisant des visites par la ville. Deux hommes, d'une fidélité à toute épreuve, l'un à l'avant, l'autre à l'arrière, vous conduisent sans voir, si vous ne voulez.

Je n'espère plus de me retrouver de sang-froid dans un carrosse après avoir tâté de ceci. J 'a vois ouï dire qu'il n'y avoit jamais d'embarras de gondoles comme il y en a de voitures à Paris; mais au contraire rien n'est plus commun, surtout dans les rues étroites et sous les ponts; à la vérité ils sont de peu de durée, la flexibilité de l'eau donne une grande facilité pour s'en débarrasser. Outre cela, nos cochers d'ici sont si adroits, qu'ils glissent on ne sait comment, et tournent en un

ID4 XïV' A M. DE BLA.NCEY.

coup de main cette longissime machine sur Ja pointe d'une aiguille. Ces voitures vont vite, mais non pas autant que le carrosse d'un petit-maître. Cependant ne vous avisez pas de tenir la tête hors de votre gondole ; la gueule du requin d'une autre gondole qui passeroit vous la couperoit net comme un navet. Le nombre des gondoles est infini, et l'on ne compte pas moins de soixante mille personnes qui vivent de la rame, soit gondoliers ou autres. On dit aussi, pour faire valoir l'agrément du séjour, que la ville a toujours un fonds de trente mille étrangers. Cela peut avoir quelque fondement pendant les six mois de carnaval; mais hors de là je crois ce nombre fort exagéré.

Vous croyez peut-être que la place Saint-Marc, dont on parle tant, est aussi grande que d'ici à demain. Rien moins que cela; elle est fort au-dessous, tant pour la grandeur que pour le coup d'œil, des bâtiments de la place Vendôme, bien que magnifiquement bâtie ; mais elle est régulière, carrée, longue, terminée des deux bouts par les églises de Saint-Marc et de San- Geminiano*, et des côtés parles Procura ties Vieilles et Neuves. Ces dernières forment un magnifique bâtiment, tout d'un corps de logis d'une très-grande longueur, orné d'architecture, et le comble couvert de statues. Tant les Neuves que les Vieilles sont bâties sur des arcades, sous lesquelles on se promène à couvert, et chaque arcade sert d'entrée à un café qui ne désemplit point. La place est pavée de pierres de taille. On ne peut s'y tourner, à ce qu'on dit, pendant le carnaval, à cause de la quantité de masques et de théâtres. Pour moi, qui n'ai pas vu cela, je l'en trouve actuellement toujours pleine. Les robes de palais, les manteaux, les

* Cette église n'existe plus.

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robes de chambre, les Turcs, les Grecs, les Dalmates, les Levantins de toute espèce, hommes et femmes, les tréteaux de vendeurs d'orviétan, de bateleurs, de moines qui prêchent et de marionnettes; tout cela, dis-je, qui y est tout ensemble, à toute heure, la rendent la plus belle et la plus curieuse place du monde, surtout par le retour d'équerre qu'elle fait auprès de Saint-Marc, ce que l'on nomme Broglio. C'est une autre place plus petite que la première, formée par le palais Saint- Marc et le retour du bâtiment des Procuraties-Neuves. La mer, large en cet endroit, la termine. C'est de là qu'on voit le mélange de terre, de mer, de gondoles, de boutiques, de vaisseaux et d'églises, de gens qui partent et qui arrivent à chaque instant. J'y vais au moins quatre fois le jour pour me régaler la vue. Les nobles ont leur côté où ils se promènent, et qu'on leur laisse toujours libre; c'est là qu'ils trament toutes leurs intrigues, d'où est venu le nom de Broglio. La grande place a dans un angle la haute tour de Saint-Marc, qui, quoique grande et bien faite, me paroît assez mal placée là, puisqu'elle interrompt la figure régulière de la place*.

Je ne m'aviserai pas d'entrer avec vous dans le même détail sur l'article de Venise que j'ai fait en parlant des autres villes; ce seroit une chose à ne jamais finir, et pour plus d'abréviation, je ne vous en dirai rien du tout, d'autant mieux que je n'aurois souvent qu'à répéter ce qu'a dit Misson. Il en parle fort pertinemment, et mieux que d'aucun autre endroit que j'aie encore vu ; surtout je vous épargnerai l'article des tableaux, à votre grande satisfaction, si je ne me trompe; mais je ne ferai pas le même tort à Quintin, qui ne me le par-

• Elle a été élevée, au contraire, pour masquer son irrégularité. R. G

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donneroit pas. On dit qu'il y en a plus à Venise que dans le reste de l'Italie. Pour moi, ce que j'assurerai bien, c'est qu'il y en a plus que dans la France entière. La seule liste des peintures publiques fait un gros in-octavo, sans compter que les particuliers en ont de quoi combler l'Océan. On prétend aussi qu'àilluminer les trois étages des Procuraties en flambeaux de cire blanche, la nuit de Noël, on brûle plus de cire ici en cette nuit que dans tout le reste de l'Italie pendant un an. Nous ne songeons jamais à déjeuner, Sainte-Palaye et moi, sans nous être au préalable mis quatre tableaux du Titien et deux plafonds de Paul Véronèse sur la conscience. Pour ceux du Tintoret, il ne faut pas songer à les épuiser ; il falloit que cet homme-là eût unafuria da diavolo. Je me suis borné à examiner mille ou douze cents des principaux*.

Je ne vous parlerai pas trop non plus du gouvernement ni des mœurs ; c'est un article qu'Amelot a traité à fond, et assez bien. Il ne faut pas cependant croire tout le mal qu'il en dit, mais seulement la plus grande partie. Quant aux mœurs, vous aimeriez sûrement mieux que je vous entretinsse de cela que d'édifices et de peintures; mais faites réflexion qu'un étranger qui passe un mois dans une ville n'est pas fait pour les connoître, et en parleroit presque infailliblement tout de travers. CependantjSi vous voulez quelque chose là-dessus, je vous dirai qu'il n'y a pas de lieu au monde où la liberté et la licence régnent plus souverainement qu'ici. Ne vous mêlez pas du gouvernement, et faites d'ailleurs tout ce

* Venise alors était peut-être la ville du monde où les peintres eussent le plus de facilité pour voir et étudier la figure humaine* Ils trouvaient habituellement, dans deux académies, de beaux modèles, de l'un et de l'autre sexe, qu'ils avaient la faculté de poser selon les exigences de leur tableau. R. C.

SÉJOUR A VENISE. iSj

que vous voudrez. Je ne parle pas de la chose dont nos plaisirs et nous tirons notre origine, de la chose proprement dite par excellence. On ne s'en choque pas plus ici que de toute autre opération naturelle. C'est une bonne police qui devroit être reçue partout. Mais pour tout ce qui, en saine morale, doit s'appeler méchante action l'impunité y est entière. Cependant le sang est si doux ici que, malgré la facilité que donnent les masques, les allures de la nuit, les rues étroites, et surtout les ponts sans garde-fous, d'où l'on peut pousser un homme dans la mer sans qu'il s'en aperçoive, il n'arrive pas quatre accidents par an ; encore n'est-ce qu'entre étrangers. Vous pouvez juger par là combien les idées que l'on a sur les stylets vénitiens sont mal fondées aujourd'hui.

Il en est à peu près de même de leur jalousie pour leurs femmes : cependant cela mérite explication. Dès qu'une fille, entre nobles, est promise, elle met un masque, et personne ne la voit plus, que son futur ou ceux à qui il le permet, ce qui est fort rare. En se ma- ' riant, elle devient un meuble de communauté pour toute la famille, chose assez bien imaginée, puisque cela supprime l'embarras de la précaution, et que l'on est sûr d'avoir des héritiers du sang. C'est souvent l'apanage du cadet de porter le nom de mari; mais, outre cela, il est de règle qu'il y ait un amant; ce seroit même une espèce de déshonneur à une femme si elle n'avoit pas un homme publiquement sur son compte. Mais, halte là; la politique a grande part à ceci. La famille en use comme le roi de France à l'élection de l'abbé de Cîteaux ; on laisse choisir la femme en donnant l'exclusion à tels ou tels. Il ne faut pas qu'elle s'avise de prendre aucun autre qu'un noble, et parmi ceux-ci, un homme qui ait entrée dans le Pregadi ou

l58 XIV. A M. DE BLANCEY.

Sénat et dans les conseils, dont la famille soit assez puissante pour pouvoir favoriser les brigues, et à qui l'on puisse dire : Monsieur, il me faut demain matin tant de voix pour mon beau-frère ou pour mon mari. Avec cela, une femme a la liberté tout entière et peut faire tout ce qu'elle veut. Il faut cependant rendre justice à la vérité; notre ambassadeur me disoit, l'autre jour, qu'il ne connoissoit pas plus d'une cinquantaine de femmes de qualité qui couchassent avec leurs amants. Le reste est retenu par la dévotion. Les confesseurs ont traité avec elles qu'elles s'abstiendroient de l'article essentiel, moyennant quoi, ils leur font bon marché du reste tout aussi loin qu'il puisse s'étendre.

Voilà quel est le train courant de la galanterie, où les étrangers n'ont pas beau jeu. Les nobles ne les admettent guère ni dans leurs maisons ni dans leurs parties. Ils veulent vivre entre eux et avoir leurs coudées franches pour parler, devant leurs femmes, de brigues et de ballottages, articles sur lesquels le tacet s'observe exactement devant l'étranger. Cependant, lorsque deux personnes s'entendent, il n'est pas impossible de faire un coup fourré à la faveur des gondoles, où les dames entrent toujours seules, sans surveillants; c'est un asile sacré. Il est inouï qu'un gondolier de Madame se soit laissé gagner par Monsieur; il seroit noyé le lendemain par ses camarades. Cette pratique actuelle des dames a beaucoup diminué les profits des religieuses, qui étoient jadis en possession de la galanterie. Cependant il y en a encore bon nombre qui s'en tirent aujourd'hui avec distinction, je pourrois dire avec -émulation, puisque, actuellement que je vous parle, il y a une furieuse brigue entre trois couvents de la ville, pour savoir lequel aura l'avantage de donner une maîtresse au nouveau

SÉJOUR A VENISE. iSq

nonce qui vient d'arriver. En vérité, ce seroit du côté des religieuses que je me tournerois le plus volontiers, si j'avois un long séjour à faire ici. Toutes celles que j'ai vues à la messe, au travers de la grille, causer tant qu'elle duroit et rire ensemble, m'ont paru jolies au possible et mises de manière à faire bien valoir leur beauté. Elles ont une petite coiffure charmante, un habit simple, mais bien entendu, presque toujours blanc, qui leur découvre les épaules et la gorge ni plus ni moins que les habits à la romaine de nos comédiennes.

Pour épuiser l'article du sexe féminin, il convient ici, plus qu'ailleurs, de vous dire un mot des courtisanes. Elles composent un corps vraiment respectable par les bons procédés. Il ne faut pas croire encore, comme on le dit, que le nombre en soit si grand que l'on marche dessus ; cela n'a lieu que pendant le temps de carnaval, où l'on trouve sous les arcades des Procuraties autant de femmes couchées que debout ; hors de là, leur nombre ne s'étend pas à plus du double de ce qu'il y en a à Paris; mais aussi elles sont fort employées. Tous les jours régulièrement, à vingt-quatre ou vingt-quatre heures et demie au plus tard, toutes sont occupées. Tant pis pour ceux qui viennent trop tard. A la différence de celles de Paris, toutes sont d'une douceur d'esprit et d'une politesse charmantes. Quoi que vous leur demandiez, leur réponse est toujours : Sarà servito, sono a suoi commandi (car il est de la civilité de ne parler jamais aux gens qu'à la troisième personne). A la vérité, vu la réputation dont elles jouissent, les demandes qu'on leur fait ordinairement sont fort bornées; cependant j'en trouvai l'autre jour une si jolie que... le moyen de ne pas s'y fier, elle me répondoit des conséquences j?er la beatissima Madonna di Loreîo.

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Nous avons eu quelque peine à nous mettre un peu dans le beau monde; nous sommes arrivés dans des circonstances défavorables. La sérénissime république venoit de faire main basse sur près de cinq cents courtiers d'amour qui, abusant de leur ministère public, s'en alloient offrir à tous venants, sur la place Saint- Marc, madame la procuratesse celle-ci, ou madame la chevalière celle-là ; de sorte qu'il arrivoit quelquefois à un mari de s'entendre proposer sa femme. On a réformé cette licence trompeuse et insolente. Néanmoins il ne faut pas être en peine de vivre aujourd'hui, pour peu qu'on choisisse bien ses gondoliers, et ce choix est si aisé qu'il faut être d'un grand guignon pour le faire mal. Il vient de m'arriver à ce sujet une plaisante aventure, qui m'a mis pour un moment dans un embarras fort risible. J'avois envoyé hier un gondolier faire Vambascîata à la célèbre Bagatina. Le rendezvous étoit pris chez elle à une heure marquée. Je ne la trouvai point; sa femme de chambre me dit qu'elle avoit été obligée de sortir avec une dame de ses amies pour aller à la conversation chez je ne sais quel seigneur, et qu'elle m'en faisoit excuse, me priant de revenir le lendemain. Pendant ce discours, j'examinois un appartement vaste, magnifique, richement orné, et paroissant fort au-dessus de l'état d'une pareille princesse. Je demandai à la femme de chambre si un tel gondolier n'étoit pas venu de ma part parler à la Bagatina. Elle me répondit que le gondolier étoit venu en effet; mais que sa maîtresse ne s'appeloit point Bagatina, mais bien Abbati Marchese, et qu'elle étoit la femme d'un noble vénitien. « Mais, lui ai -je dit, qu'est-ce que votre maîtresse a pensé que je voulois d'elle? — Que vous aviez quelque lettre de recommandation à lui remettre, a-t-elle repris. Vous êtes le

SÉJOUR A VENISE. l6l

maître, monsieur, de me la laisser ou de revenir demain, si cela vous plaît. » Là-dessus j'ai fait monter le gondolier ; la soubrette et lui ont persisté en leur dire, chacun de leur côté. Le gondolier a été traité de birbante et de ladro; et j'ai été congédié avec force révérences, assez incertain si je retournerois le lendemain, et de ce que pouvoit signifier un pareil quiproquo. Enfin je me suis déterminé à risquer le paquet, et j'y suis retourné aujourd'hui. J'ai trouvé une grande femme, bien faite, d'environ trente-cinq ans, de grand air, d'un bon maintien, magnifiquement vêtue et chargée de pierreries, qui, s'avançant à moi d'un air très-grave, m'a demandé ce que je souhaitois d'elle. Je le savois assez, et mon embarras ne rouloit que sur la manière de le lui dire. Je lui ai baragouiné un compliment inintelligible dans le plus mauvais italien que j'ai pu, et cela ne m'est pas difficile. Enfin, s'apercevant de ce qui causoit mon incertitude, elle a eu le bon procédé de la lever elle-même au bout d'un instant, en quittant son faux nom et sa fausse décence*. Elle a même eu l'air surpris de ma libéralité; car, en faveur du meuble et de l'habillement, j'ai doublé les sequins, ne voulant pas avoir rien mis de médiocre dans une main ornée de diamants. Les nobles, j'entends ceux qui ne sont pas d'un goût plus raffiné, font grand usage de ces princesses. Quand l'un d'eux veut faire une partie de promenade avec la sienne, elle vient tout uniment le prendre dans sa gondole au sortir du conseil, et l'on n'est pas plus surpris de l'y voir monter avec elle en pleine place Saint-Marc qu'on ne l'a été,

* E poi che la sua mano alla mia pose

Con lieto volto, onde mi confortai, Mi mise dintro aile segrete cose.

Dantb.

102 XIV. A M. DE BLANCEY.

en temps de carnaval, de voir ce noble ôter son masque et son domino dans l'antichambre du conseil pour y entrer. Ma foi ! ils ont raison, c'est un doux séjour de jouissance qu'une gondole. Au surplus, ne croyez pas que, malgré la fidélité dont elles se piquent pour leurs tenants, elles soient inaccessibles. Ce scrupule ne dure jamais que cinq jours de la semaine ; leurs amants mêmes leur laissent presque toujours toute liberté le vendredi, parce qu'ils font leurs dévotions, et le samedi, parce qu'ils ont affaire au Pregadi. Elles ont un usage politique assez bien trouvé, c'est de ne rien accorder qu'à la seconde entrevue, parce que, disentelles, il faut connoître avant que d'aimer. Au moyen de ce, on leur fait au moins deux visites, et elles reçoivent des appointements doubles pour un seul service. Je crois que voilà un chapitre traité à fond. Je l'ai fait de la sorte en votre faveur, parce que je sais que vous êtes fort vicieux, et afin que vous n'ayez rien à désirer, j'ajouterai que les femmes sont plus belles ici qu'en aucun autre endroit, surtout parmi le peuple. Ce n'est pas qu'on y trouve plus qu'ailleurs des beautés ravissantes; mais communément le grand nombre est joli, et en général elles ont toutes la taille et le teint beaux, la bouche grande et agréable, les dents blanches et bien rangées.

20 août.

La noblesse de Venise est, si je ne me trompe, la plus ancienne de l'Europe (j'entends les premières maisons), puisqu'il en subsiste plusieurs de celles qui élurent le premier doge, il y a plus de treize cents ans. Ils ont, tant dans l'ancienne que dans la moderne noblesse, entre laquelle, par parenthèse, il n'y a point de différence comme à Gênes, beaucoup de familles puissamment riches ; bien entendu que la république met bon ordre à ce qu'elles ne le deviennent pas trop. Par exemple, en dernier lieu, la Pisani, héritière de i5o,ooo ducats de rente, vouloit se marier à un homme de son nom presque aussi riche qu'elle; non- seulement l'État le lui a défendu, mais il l'a obligée d'en épouser un autre qui n'avoit rien. Cette noblesse se perpétue sûrement, et prouve sa descendance par le registre appelé le Livre d'or, où l'on inscrit tous les nobles qui naissent; ceux qui auroient omis de s'y faire inscrire ne seroient pas nobles ; aussi y a-t-il des citadins qui, quoique petits bourgeois, sont de la plus

ancienne noblesse; ce qui vient de ce qu'en on

ferma tout d'un coup le Livre d'or^, moyennant quoi

* La noblesse devenant de jour en jour plus pauvre, le sénat fut contraint, en lyyS, de rouvrir le Livre d'or. C'est un moyen

il n'y a eu que ceux qui y étoient inscrits alors et leurs descendants qui ont été nobles. Tous ceux qui avoient négligé de s'y faire inscrire furent exclus, et n'ont pas aujourd'hui plus de prérogatives que les autres citadins. Ce n'est pas beaucoup dire assurément, car cet ordre est assez malmené par le gouvernement, et plus encore les gentilshommes de terre ferme. En récompense, le menu peuple est traité avec une extrême douceur; la raison de ces deux points de politique n'est pas difficile à deviner.

Les nobles portent pour habillement un jupon de taffetas noir qui descend jusqu'aux genoux, et sous lequel on aperçoit souvent une culotte d'indienne, une veste ou pourpoint de même, et une grande robe noire moins plissée que les nôtres. Quelques-uns de ceux qui sont en dignité la portent rouge, d'autres violette. Tous portent sur l'épaule une aune de drap de couleur assortissante, placée dans la vraie position de la serviette d'un maître d'hôtel, et sont coiffés d'une perruque si démesurée, qu'en vérité celle de M. Bernardon n'est plus qu'un toquet. Ils portent à la main une barrette de drap ou de taffetas noir, faite comme nos coiffes de bonnets de nuit. La manche de la robe fait encore une distinction; plus la dignité est grande, plus la manche est large (et cette manche n'est pas inutile pour mettre la provision de boucherie avec une salade dans le grand bonnet). La manche du doge, comme de raison, excède le panier d'une femme : elle est de drap d'or, ainsi que la robe. La façon la plus humble de saluer les nobles est d'aller solliciter au Broglio et de

dont on s'était déjà servi plusieurs fois, afin de donner à ce corps des membres opulents et d'augmenter le trésor de la République.

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baiser la manche de celui qu'on sollicite. L'art des révérences est encore un grand point : il faut les faire bas, bas; encore n'en fait-on aucun compte, si la perruque ne traîne pas à terre d'un bon demi-pied. Le manteau est un habillement plus commun encore que la robe. Tout homme qui, par son état, est au-dessus de l'artisan, est moins dispensé de le porter quand il sort, quelque chaud qu'il fasse, que nous ne le sommes de porter une culotte; mais aussi, comme chez nos femmes qui sont revenues du monde, c'est-à-dire dont le monde est revenu, le manteau de la dévotion couvre tout. Ici, le simple manteau de bouracan fait le même effet. On porte dessous tout ce qu'on veut, et vous ne trouverez autre chose à la messe ou dans la place que des gens en pantoufles et en robe de chambre avec leur manteau par-dessus. Les nobles le portent quand ils n'ont pas leur robe, et alors ils sont censés être incognito par les rues; mais, comme dit Trajano Boccalini : « Il manto délia religione non è in questo tanto a lungo, che spesse volte non si vedano per di sotto due « palme di gambe di ladro. » C'est aussi dans cet équipage qu'ils vont souvent le soir aux assemblées; surtout on ne doit point le quitter; il faut, ribon fredon, faire sa partie de quadrille, d'un bout à l'autre, en manteau, et étouffer avec décence. J'ai vu le vieux bonhomme doge Pisani prendre l'air sur le perron d'un casino dans cet habillement, avec une petite perruque bardachine. Il avoit tout à fait l'air d'un jouvenceau ; à la vérité, il étoit malade alors et prenoit l'air pour sa santé.

C'est une chose originale et bien occupante pour les nobles que l'intrigue de leur Broglio. Il y a des dessous de cartes admirables. On vient de me conter le détail d'une aventure arrivée en dernier lieu, qui fait

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du bruit ici ; c'est, à mon avis, un bon conte. Monsieur, il faut que je vous en fasse récit, sans vous garantir les circonstances, quoique je les tienne d'un des ambassadeurs qui sont ici ; mais vous n'ignorez pas jusqu'à quel point je pousse le scrupule de la fidélité historique, et que je suis incapable de rien assurer, même dans mon histoire des anciennes dynasties assyriennes, dont je n'aie été moi-même le témoin oculaire. Il faut donc que vous sachiez que le procurateur Tiepolo, à qui nous sommes recommandés ici, et le procurateur Aimo sont deux personnages d'une grande autorité dans l'État et fort antagonistes l'un de l'autre. Le premier, qui est de la plus haute noblesse, a grand crédit dans le Sénat, et l'autre, qui n'est pas si distingué par sa naissance, a plus de pouvoir dans le Grand Conseil, parce que c'est l'assemblée générale des nobles. C'est le Sénat qui nomme aux charges ; mais il faut que le Grand Conseil confirme l'élection, sans quoi elle est nulle. Il y a quelque temps que Tiepolo briguoit une place dans le conseil des Dix, et Aimo, ne sachant comment le faire rejeter, prit le biais, sous prétexte de bonne manière, de faire d'abord nommer un autre Tiepolo, bonhomme qui ne songeoit à rien, et à qui certainement on auroit encore moins songé. Le procurateur Tiepolo fut fort sensible à cette politesse et retira ses cornes, parce que la loi ne permet pas qu'il y ait deux personnes du même nom dans le conseil des Dix ; mais il jura bien de rendre à l'autre sa galanterie. Pour cet effet il fit nommer le frère d'Aimo, personnage qui avoit passé dans les plus grandes charges, podestat de Vicence. C'est une place que l'on donne aux commençants âgés de vingt ans, et c'est à peu près comme si l'on faisoit le premier président avocat du roi au Châtelet. Aimo le cadet cria comme un enragé que c'étoit

une berne, et qu'il n'y vouloit point aller. Il eut beau jurer, il fallut payer l'amende de i,ooo ducats, réglée contre ceux qui refusent des magistratures, et aller en exil pour un an. Il revint d'un grand sang-froid au bout de l'année ; mais le narquois de Tiepolo l'attendoit à l'affût et le fit nommer podestat de Padoue. La récidive est un peu plus chère; elle coûte 2,000 ducats et deux années de bannissement. Aimo, pénétré de douleur, s'en alloit chercher l'argent chez lui, quand son frère le procurateur l'arrêta, lui fit entendre que ces plaisanteries-là ne finiroient point et qu'il falloit qu'il allât à Padoue, lui donnant sa parole que dans six mois il le feroit nommer provéditeur général de la mer, qui est une des plus grandes charges de l'Etat. En effet, cette place a été vacante dans ce temps. Nous venions alors d'arriver. Aimo l'a publiquement briguée pour son frère, et Tiepolo lui a donné pour compétiteur Loredano, homme d'une grande distinction. Vous autres, bonnes gens, auriez cru qu'il alloit tout uniment faire nommer Loredano au Sénat, où. sa faction étoit prédominante ; nullement, cette voie est trop simple pour ces gens-ci, et de plus le Grand Conseil auroit bien pu détruire son ouvrage. Le biais qu'il prit fut au contraire de faire refuser tout à plat Loredano et nommer son ennemi. Mais quand il fut question d'aller au Grand Conseil, Loredano dit : « Mes- « sieurs, je viens d'avoir du dessous dans l'endroit où « j'avois le plus beau jeu, à plus forte raison l'aurai-je u ici. Je demande donc, au cas que je sois refusé, d'être « nommé à la seconde place, qui est celle de provédi- « teur de Dalmatie. » Alors tous ceux qui prétendoient à cette place ouvrirent les oreilles, bien résolus de faire agir leur faction pour se délivrer d'un concurrent si redoutable, en le faisant nommer à la première.

l68 XV. — A M. DE NEUILLY.

De cette sorte, Loredano se rendit aussi puissant que son concurrent. Pour emporter la balance, il s'avança une seconde fois, demandant, en cas de refus de l'une et l'autre place, l'ambassade de Constantinople, ce qui produisit le même effet pour ceux qui y prétendoient. Moyennant quoi il fut nommé, au Grand Conseil, provéditeur général, et le pauvre Aimo, qui ne pouvoit plus briguer les places inférieures qu'il avoit déjà possédées, est demeuré à ronger ses doigts à Padoue. Au surplus, notez que la charge ne pouvoit tomber qu'en très-bonnes mains, et que ces gens-ci sont trop sages pour faire rouler ces sortes de jeux sur d'autres que sur de très-bons sujets. J'ai eu le plaisir d'avoir mon cœur clair de leur façon de ballotter les charges.

On nous fit la faveur de nous faire entrer au Grand Conseil pour voir l'élection du général des galères, charge assez importante. Le Grand Conseil se tient dans une salle immense et bien ornée. Dans le fond est une estrade où sont les places des conseillers et des inquisiteurs d'Etat, avec le trône du doge au milieu. L'estrade surbaissée tourne tout autour de la salle, et de longs rangs de bancs adossés les uns aux autres et rangés en allées remplissent la salle. Tous les nobles entrèrent là sans ordre et se placèrent. Les robes rouges avoient leurs places marquées, et quelques-unes se dispersèrent en différents lieux de la salle, pour empêcher qu'il ne se fît du bruit dans une si nombreuse assemblée; chose, à mon gré, où ils ne réussirent nullement, puisque l'on y faisoit un sabbat de l'autre monde; aussi ne faisoit-on là que peloter en attendant partie. Près du grand chancelier, sur l'estrade, il y avoit une urne contenant autant de petites boules qu'il y avoit de personnes, et parmi ces boules un certain nombre de dorées ; chacun tira la sienne. Ceux à qui échurent

celles dorées furent les électeurs de la charge en question, avec une grande quantité d'autres qui, par leurs places, étoient électeurs de droit. Cela fait, nous passâmes dans la salle du scrutin, ornée de la même manière que la première, moins grande, remplie de bancs, l'assemblée y étant moins nombreuse. Les autres électeurs entrèrent l'un après l'autre, saluant jusqu'à terre les précédents, avec une gravité sans pareille. Dès qu'ils eurent tous défilé, le chancelier parut, précédé du corps des secrétaires, gens subalternes, et précédant luimême le vice-doge; car le doge étoit malade, et c'est le plus vieux des conseillers qui le représente. Mais il ne s'assied pas sur le trône et n'a pas le corno; il l'imitoit tant qu'il pouvoit, ayant mis sur sa tête sa barrette ou bonnet de taffetas noir, dont il ramenoit le sommet par devant en bec à la phrygienne , comme un véritable Anténor. Il étoit suivi de tous les conseillers en robes rouges. Dès qu'il parut, toute l'assemblée se leva; il la salua profondément, sans ôter sa barrette que pour la Quarantie criminelle, lorsqu'il passa devant elle. Seul, de toute l'assemblée, ill'avoit sur la tête. Il monta sur l'estrade et s'assit. Les sages, grands et autres, se placèrent autour de lui, et sur les ailes le chancelier, à la tête des secrétaires, dont il est le chef. Cette assemblée a voit l'air tout à fait majestueux. Alors le chancelier se leva et dit que les seigneurs Priuli, Badoar, Donato et Vendramini demandoient la charge en question. Sur-le-champ leurs parents proches se levèrent et sortirent. Immédiatement après, les trois avvogadori prirent chacun un petit évangile, et parcoururent les rangs en faisant toucher à chacun cet évangile du bout du doigt, marque du serment de procéder à l'élection de bonne foi et sans brigue. Tous ces préalables finis, un grand marsouin d'huissier, ayant mis une paire de

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lunettes monstrueuses sur unnezquil'étoit davantage, proclama d'un ton nasillard V eccellentissimo signore Luca Priuli. A l'instant, une vingtaine de petits enfants rouges, comme ceux de l'hôpital, se dispersèrent par la salle, criant comme des perdus : Priuli! Priuli! Ils avoient chacun à la main une boîte à deux compartiments, l'un blanc pour nommer, l'autre vert pour refuser; l'ouverture commune étant faite en entonnoir, afin que les assistants ne puissent voir dans laquelle des deux divisions on met la main, et à la ceinture une gibecière pleine de petites ballottes comme des boutons de chemisette; ils en donnèrent une à chaque noble. Ceux-ci la mirent dans celle des enchâtres qu'ils voulurent. Les enfants portèrent leurs boîtes au chancelier, qui versa les ballottes des enchâtres blanches dans un bassin, et jeta les autres. On ballotta de même les trois autres concurrents; puis on compta les suffrages. Donato fut élu, et nous sortîmes. Tout cela fut fait avec une rapidité surprenante, et en moins de temps qu'il n'y en a que je vous en écris ; mais c'étoit une vraie comédie que de voir, en sortant, les prosternations de Donato et les baisers de nourrice qu'on lui donnoit. D'honneur, ils sonnoient à se faire entendre au milieu de la place.

J'ai aussi vu ce que l'on appelle une fonction^ c'està-dire une cérémonie oîi tous les grands magistrats vont en corps à une fête d'église. Je ne vous en parlerai guère, car cela ne vaut pas mieux que la procession de la sainte Hostie ; le cortège des ambassadeurs en est le principal ornement. Ils y assistent à côté du doge, avec leur maison ; mais ce qu'il y a de mieux, c'est la marche.

Une procession en gondoles est à mon gré un morceau divin, d'autant mieux que ce ne sont point alors

des gondoles ordinaires, mais celles de la République, superbement sculptées et dorées, accompagnées de celles des ambassadeurs, plus riches et plus galantes encore, surtout celle du nôtre. Ils sont les seuls dans l'État à ' qui il soit permis d'en avoir qui ne soient pas noires. Les gondoliers de la République sont tous en chapes de velours rouge chamarrées d'or, avec de grands bonnets à l'albanoise. Ils sont trop fiers de cet équipage pour se donner la peine de ramer, aussi se font-ils remorquer bien et beau par de petits bateaux remplis d'instruments de musique.

C'est assez parler de choses publiques; j'aurois bien de la peine à en dire autant des maisons particulières. Ici les étrangers n'ont pas trop beau jeu là-dessus. Messieurs les nobles viennent le soir au café, où ils causent de fort bonne amitié avec nous ; mais, pour nous introduire dans leurs maisons, c'est une autre affaire. Avec cela, il y a ici fort peu de maisons où l'on tienne assemblée, et ces assemblées ne sont ni nombreuses ni amusantes pour des étrangers. On n'y a pas même la ressource du jeu ; car il faudroit être pis que sorcier pour connoître leurs cartes, qui n'ont ni le nom ni la figure des nôtres. Les Vénitiens, avec tout leur faste et leurs palais, ne savent ce que c'est que de donner un poulet à personne. J'ai été quelquefois à la conversation chez la procuratesse Foscarini, maison d'une richesse immense, et femme très-gracieuse d'ailleurs ; pour tout régal, sur les trois heures, c'est-à-dire à onze heures du soir de France, vingt valets apportent dans un plat d'argent démesuré une grosse citrouille coupée en quartiers, que l'on qualifie du nom de melon d'eau, mets détestable s'il en fut jamais. Une pile d'assiettes d'argent l'accompagnent; chacun se jette sur un quartier, prend oar-dessus une petite tasse de café, et s'en

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retourne à minuit souper chez soi, la tête libre et le ventre creux. Je vous dirai franchement qu'un des grands désagréments du voyage est de n'avoir pas, quand le soir vient, ses bonnes Pousselines, son gros Blancey, son bon Quintin, ses amis Maleteste et Bévy, sa dame Cortois , ces excellentes petites dames de Montot et Bourbonne *, enfin tout notre petit cercle, pour tenir, les coudes sur la table, des propos de cent piques au-dessus de la place Saint-Marc et du Broglio. Il faut s'attendre, en pays étranger, à avoir les yeux satisfaits et le cœur ennuyé; de l'amusement de curiosité tant qu'il vous plaira, mais des ressources de société, aucune. Vous ne vivez qu'avec des gens pour qui vous êtes sans intérêt, comme ils le sont pour vous. Et , quelque aimables qu'ils fussent d'ailleurs , le moyen d'en prendre réciproquement la peine, quand on songe que l'on doit se quitter sous peu de jours, pour ne se revoir jamais.

Ici notre principale ressource a été dans notre ambassadeur, de qui nous recevons toutes sortes de bons traitements. C'est le comte de Froulay, qui répare fort bien ici l'honneur de la nation, qui avoit été un peu maléficié par son prédécesseur. Il nous a menés plusieurs fois à sa maison de campagne en terre ferme, qui est vraiment fort belle, et nous a donné l'accointance de tous les ambassadeurs; moyennant quoi notre porte est fort honorée des visites de leurs excellences, et notre appétit fort satisfait des festins dont ils nous régalent, surtout l'ambassadeur de Naples, qui est un ribaud des plus francs que l'on puisse voir, fort honnête prêtre d'ailleurs, homme de bonne compagnie et sans façon. Le métier d'ambassadeur est assez triste ici; ils n'ont de ressource que celle de vivre ensemble, et ne

* V. l'introduction.

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peuvent absolument voir aucun noble, auxquels il est défendu, sous peine de mort, d'entrer chez eux. Ceci n'est point comminatoire, et l'on a vu un noble exécuté à mort, seulement pour avoir traversé la maison d'un ambassadeur, sans parler à personne, pour aller voir en secret sa maîtresse. Du reste, les ambassadeurs ont de très-grands droits, entre autres, un fort particulier, d'avoir autour de leur maison un quartier de franchise très-étendu, où l'on ne peut arrêter personne sans leur permission, et où ils exercent souverainement la police et la justice. Nous avons vu aussi le vieux bonhomme maréchal Schulembourg, général des troupes de la République; vous savez qu'elle a presque toujours des étrangers pour cette place, qui ne vaut pas moins de cent mille écus de rente. C'est un bien honnête vieillard, qui entend la guerre à merveille et fort mal la morale. Il nous fait sur le chapitre des filles de fréquents sermons, peu écoutés et point du tout suivis; mais il fait plus de fruit à table, en nous faisant grande chère à l'allemande. On y boit du vin des Canaries au potage, et du vin de Bourgogne au dessert. Il est encore bon à entendre quand il parle du roi de Suède et de tous les maux qu'il lui causa lors de cette fameuse retraite qui a fait tant d'honneur au maréchal. C'étoit un démon incarné que ce Charles XII, une créature qui n'étoit pas faite pour être homme, bien moins encore pour être roi.

Adieu et au revoir, mon doux et cher objet; je ne vous quitte pas pour longtemps, et je vais bientôt reprendre ma narration :

Già son giunto a quel segno, il quai s' io passo

Vi potria la mia istoria esser molesta,

Ed io la vo più tosto differire

Che v' habbia per lunghezza a fastidire.

26 août.

Quoique Je vous aie annoncé par Blancey, mon cher Quintin, que je ne vous parlerois point de la ville, ce seroit trop que de n'en rien dire du tout. Vous pouvez avoir sur son chapitre de fausses idées qu'il est de mon devoir de narrateur de ne vous point laisser. Par exemple, vous connoissez de réputation le palais de Saint-Marc; c'est un vilain monsieur, s'il en fut jamais, massif, sombre et gothique, du plus méchant goût. La grande cour en dedans ne laisse pas cependant, surtout d'un côté, d'avoir quelque chose de magnifique dans sa construction ; elle est assez singulièrement ornée par deux puits, dont les margelles prodigieuses, d'un seul jet de bronze, sont d'un travail aussi fini que considérable, et par un superbe escalier tout de marbre blanc et violet, qu'on a nommé par anticipation, sachant que j'y devois passer, V escalier des Géants^. Il conduit à un autre, fort orné de statues et de dorures, qui conduit lui-même aux salles où se tiennent les différents conseils. Ces appartements , selon l'ordinaire des vieux palais, sont mal distribués, mal tenus et assez sombres; mais si fort enrichis de peintures des plus grands

* Charles de Brosses était d'une très-petite taille. R. C.

SÉJOUR A VENISE. lyS

maîtres, qu'il n'a pas fallu moins de huit jours entiers à notre badauderie pour en voir le bout. Le doge est logé dans ce palais. C'est de tous les prisonniers de l'Etat le plus mal gîté, à mon gré ; car les prisons ordinaires, qui sont près du palais, sont un bâtiment tout à fait élégant et agréable. Je ne veux cependant pas y séjourner trop longtemps, et je vais au plus vite à l'église de Saint-Marc.

Vous vous êtes figuré que c'étoit un lieu admirable, mais vous vous trompez bien fort ; c'est une église à la grecque, basse, impénétrable à la lumière, d'un goût misérable, tant en dedans qu'en dehors^ couverte de sept dômes revêtus en dedans de mosaïques à fond d'or, qui les font ressembler bien mieux à des chaudières qu'à des coupoles. Elle a double collatérale, dont les deux extérieures ne servent guère que de passage ou de promenoirs, et un long vestibule destiné au même usage. Avec les richesses immenses qu'on y a prodiguées, il a bien fallu qu'à la fin elle fût curieuse, en dépit des ouvriers diaboliques qui les ont mises en œuvre. Du haut en bas, en dedans et en dehors, l'église est couverte de peintures en mosaïque à fond d'or. Vous savez que la mosaïque est une peinture qui se fait avec des petites pièces d'environ trois lignes en carré, de pierres naturelles, ou de verre mis en couleur, qui servent à nuer et à dessiner le sujet. Ces ouvrages ne peuvent jamais être bien délicats, mais aussi le coloris n'est pas sujet à se perdre, ce qui a engagé les premiers peintres à s'en servir souvent. Maintenant la patience inouïe qu'il faut pour cela et le peu de beauté dont ces ouvrages sont susceptibles en ont fait depuis négliger la méthode. Celles-ci doivent être regardées comme le premier monument de la peinture, puisqu'elles ont été faites dès l'an 1071, par des ouvriers grecs qu'on fit

venir exprès. Ainsi, n'en déplaise aux Florentins, ce n'est point chez eux, c'est ici que cet art s'est renouvelé. Leur Cimabue, plus de cent cinquante ans après, vint en prendre l'idée sur les ouvrages de Saint-Marc. C'est en vérité la seule obligation qu'on ait, tant à lui qu'à ces gens-ci, que d'avoir eu le goût assez pervers pour faire les méchantes choses qui depuis ont donné lieu à en faire de si belles. Au coloris près, qui s'est assez conservé par le genre de l'ouvrage, on ne peut rien voir de si pitoyable que ces mosaïques ; heureusement les ouvriers ont eu la sage précaution d'écrire sur chaque sujet ce qu'ils ont voulu représenter *. Les autres morceaux du même genre que l'on a faits depuis sont mieux exécutés ; il y en a beaucoup qui se distinguent par la brillante vivacité du coloris et des fonds d'or ; mais en général il n'y a rien là de fort satisfaisant, si ce n'est le plafond de la sacristie, où l'on a eu le bon esprit de représenter, non des figures, mais des broderies et des arabesques de la dernière beauté ; c'est le seul genre où la mosaïque soit propre. Le pavé est aussi en entier de mosaïque, composé de plusieurs mille millions de ces petites pièces de marbre, jaspe, lapis, agate, serpentine, cuivre, etc., sur lequel on ne peut faire un pas sans glisser. Le tout a été si bien joint que, quoique le pavé se soit enfoncé dans certains endroits et fort relevé dans d'autres, aucune petite pièce ne s'est démentie ni n'a sauté; bref, c'est sans contredit le premier endroit du monde pour jouer à la toupie. Belle comparaison et tout à fait noble! Une personne de goût, telle que vous êtes, ne peut manquer d'en être contente.

' Dans une mosaïque placée sous le portique, on voit Adam et Lve couchés ensemble, et l'exhortation latine : Crescite et multiplicate vos. R. C.

Je ne vous parlerai ni des reliques, que Misson a traitées à fond, ni du trésor. Ce n'est pas que je ne pusse, si je voulois vous en faire une docte et ample description ; mais dans le vrai, je ne l'ai pas vu. Il y a à cela trop de mystère et trop de curiosité. Je me suis contenté seulement d'avoir communication du fameux Évangile de Saint-Marc, que l'on conserve avec le plus grand soin, comme le plus ancien manuscrit de l'univers. Il est in-quarto, en papier d'Egypte assez épais, et l'on n'y distingue plus quoi que ce soit, que quelques lettres majuscules grecques par-ci par-là, qui ne peuvent faire juger si c'est plutôt un livre de médecine qu'un évangile *.

Au-dessus du portail on a placé quatre chevaux de bronze d'une beauté achevée, ouvrage de Lysippe, fondeur grec, qui les fit, dit-on, pour Néron ^. C'est

' Au temps de Constantin le Grand et de ses successeurs, le papier d'Egypte fut toujours en vogue dans l'empire. C'est en ce siècle-là, ou environ, que fut écrit le fameux livre de l'Evangile de saint Marc, qu'on garde encore aujourd'hui dans le trésor de Venise. Je l'ai vu et examiné, autant qu'on peut examiner un manuscrit qui est déjà presque tout effacé, et si pourri que les feuilles étant toutes collées l'une contre l'autre, on ne peut tenter de tourner un feuillet sans que tout s'en aille en pièces. Ces feuilles de papier d'Egypte me semblèrent beaucoup plus délicates que toutes les autres que j'ai vues en différents endroits- Sur la forme des lettres, il me parut que c'est le plus ancien manuscrit qu'on ait encore vu, et qu'on ne se hasarde guère en disant qu'il est pour le plus tard du quatrième siècle. 11 y a cent quarante-cinq ans qu'on l'a mis dans un caveau souterrain, dont la voûte même est plus basse dans les marées que la mer voisine. Cette grande humidité a mis le manuscrit en un état qu'on n'y sauroit lire deux mots de suite. On pouvoit encore le lire quand on l'y déposa, en 1564.

[Note tirée du P. Montfaucon, par l'auteur.)

* Ces Quatre chevaux ne sont pas en bronze, mais en cuivre pur.

la seule chose, dans tout ce bâtiment, qui soit vraiment digne d'admiration.

Je montai ensuite à la grande tour qui est près de là, d'où l'on découvre à son aise toute l'étendue de Venise, les îles et petites villes en mer qui l'accompagnent, les bâtiments qui couvrent les lagunes, toute la côte de l'Italie, depuis Comacchio jusqu'à Trévise, le Frioul, les Alpes, la Carinthie, Trieste, l'Istrie et le commencement de la Dalmatie. Je vis même, des yeux de la foi, l'Épire, la Macédoine, la Grèce, l'Archipel, Constantinople, la sultane favorite et le Grand Seigneur, qui prenoit des libertés avec elle.

Avant que de sortir de la place Saint-Marc, je veux vous mener à la bibliothèque. Le vaisseau en est fort beau et bien orné de peintures ; mais la quantité des livres est au-dessous de ce qu'en ont en France certains particuliers. Le cabinet ou salon des manuscrits est plus à remarquer ; la quantité en est fort considérable; presque tous viennent du cardinal Bessarion. Ils sont fort bien tenus, d'une bonne conservation et entre les mains d'un bibliothécaire de la première distinction ; c'est le procurateur Tiepolo. Il a sous lui Zanetti *, jeune homme qui ne paroît pas manquer d'érudition, et fort communicatif. Ainsi c'est à tort que le P. Montfaucon s'exhale partout en plaintes contre le peu d'accès qu'on trouve dans les bibliothèques d'Italie ; il devroit plutôt dire que les gens de ce pays-ci se défient tellement des moines, qu'ils ne veulent rien montrer aux gens de cette robe, quelque mérite qu'ils aient d'ailleurs. Zanetti fait imprimer maintenant le catalogue et la notice de tous les ma-

' Zanetti (Antoine-Marie), bibliothécaire de Saint-Marc, auteur d'un fort bon livre sur les peintures de ^l'école vénitienne. Venise, in-8» 1771. ^ R. C.

nuscrits de Saint-Marc. Il me montra un livre qui passe pour le premier imprimé en France. Il est intitulé : Guillelmi Ficheti Alnetani, artium et theologiœ Parisiensis doctoris, Rhetorici libri, in-8o, dédié au cardinal Bessarion ^ L'impression en est fort belle, sur vélin, avec les lettres principales et les remplissages des alinéa en miniatures faites à la main. Au commencement du livre, contre l'usage ordinaire de ce temps-là, et non à la fin, est écrit : jEdibus Sorbonœ Parisii scriptum impressumque anno uno et septuagesimo supra millesimum.

Le vestibule de cette bibliothèque est digne de la plus grande curiosité, par les statues antiques qu'on y a rassemblées : un Ganymède de marbre, accroché je ne sais par où (car l'aigle qui est dessus ne le tient presque point), est suspendu au plafond. Mais tout cède à la beauté inimitable de la Léda et de son cygne. C'est une fille qui aime l'ordre et l'arrangement ; à cet effet, elle a la main passée, je ne sais comme, pour mettre chaque chose à sa place. C'est une expression qui ne peut se figurer, et au-dessus de tout ce que j'ai jamais vu dans les originaux vivants, et cependant j'en ai bien vu.

Il faut que vous preniez votre mal en patience sur le Stace; vous ne l'aurez point, il n'a point été imprimé ici, non plus qu'aucun des rares ad iisum Delphini. Il faut encore vous détacher d'avoir, du moins de très-longtemps, la suite du Musœum Florentinum; mais si vous voulez en récompense le Musœum Venetianum, qu'on grave à présent, vous en êtes le maître.

* Cet exemplaire, mais non l'ouvrage, est dédié au cardinal Bessarion. On en connaît cinq exemplaires sur vélin, avec des dédicaces particulières. D'ailleurs le premier livre imprimé à Paris est le recueil des Lettres de Gasparin de Bergame.

l8o XVI. A M. DE QUINTIN.

Voilà le prospectus, où vous trouverez tout le détail de ce que contient cet ouvrage. Je l'ai vu ; il est fort bien exécuté; les gravures sont belles et sans hachures, dans le goût de Mellan *. Au cas que vous en soyez curieux, je vous porterai le premier tome, qui est presque fini ; il n'y aura que deux volumes. Ce sont de jeunes filles qui travaillent à cet ouvrage ; il est enrichi de plusieurs pierres gravées tirées du fameux cabinet de Tiepolo, qu'il faut que vous voyiez quand vous serez ici, et de celui d'Antonio Zanetti, célèbre brocanteur. N'oubliez pas non plus de voir en passant le cabinet de livres recherchés de l'Anglais Smith, où il a rassemblé une rare collection d'éditions de 1400. Ne vous figurez pas que les canaux qui forment ici les seules rues praticables aient des quais; presque tous n'en ont point : la mer bat jusque sur le seuil des portes de chaque maison. Dès qu'on en sort, on a le pied dedans. Cela n'en est peut-être pas mieux , mais cela est plus singulier et n'est pas plus embarrassant pour sortir. Ceux qui n'ont point de gondoles à eux trouvent à chaque instant des fiacres aquatiques dans les carrefours, et comme cette ville est toute d'îlots et de pilotis, chaque maison a aussi son issue sur la terre. Les rues, sans nombre, sont étroites à ne pouvoir passer deux de front sans se coudoyer, toutes pavées de pierres plates, ce qui les rend glissantes à l'excès à la moindre pluie : elles se communiquent par cinq cents ponts ou plus. Le labyrinthe de Dédale n'y fait œuvre ; aussi ne servent-elles que pour le menu peuple. Les canaux, malgré leurs agréments, ont une chose intolérable. Le flux et reflux sont ici comme

* Mellan (Claude), dessinateur et graveur, né en 1 398, mort en 1688. Il inventa une nouvelle manière pour graver tous les objets avec une seule taille. R. C.

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dans rOcéan, et quand la mer est basse, en été, les canaux étroits sont d'une horrible infection. On sait bien qu'il faut que les choses sentent ce qu'elles doivent sentir; il est permis aux canaux, quels qu'ils soient, de puotter en été ; mais pour le coup, c'est abuser de la permission.

La ville, en général, n'est pas fort bien bâtie, cependant elle a un air de distinction. Plusieurs belles architectures d'églises, comme Saint-Pierre, San- Giorgio, San-Francesco, la Sainte, le Redentore, San- Salvatore, etc. ; presque toutes du Palladio ou du Sansovino ; sans parler de nombre de palais magnifiques sur le Grand Canal, dont les meilleurs sont les palais Grimani, Pesaro, Cornaro et Labia; mais comme je vous ai donné parole de ne point parler de tableaux, l'architecture ira de compagnie, et je n'en dirai plus mot. C'est pourtant ici que sont les chefsd'œuvre sans nombre qu'a produits en peinture l'école vénitienne. On a imprimé une notice des tableaux publics, dans laquelle une grande quantité de belles choses se trouvent noyées dans une quantité infiniment plus grande de médiocres ou de mauvaises. Il me faudroit huit jours de narration pour faire le triage en détail ; voilà ce qui sauve mes auditeurs. Quant à vous, ainsi que je l'ai annoncé, vous n'y perdrez rien ; mais ne seroit-on pas fâché de ne m'entendre rien dire de la Rosalba *, cette fameuse peintre de portraits au pastel qui a tout surpassé en ce genre ? J'étois tenté de lui faire faire le mien, si je n'avois pensé que ma figure ne valoit pas trente sequins. En récompense,

* Rosa Alba Carriera, plus connue sous le nom de /a Rosalba, née à Venise en 1671, morte en ijSy. Elle vint en France en 1720-1721, et son séjour fut une suite de triomphes et d'ovations.

j'eus la folie de lui offrir vingt-cinq louis d'or d'une Madeleine grande comme la main, qu'elle a copiée d'après le Corrége. C'étoit le prix qu'elle l'estimoit, et, par bonheur pour mes vingt-cinq louis, elle ne veut pas s'en défaire. Ajoutez encore la remarque suivante à l'article des bâtiments. Dans une très-belle église * que Ton construit actuellement, parmi les jaspes de Sicile dont elle est revêtue, on y a mêlé des papiers marbrés et vernis couverts " de talc, qui font un aussi bon effet que le jaspe; reste à savoir si cela durera longtemps.

Les palais sont ici d'une magnificence prodiguée sans beaucoup de goût. Il n'y a pas moins de deux cents pièces d'appartements tout chargés de richesses dans le seul palais Foscarini ; mais tout se surmarche ; il n'y a pas un seul cabinet ni un fauteuil où l'on puisse s'asseoir, à cause de la délicatesse des sculptures. Le palais Labia, construit à la moderne, est le seul qui m'ait paru bien entendu en dedans. La maîtresse du logis, femme sur le retour, qui a été fort belle et fort galante, folle des François, et par conséquent de nous, exhiba à notre vue toutes ses pierreries, les plus belles peut-être que possède aucun particulier de l'Europe. Elle a quatre garnitures complètes en émeraudes, saphirs, perles et diamants; le tout reste précieusement renfermé dans des écrins ; car il ne lui est pas permis de s'en orner, les femmes des nobles ne pouvant porter de pierreries et des habits de couleur que la première année de leur mariage. Je lui offris de la conduire en France conjointement avec îes bijoux.

Venons à l'arsenal. Il est si célèbre, que je fus d'a-

* Celle des Jésuites. R. C.

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bord assez mécontent de trouver les salles des armes mal rangées, pleines de vieilleries et de rouille, et assez inférieures à d'autres que j'ai vues. Il faut néanmoins convenir qu'il est très-remarquable par sa vaste étendue et par la quantité de choses qu'il con lient. Voici les principales qui me soient restées dans l'esprit : des parcs de canons de fonte et de fer, dont quelques-uns sont monstrueux, en nombre si étonnant qu'il surpasse celui des fusils et des pistolets ; les tours où on les tourne pour les rendre unis en dedans ; la pièce qui fut fondue devant Henri III, chargée d'ornements et de sculptures excellentes. Un recueil d'ancres de prodigieuses grosseurs ; un autre de mâts à l'équivalent... Des salles et des fabriques de toute espèce... Trois gros robinets de fontaine qui donnent du vin... Les ouvriers en vont prendre là tant qu'ils veulent; ils sont au nombre de trois mille, et s'amusent presque tout le jour sans travailler ; mais aussi, quand il le faut, ils font merveille jour et nuit ; ils voient quand l'affaire est pressante, parce qu'alors on double leur paye. Une salle des câbles, d'une architecture en bois très-belle; les fabriques couvertes où l'on construit les vaisseaux, et les grands canaux où on les jette. Il y a actuellement dix-huit gros bâtiments sur ces chantiers ; les péottes et gondoles dorées de la République , et enfin le Bucentaure. Celui-ci est à mon gré une des belles et des curieuses choses de l'univers. C'est une grosse galéasse, ou fort grande galère, toute sculptée et dorée à fond en dehors, du meilleur goût et de la manière la plus finie. Le dedans forme une vastissime salle parquetée, garnie de sofas tout autour, et d'un trône au bout, pour le doge. Elle est partagée dans sa longueur par une ligne de statues dorées qui soutiennent le plafond ou pont, sculpté et doré en plein. Les

embrasures des fenêtres, l'éperon des balcons de la poupe, les bancs des rameurs et le gouvernail sont du même goût, et toute la machine a pour toit une tente de velours couleur de feu, brodée d'or.

Le petit arsenal du palais Saint-Marc est plus agréable et mieux rangé que le grand; il communique à la salle du Grand Conseil, et les armes sont toujours chargées, pour être toutes prêtes à la défense en cas d'émeute populaire ; car avouez que lorsque le corps des nobles est assemblé, une conjuration ou une sédition auroit beau jeu pour s'en défaire d'un coup de filet; aussi y a-t-il toujours alors à la tour Saint-Marc des procurateurs qui, sous d'autres prétextes, ont l'œil alerte tandis que l'assemblée se tient. Il est fort rempli de choses curieuses, dont il me semble que les relations imprimées parlent avec assez d'exactitude. On y conserve quantité d'armures de grands capitaines ; celle de Henri IV, dont il fit présent à la République, est, comme de raison, dans le lieu le plus honorable. J'ai remarqué un coup de fusil dans cette armure. C'est aussi là qu'est un cadenas célèbre dont jadis un certain tyran de Padoue , inventeur de cette machine odieuse, se servoit pour mettre en sûreté l'honneur de sa femme. Il falloit que cette femme eût bien de l'honneur, car la serrure est diablement large.

L'inquisition existe à Venise ; mais elle a les ongles tellement rognés, que c'est à peu près comme s'il n'y en avoit point. Les ministres de ce tribunal ne peuvent rien conclure qu'en présence de trois personnes du gouvernement, préposées à cet effet. Dès qu'on avance une proposition tant soit peu forte, une des trois se lève et sort; dès lors l'assemblée ne peut plus rien faire. Les gens d'Église n'ont pas beau jeu ici pour cabaler : dès qu'un homme a quelque bénéfice, quelque brevet

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de Rome, ou simplement le petit collet, il est exclu ijpso facto de toute part au gouvernement, et censé démis de sa charge s'il en a une. Toute personne qui a ou qui a eu charge de ministre de la République à Rome ne peut jamais être fait cardinal ni obtenir aucune prélature. Sage politique, qui a même son avantage pour les ecclésiastiques, car les gens qui aiment le repos ou qui ne veulent pas être ballottés n'ont qu'à se faire abbés.