LETTRE D'UNE DAME GRECQUE A UNE DAME DE PARIS

Dans la dernière conversation que j'ai eue avec vous, Madame, vous m'avez paru bien effarouchée, lorsque je vous ai dît que les Grecs alloient par devoir, et même pour leur plaisir, passer de temps en temps unejoumée entière auprès des tombeaux de leurs parens. Plaisant divertissement, disiez-

vous! que d^aller s^attrister auprès dMn tombeau. Mais, Madame, les tombeaux des anciens, et ceux que i^on voit encore dans la Grèce, surtout ceux des personnes distinguées par leur naissance et par leur fortune, n^ont rien qui doive faire horreur. Je vais vous faire la description d^un dé ces tombeaux, et vous en jugerez vous-même.

Cest celui qu^un âls vertueux éleva sous le règne du Sultan Mahmoud, pour éterniser la mémoire d'une mère chérie.

Cette Dame, qui jouissoit de tous les dons de la nature et de la fortune, et dont le moindre avantage étoit celui d'une rare beauté, eut le bonheur de sauver la vie à son père et à son époux par son courage et son éloquence. Ces deux personnes remplissoient les premières places auprès des Princes Souverains de Moldavie; leurs grandes richesses leur firent des jaloux, qui mirent tout en œuvre pour faire naître des soupçons sur la conduite du gendre et du beau-père; ils allèrent jusqu'à dire que les grands biens de ces deux hommes ne venoient que des impôts, dont ils avoient osé charger plusieurs villages de la Moldavie, sans la permission et à l'insçu du Prince régnant dont ils étoient proches parens. Le Prince irrité écouta

les discours des envieux ; et malgré les liens de la parenté, il envoya ces deux Seigneurs à Constantinople, pour être traités en criminels d'État. Dans vingt- quatre heures (car la] justice va vite en Turquie), ils furent condamnés à avoir la tête tranchée, .et tous leurs biens furent confisqués.

Aussi-tôt que la Dame apprend cette fatale nouvelle, elle sort de chez elle toute échevelée, couverte d'un voile noir, suivie de ses esclaves, tenant par la main son fils unique, âgé de 1 1 ans, et va attendre le Grand-Seigneur dans un endroit où elle savoit qu'il devoit passer ce jour-là (i). Avant de continuer ma narration, permettez-moi. Madame, de faire une petite digression pour vous faire connoître Sultan Mahmoud. Il y a des gens qui par un esprit de prévention qui ne leur permet pas.de voir les choses d'un œil juste et impartial, ou par un trop grand attachement pour la nation à laquelle ils appartiennent, s'imaginent que hors

(i) C'est rasage à Constantinople d'aller ainsi attendre le Souverain à son passage, quand l'affaire presse, et qu'on veut en appeler à son jugement ; souvent les Visirs ordonnent aux Gardes de ne laisser approcher personne, de crainte qu'on ne lui présente des requêtes, et qu'on ne l'instruise de ce que son Visir veut lui cacher ; mais lorsque ce sont des femmes qui veulent présenter requête, les Gardes les laissent passer, malgré les ordres, et même les aident à se placer avantageusement.

de leur pays, il n^y a rien que de mauvais ou de médiocre; mais vous, Madame, qui connoissez les hommes, vous qui n'êtes point prévenue, et à qui le juste attachement que vous avez pour la plus célèbre Nation de l'Univers, n'a pas fermé les yeux sur le mérite des autres, examinez si, chez les Turcs il n'y a pas aussi des hommes véritablement dignes du nom de grand (i).

Sultan Mahmoud fut le Prince de la Maison Ottomane le plus spirituel, le plus poli et le plus galant; il aimait la peinture, la musique et la poésie. Tant qu'il a vécu, tous les Arts ont eu un protecteur en Turquie, il les cultivoit lui-même avec succès, et quiconque y excelloit, étoit sûr d'avoir part à son estime et à sa bienveillance. C'est pour cela qu'il conserva toujours une prédilection marquée pour les François. On lui a souvent entendu dire : Frances demek achel demek; c'est-à-dire, en votre langue. Qui dit François, dit esprit. En général, la clémence fut son principal

(i) Si quelqu^un de ceux qui ont été à Constantinople, sous le règne de ce Prince, vouloit se charger d'écrire son histoire, on verroit que ce n*est point à tort que je lui donne le nom de Grand. Un pareil ouvrage pourroit guérir un grand nombre de ces incrédules dont je parle ; je pourrai peut-être quelque jour prendre sur moi ce travail, pour lequel j'ai déjà préparé quelques matériamx.

caractère; il aimoit à rendre justice à ses sujets, surtout à ceux qui étoient moins capables par euxmêmes de repousser Pinjustice (i). Il ne cédoit à aucun de ses prédécesseurs pour la grandeur d^ame et Part de gouverner. De son cabinet, il fit la guerre à trois grandes Puissances limitrophes avec lesquelles il sut faire une paix avantageuse (2). Il étoit un des hommes de son Royaume qui savoit le mieux sa langue, l'Arabe et le Persan. Après ce portrait, peut-être un peu trop long, je vais reprendre le fil de ma narration.

Cette Dame avoit attendu Sultan Mahmoud à son passage, et dès qu'elle le vit à une distance où il pou voit l'entendre aisément, elle l'appela, en élevant la main dont elle tenoit le mémoire qu'elle vouloit lui présenter. Le Grand-Seigneur tourna la tête, et cherchoit des yeux celle qui l'avoit appelé ; alors un des deux cents valets-depied qui entourent le cheval du Sultan, se détache,

(i) Presque jamais on ne lui a vu renvoyer au Visir les requêtes que les femmes lui présentoient ; ordinairement il avoit la bonté de les examiner toutes lui-même. Sa maxime favorite étoit que « les 9 Grands ne sont jamais si grands que lorsqu'ils viennent au secours » des foibles. » Quelle belle maxime dans la bouche d'un Souverain ! Quelle morale sublime ! Il ne faut pas être compatriote de ce Prince pour sentir Ténergie et la beauté de ces paroles.

(2) L'Allemagne, la Russie et la Perse.

prend la Dame par le bras, et Taide à suivre le cortège jusqu'à Tendroit oU Sa Hautesse doit mettre pied à terre. On lui lit les requêtes qu^on lui a présentées ce jour-là (i). Plusieurs de ces affaires sont encore renvoyées au Visir, pour être jugées^ à son Tribunal en dernier ressort; mais le Sultan s'en réserve un certain nombre, qu'il veut bien se donner la peine d'examiner lui-même.

L'affaire de cette Dame fut heureusement du nombre de ces dernières ; la requête étoit à peu près conçue en ces termes : « Celui qui a créé les » astres, qui est le Seigneur des Rois et de tous » les hommes, ne dédaigne point de faire attention » au besoin du moindre des insectes; souffrez, » Seigneur, que je me présente devant votre face » auguste, et que, prosternée aux pieds de votre » trône sublime, je puisse vous exposer mes dou- » leurs et implorer votre clémence. »

On lui permit de se présenter devant le Sultan ; elle se tint long-temps prosternée dans un profond silence, et quand on lui eut ordonné de parler, elle s'exprima ainsi :

(i) Le Grand-Seigneur, lorsqu'il marche, est toujours suivi d'un ou de deux Secrétaires, dont les fonctions sont de lire les requêtes qu'on a présentées ce jour-là.

« Seigneur, puisque mon père et mon époux ont

» eu le malheur de paroître criminels et dignes de

» mort, je viens me jeter à vos pieds, pour vous

» conjurer de changer la sentence prononcée contre

» eux; s'il faut absolument deux victimes pour

» appaiser votre justice, prenez ma tête et celle de

» mon fils, il est juste que nous sacrifiions notre

» vie pour ceux qui nous l'ont donnée. — Mais, » dit

le Sultan, « ce n'est point vous ni votre fils qui sont

» criminels, c'est votre père et votre époux. »

Elle répondit avec tant de respect et de sagesse aux

différentes questions que lui fit le Sultan, et il fut

si touché lui-même de la grandeur d'âme de la

suppliante, qu'il dit tout haut, en se tournant vers

ceux qui l'environnoient : « Je ne puis résister aux

» larmes de cette femme ; qu'on lui rende sur le

» champ son père et son époux. » Puis se tournant

vers elle avec un air serein et plein de bonté :

<c Allez, » lui dit-il, « retournez chez vous avec

» votre fils; n'ayez aucune inquiétude; je vous

» rends les deux hommes qui vous appartiennent ;

» je vous rends aussi tous vos biens ; mais faites en

» sorte qu'aucun homme de votre famille ne se

» mêle des affaires d'État, puisqu'ils ont tant d'en-

» nemis. » Cette vertueuse Dame revint chez elle

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pleine de reconnoissance, et pénétrée de la joie si vive et si pure d'avoir sauvé la vie à deux personnes qui lui étoient si chères. Quelques années après, cet époux, qui lui avoit coûté tant d'alarmes, mourut; et quoiqu'elle fût belle, riche, et assez jeune encore pour pouvoir, sans ridicule, accepter un parti digne d'elle, qui lui fut offert, elle aima mieux rester veuve que d'affliger son fils en se remariant. Elle mourut dix-huit ans après avoir perdu son mari, Son fils pour éterniser ses regrets, lui fit élever, dans une de ses terres, un superbe tombeau, que je vais décrire.

Figurez-vous, Madame, un grand jardin en quarré-long, situé à l'extrémité d'un village, et dont les murs sont percés de plusieurs fenêtres qui donnent, d'un côté sur la mer, et de l'autre sur une grande route; il est planté de cyprès, d'ormes et de peupliers ; les murailles sont tapis* sées de fleurs qui vont en espaliers, et qui ne demandent pas beaucoup de soin, comme des jasmins, des roses, des chèvrefeuilles, etc. Le sol est couvert de violettes et de toutes sortes de fleurs de prés. D'un des angles de ce jardin il sort une petite eau courante, qui murmure doucement, en faisant plusieurs détours ; elle conserve la fraîcheur

de ce beau lieu, où règne un printemps éternel; l'ombre des arbres, le silence et la tranquillité, la variété des fleurs, le murmure du ruisseau, tout donne Tidée de ces champs fortunés, où les anciens Grecs croyoient que les âmes vertueuses étoient reçues et récompensées.

Cette eau, dont j'ai déjà parlé, et qui serpente dans le jardin, vient se jeter dans un réservoir adossé contre la muraille, lequel a plusieurs robinets en dehors, dont un toujours ouvert, forme un ruisseau destiné à abreuver les troupeaux. Les autres robinets sont fermés, et servent à désaltérer les passans. Il y a cinq ou six tasses de cuivre argenté, attachées au réservoir par de longues chaînes, et dont les gens à cheval se servent pour boire, sans être obligés de mettre pied à terre. Il y a aussi un bâtiment qui communique au jardin, composé d'un oratoire, et de plusieurs chambres pour loger les Prêtres destinés à prier, et à conserver la lampe toujours allumée devant le nom de Dieu, qui est gravé sur un triangle vermeil de trois à quatre pieds de diamètre. A côté du triangle, est placée aussi une image de la Sainte- Vierge. Le Samedi, jour où PÉglise l'honore plus particulièrement, les Prêtres se tiennent toute la

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journée à la porte du jardin, pour distribuer des aumônes, sans distinction, à tous ceux qui en demandent. On prie les autres d'accepter des fleurs. Au milieu du jardin s'élève une grande caisse de marbre blanc, couverte de même : du côté oti se trouve la tête de la personne qui y est ensevelie, on a posé une pierre quarrée, toute droite, de la même matière et de la même longueur que la caisse. On y a gravé en lettres d'or une prière et une épitaphe que voici :