LETTRE XXX

[Première lettre sur la Botanique]

Le 22 août [1771]-

J'ai omis, chère Cousine, dans ma précédente lettre de répondre à l'article de la vôtre qui regarde les plantes, parce

que cet article seul demandait une lettre entière que je pouvais vous écrire plus à loisir ( i).

Votre idée d'amuser un peu la vivacité de votre fille et de l'exercer à l'attention sur des objets agréables et variés comme les plantes me paraît excellente, mais je n'aurais osé vous la proposer, de peur de faire le Monsieur josse; puisqu'elle vient de vous je l'approuve de tout mon cœur et j'y concourrai de même, persuadé qu'à tout âge l'étude de la nature émousse le goût des amusements frivoles, prévient le tumulte des passions, et porte à l'âme une nourriture qui lui profite en la remplissant du plus digne objet de ses contemplations.

Vous avez commencé par apprendre à la petite les noms d'autant de plantes que vous en aviez de communes sous les yeux. C'était précisément ce qu'il fallait faire. Ce petit nombre de plantes qu'elle connaît de vue sont les pièces de comparaison pour étendre ses connaissances. Mais elles ne suffisent pas. Vous me demandez un petit catalogue des plantes les plus connues avec des marques pour les reconnaître. Il y a (2) à cela un (3) embarras; c'est de vous donner par écrit ces marques ou caractères d'une manière claire et cependant peu diffuse. Cela me paraît impossible sans employer la langue de la chose, et les termes de cette langue forment un vocabulaire à part que vous ne sauriez entendre, s'il ne vous est préalablement expliqué.

D'ailleurs ne connaître simplement les plantes que de vue et ne savoir que leurs noms, ne peut être qu'une étude trop insipide pour des esprits comme les vôtres, et

(i) Ce premier alinéa est inédit.

(2) Au lieu de »• je trouve •>, qui est aussi la rédaction du brouillon.

(3) Au lieu de <« quelque »>.

il est à présumer que votre fille ne s'en amuserait pas longtemps. Je vous propose de prendre quelques notions préliminaires de la structure végétale ef (i) de l'organisation des plantes, afin, dussiez-vous ne faire que quelques pas dans le plus beau, dans le plus riche des trois règnes de la nature, d'y marcher du moins avec quelques lumières. Il ne s'agit donc pas encore de la nomenclature, qui n'est qu'un savoir d'herboriste. J'ai toujours cru qu'on pouvait être un très grand botaniste sans connaître une seule plante par son nom ; et sans vouloir faire de votre fille un très grand botaniste, je crois néanmoins qu'il lui sera toujours utile d'apprendre à bien voir ce qu'elle voù (2). Ne vous effarouchez pas au reste de l'entreprise. Vous connaîtrez bientôt qu'elle n'est pas grande. Il n'y a rien de compliqué ni de difficile à suivre dans ce que j'ai à vous proposer. Il ne s'agit que d'avoir la patience de commencer par le commencement. Après cela on n'avance qu'autant qu'on veut.

Nous touchons à l'arrière-saison et les plantes dont la structure a le plus de simplicité sont déjà passées. D'ailleurs je vous demande quelque temps pour mettre un peu d'ordre dans vos observations : mais en attendant que le printemps nous mette à portée de commencer et suivre (3) le cours de la nature, je vais toujours vous donner quelques mots du vocabulaire à retenir.

Une plante parfaite est composée de racine, de tige, de branches, de feuilles, de fleurs, et de fruits : car on appelle fruit en botanique, tant dans les herbes que dans

(1) Au lieu de « ou ».

(2) Au lieu de « regarde ».

(3) Le brouillon porte <« et de suivre ».

les arbres, toute la fabrique de la semence (i). Vous connaissez (2) tout cela, du moins assez pour entendre le mot; mais il y a une partie principale qui demande un plus grand examen : c'est la fructification, c'est-à-dire la fîeur et le fruit (3). Commençons par la fleur, qui vient la première. C'est dans cette partie que la nature a renfermé le sommaire de son ouvrage, c'est par elle qu'elle le perpétue, et c'est aussi de toutes les parties du végétal la plus éclatante pour l'ordinaire, et (4) toujours la moins sujette aux variations.

Prenez un lis. Je pense que vous en trouverez encore aisément en pleine fleur. Avant qu'il s'ouvre vous voyez à l'extrémité de la tige un bouton oblong verdâtre, qui blanchit à mesure qu'il est prêt à s'épanouir, et quand il est tout à fait ouvert, vous voyez son enveloppe blanche prendre la forme d'un vase divisé en plusieurs segments. Cette partie enveloppante et colorée qui est blanche dans le lis s'appelle la corolle, et non pas la fleur comme chez le vulgaire; parce que la fleur est un composé de plusieurs parties dont la corolle est seulement la principale.

La corolle du lis n'est pas d'une seule pièce, comme il est facile à voir. Quand elle se fane et tombe, elle tombe en six pièces bien séparées, qui s'appellent des pétales. Ainsi la corolle du lis est composée de six pétales. Toute corolle de fleur qui est ainsi de plusieurs pièces s'appelle corolle polypétale. Si la corolle n'était que d'une seule pièce, comme par exemple dans le liseron appelé clo-

(1) Cette phrase, depuis n car on appelle », est entre parenthèses dans le brouillon.

(2) Le brouillon porte « vous connaissez déjà... »

(3) Les mots fructification, fleur et fruit sont soulignés dans le brouillon.

(4) Ce mot ne se trouve ni dans le brouillon ni dans le texte imprimé.

chette des champs, elle s'appellerait monopétale. Revenons à notre lis.

Au dedans de {\) la corolle vous trouvez (2) précisément au milieu une espèce de petite colonne attachée tout au fond et qui pointe directement vers le haut. Cette colonne prise dans son entier s'appelle le pistil, prise dans ses parties elle se divise en trois : r. Sa base renflée en cylindre mais (3) avec trois angles arrondis tout autour. Cette base s'appelle le germe ou \ ovaire (3). 2° Un filet plus mince (3) posé sur le germe. Ce filet s'appelle le (3) style. 3°. Le style est couronné par une espèce de chapiteau avec trois échancrures. Ce chapiteau s'appelle le stigmate. Voilà en quoi consistent (4) le pistil et ses trois parties.

Entre le pistil et la corolle vous trouvez six autres corps bien distincts, qui s'appellent les étamines. Chaque étamine est composée de deux parties, savoir une plus mince par laquelle l'étamine tient au fond de la corolle, et qui s'appelle \^ filet; une plus grosse qui tient à l'extrémité supérieure du filet, et qui s'appelle anthère. Chaque anthère est une boîte qui s'ouvre quand elle est mûre et verse une poussière jaune très odorante, dont nous parlerons dans la suite. Cette poussière jusqu'ici n'a point de nom français; chez les botanistes on l'appelle \e pollen, mot qui signifie poussière.

Voilà l'analyse grossière des parties de la fleur. A mesure que la corolle se fane et tombe, le germe grossit et devient une capsule triangulaire allongée, dont l'inté-

(i) Au litu de « dans », qui est aussi la rédaction du brouillon.

(2) Au lieu de << trouverez •>, qui pst aussi la rédaction du brouillon.

(3) Ne se trouve ni dans le tc-xte imprimé, ni dans le brouillon.

(4) Au lieu de « consiste », qui est aussi la rédaction du brouillon.

rieur contient des semences plates distribuées en trois loges. Cette capsule considérée comme l'enveloppe des semences (i) prend le nom de péricarpe. Mais je n'entreprendrai pas ici l'analyse du fruit; ce sera le sujet d'une autre lettre.

Les parties que je viens de vous nommer se trouvent également dans les fleurs de la plupart des autres plantes, mais à divers degrés de proportion, de situation et de nombre. C'est par l'analogie de ces parties et par leurs diverses combinaisons que se marquent (2) les diverses familles du règne végétal. Et ces analogies des parties des (3) fleurs se lient avec d'autres analogies de (4) parties de la plante qui semblent n'avoir aucun rapport à celleslà. Par exemple : ce nombre de six étamines, quelquefois seulement trois, de six pétales ou divisions de la corolle, et cette forme triangulaire à trois loges du péricarpe (5) déterminent toute la famille des liliacées; et dans toute cette même famille, qui est très nombreuse, les racines sont toutes des oignons ou bulbes plus ou moins marquées, et variées quant à leur figure ou leur (6) composition. L'oignon du lis est composé d'écaillés (7); dans l'asphodèle, c'est une liasse de navets allongés; dans le safran, ce sont deux bulbes l'une sur l'autre (8), mais toujours des bulbes.

Le lis, que j'ai choisi parce qu'il est de la saison et

(i) Au lieu de « graines »>, qui est aussi la rédaction du brouillon.

(2) Texte imprimé et brouillon : <« déterminent »>.

(3) Texte imprimé et brouillon : « de la fleur ».

(4) Texte imprimé et brouillon : « des ».

(5) Texte imprimé et brouillon : <« de l'ovaire ».

(6) Ne se trouve ni dans le texte imprimé, ni dans le brouillon.

(7) Le brouillon porte « d'écaillés en recouvremoit ».

(8) Le brouillon porte «i l'une sur l'autre, dans le colchique à côté l'une de l' autre , mais toujours des bulbes ».

aussi à cause de la grosseur (i) de sa fleur et de ses parties qui les rend plus sensibles, manque cependant d'une des parties constitutives d'une fleur parfaite, savoir le calice. Le calice est cette partie verte et divisée communément en cinq folioles, qui soutient et embrasse par le bas la corolle, et qui l'enveloppe toute entière avant son épanouissement, comme vous aurez pu le remarquer dans la rose. Le calice qui accompagne presque toutes les autres fleurs manque à toutes les véritables (2) liliacées, comme la tulipe, la jacinthe, le narcisse, la tubéreuse, etc., et même l'oignon, le poireau, l'ail, qui sont aussi de véritables liliacées, quoiqu'elles paraissent fort différentes au premier coup d'oeil. Vous verrez encore que dans toute cette même famille les tiges sont simples et peu rameuses, les feuilles entières et jamais découpées ; observations qui confirment dans cette famille l'analogie de la fleur et du fruit par celle des autres parties de la plante. Si vous suivez ces détails avec quelque attention, et que vous vous les rendiez familiers par des observations fréquentes, vous voilà déjà en état de déterminer par l'inspection attentive et suivie d'une plante si elle est ou non de la famille des liliacées, et cela, sans savoir le nom de cette plante. Vous voyez que ce n'est plus ici un simple travail de la mémoire, mais une étude d'observations et de faits, vraiment digne d'un naturaliste. Vous ne commencerez pas par dire tout cela à votre fille, et encore moins dans la suite quand vous serez initiée dans les mystères de la végétation; mais vous ne lui en (3) développerez par degrés que ce qui peut convenir à son

(i) Au lieu de « grandeur », qui est aussi dans le brouillon.

(2) Texte imprimé et brouillon : m la plupart des ».

(3) Ne se trouve pas dans le texte imprimé.

yo LETTRES INÉDITES

âge et à son sexe, en la guidant pour trouver les choses par elle-même plutôt qu'en les lui apprenant. Bonjour, chère Cousine; si tout ce fatras vous convient, je suis à vos ordres. J^ attends des nouvelles du petit {i).