LETTRE XL

A Madame Delessert

A Paris, le II octobre 1772.

C'est à moi, chère Cousine, bien moins occupé que vous, ou du moins d'occupations bien moins respectables et chères, à me reprocher ma négligence; mais pour ne pas revenir toujours au même préambule, je me livre sans excuse à la censure que je mérite, me contentant de vous répéter avec vérité que vous n'avez point cessé et ne cesserez jamais d'être présente à mon cœur et à ma mémoire. Vous ne doutez pas non plus, je l'espère, du tendre intérêt avec lequel j'apprends l'état dans lequel vous rentrez, état qui devient un fléau pour tant d'autres femmes, mais qui n'est pour vous qu'une nouvelle bénédiction du Ciel et par lequel vous éprouverez un jour qu'une nombreuse famille bien élevée est la richesse ainsi que la gloire de la femme forte. Ma pauvre femme vous en félicite en soupirant; elle dit que ce sont des gages que votre mari vous laisse de son amour à ses départs pour Beaucaire. Choyez -le bien, ce précieux gage, afin que tout aille

comme par le passé, c'est-à-dire aussi bien qu'il est possible (i).

J'ai su l'accident de votre maman par monsieur votre oncle (2), qui me vient voir quelquefois et m'apporte de ses nouvelles et des vôtres ; j'ai su que cet accident l'avait retenue assez longtemps dans son lit à Yverdon, ce qui était bien triste et pour elle et pour ma pauvre Tante ; j'ai aussi appris sa guérison et son voyage de RoUe ; il ne me manque plus, pour achever de me rassurer, que d'apprendre son heureux retour auprès de vous. Pour Tante Julie, je ne vois pas sans quelque peine qu'elle n'aura pas sitôt besoin de lacet (3), mais je me réjouis pour sa bonne maman de ce qu'elle la conserv'e encore auprès d'elle, et pour elle et pour vous de ce que vous aurez bientôt le plaisir de vous embrasser; j'apprends aussi le retour de monsieur votre frère; ce vous doit être une satisfaction bien douce, surtout dans la circonstance où vous êtes, de

(i) ]u\es-P&u\-Benjamin Delessert naquit à Lyon le 14 février 1773 et mourut le i" mars 1847. (Voir Flourens, Éloge historique de Benjamin Delessert, Paris, 1850.)

(2) Cet oncle ne peut être que le frère de Mme Boy de la Tour- Roguin, Augustin-Gabriel Roguin, né le 21 avril 17 14 à Orange, et mort à Yverdon en 1796. Capitaine de grenadiers au service du Piémont, le renouvellement de la capitulation entre le Roi de Sardaigne et LL. EE. de Berne l'obligea à quitter ce service en 1751, pour entrer à celui du Roi de Pologne, qui le breveta colonel en 1758. Il épousa en 1762 Madeleine-Elisabeth Bouquet, de RoUe, dont il n'eut qu'une fille morte en bas-âge.

(3) Rousseau, pendant son séjour à Môtiers, s'amusait à faire des lacets, dont il faisait présent à ses « jeunes amies » à leur mariage, <« à condition qu'elles nourriraient leurs enfants ». Les descendants d'Isabelle d'Ivernois, son amie de Môtiers, devenue Mme Guyenet, conservent un lacet que lui offrit Jean-Jacques. (« Songez que porter un lacet tissu par la main qui traça les devoirs des mères, c'est s'engager à les remplir. ») Voir Fritz Berthoud, J.-J- Rousseau au Val-de-Travers, p. 122 et suiv.

voir derechef toute votre famille rassemblée et empressée autour de vous.

Mon travail journalier a fait depuis quelques mois et fera vraisemblablement tout l'hiver une grande diversion à la botanique. L'ouvrage, qui, durant près de deux ans, ne venait qu'avec peine, m'est venu tout d'un coup en abondance et assez à propos (i). Cela fait que, pour ne rebuter personne et parce que la chose l'exige, j'ai pris le parti de m'y livrer tout entier, et c'est une des causes qui m'ont fait cesser toute correspondance, en sorte que je n'écris plus du tout : car après avoir bien griffonné de la musique, écrire encore n'est pas un délassement. Cela m'a fait suspendre aussi nos petites conférences de botanique; car tant qu'elles vous amuseront, je n'y renoncerai jamais. J'ai vu d'ailleurs que les ombellifères, comme je l'avais prévu, vous ont un peu embarrassée ; voilà encore une raison pour renvoyer de quelques mois notre sixième famille ; car il vaut infiniment mieux s'arrêter que d'avancer en confusion.

D'ailleurs cette station ne sera pas tout à fait perdue, vos enfants en digéreront mieux le petit acquis qu'ils ont déjà, si vous en causez avec eux quelquefois, et peut-être avant que l'hiver se passe, pourrai -je encore trouver quelque chose à vous dire qui ne demandera pas la présence des objets. Je ne suis pas surpris que vous ne distinguiez pas aisément une ombellifère d'une autre, car cela est souvent très difficile ; mais leur caractère général est si marqué, qu'il se fait sentir au premier coup d'oeil. Cela me fait soupçonner que, n'ayant point encore rencontré d'ombellifère, vous n'avez pu vous en bien représenter la figure.

(i) Il avait repris son ancien métier de copiste de musique.

Cette idée me fait prendre le parti de vous envoyer cijointe une ombelle en nature, afin d'en peindre la figure générale à votre imagination. Celle que je vous envoie est une ombelle de carotte sauvage très commune dans les prés, je l'ai choisie très petite pour la pouvoir placer commodément dans une lettre; mais elle ne laisse pas dans sa petitesse de contenir toutes les parties caractéristiques des ombellifères. Grande ombelle, petites ombelles, grand involucre, petits involucres, et même les fleurs, dans quelques-unes desquelles, toutes petites qu'elles sont, vous pouvez, même à l'œil nu, distinguer et compter aisément les cinq pétales, etc. Il me semble que d'après ce seul modèle bien examiné, vous ne pouvez guère méconnaître d'autres ombelles quand elles vous tomberont sous les yeux. Adieu, chère Cousine, mes salutations à M. Delessert et nos tendres embrassements à toute votre chère progéniture, ainsi qu'à l'aimable Emilie. Vous connaissez, du moins je m'en flatte, de quel cœur nous vous embrassons vous-même. Adieu derechef.

J.-J. Rousseau.

Vous pouvez, en ôtant les brides, détacher, si vous voulez, l'ombelle du papier, pour l'examiner plus à votre aise. Vous y verrez bien clairement à la loupe le fruit à demi formé, et déjà hérissé des pointes dont la graine de carotte est garnie (i).

Vos Fables de La Fontaine sont toujours ici par ma négligence à les emballer et les envoyer à vos correspondants, dont la demeure est un peu loin d'ici. Si par hasard

(i) La petite plante envoyée par Jean-Jacques est demeurée dans la lettre qu'elle accompagnait. Elle est fort soigneusement étendue sur le papier auquel la fixent de toutes petites brides en papier doré.

VOUS aviez la facilité de les faire prendre, vous m'épargneriez de l'embarras, et je vous en serais très obligé.