LETTRE XLII

[Huitième lettre sur la Botanique.]

Ce II avril très à la hâte [1773] (i).

Depuis ma lettre écrite je vieiis de recevoir la visite de M. Delessert. Je ne prétends vous apprendre ni son arrivée,

(i) Le millésime manque dans l'original. — Cette lettre, dite « Sur les herbiers », est la huitième et dernière de la première édition. DuPeyrou ne l'a donc pas mise à son rang chronologique.

ni le plaisir que m* a fait cette agréable surprise. Mais je puis vous dire au moins qu'il ne parait nullement fatigué du voyage et que je ne l'ai jamais vu ni si gras ni si bien portant ( i ) .

Grâce au ciel, chère Cousine, vous voilà rétablie. Mais ce n'est pas sans que votre silence et celui deM. Gaujet(2), que j'avais instamment prié de m'écrire un mot à son arrivée (3), m'ait causé bien des alarmes. Dans des inquiétudes de cette espèce rien n'est plus cruel que le silence, parce qu'il fait tout porter au pis. Mais tout cela est déjà oublié et je ne sens plus que le plaisir de votre rétablissement. Le retour de la belle saison, la vie moins sédentaire de Fourvières (4) et le plaisir de remplir avec succès la plus douce ainsi que la plus respectable des fonctions, achèveront bientôt de l'affermir, et vous en sentirez moins tristement l'absence passagère de votre mari au milieu des chers gages de son attachement et des soins continuels qu'ils vous demandent.

Vous saves qu'en ce moment j'ai aussi à vous demander pour mon compte les mêmes soins que vous avez bien voulu prendre les années précédentes pour faire passer à ma tante le petit tribut de ma reconnaissance et de mon attachement. Si votre cher mari vient promptement, je le prierai de vouloir bien se charger de cet envoi ; mais comme je suis déjà en retard, s'il tardait encore à venir je voudrais que vous pussiez ni indiquer ici quelqu'un à qui je pusse remettre cet argent pour vous le faire passer aussitôt qu'il serait possible^

(i) Passage inédit, qui ne figure pas non plus dans le brouillon.

(2) Le texte imprimé ne donne que l'initiale, comme pour les autres personnes mentionnées dans les Lettres sur la Botanique. Nous ignorons qui était ce M. Gaujet : peut-être un employé de la maison Delessert.

(3) Texte imprimé : « ne m'ait ».

(4) Au lieu de « Fourrière ».

afin de ne pas tenir plus longtemps ma bonne tante en attente (i).

La terre commence à verdir, les arbres à bourgeonner, les fleurs à s'épanouir; il y en a déjà de passées; un moment de retard pour la botanique nous reculerait d'une année entière : ainsi j'y passe sans autre préambule.

Je crains que nous ne l'ayons traitée jusqu'ici d'une manière trop abstraite, en n'appliquant pas (2) nos idées sur des objets déterminés. C'est le défaut dans lequel je suis tombé principalement à l'égard des ombellifères. Si j'avais commencé par vous en mettre une sous les yeux, je vous aurais épargné une application très fatigante sur un objet imaginaire et à moi des descriptions difficiles auxquelles un simple coup d'œil aurait suppléé. Malheureusement, à la distance où la loi de la nécessité me tient de vous, je ne suis pas à portée de vous montrer du doigt les objets ; mais si chacun de notre côté nous en pouvons avoir sous les yeux de semblables, nous nous entendrons très bien l'un l'autre en parlant de ce que nous voyons. Toute la difficulté est qu'il faut que l'indication vienne de vous ; car vous envoyer d'ici des plantes sèches serait ne rien faire. Pour bien reconnaître une plante, il faut commencer par la voir sur pied. Les herbiers servent de mémoratifs pour celles qu'on a déjà connues ; mais ils font mal connaître celles qu'on n'a pas vues auparavant. C'est donc à vous de m'envoyer les (3) plantes que vous voudrez connaître et que vous aurez cueillies sur pied ; et c'est à moi de vous les nommer, de les classer, de les décrire ; jusqu'à ce que par des idées comparatives

(i) Passage inédit qui existe dans le brouillon.

(2) Au lieu de « point ».

(3) Au lieu de « des ».

devenues familières à vos yeux et à votre esprit, vous parveniez à classer, ranger et nommer vous-même celles que vous verrez pour la première fois. Science qui seule distingue le vrai botaniste de l'herboriste ou nomenclateur. Il s'agit donc ici d'apprendre à préparer, dessécher et conserver des plantes ou échantillons de plantes de manière à les rendre faciles à reconnaître et à déterminer. C'est, en un mot, un herbier que je vous propose de commencer. Voici une grande occupation qui de loin se prépare pour notre petite amatrice : car quant à présent et pour quelque temps encore il faudra que l'adresse de vos doigts supplée à la faiblesse des siens.

Il y a d'abord une provision à faire : savoir, cinq ou six mains de papier gris et à peu près autant de papier blanc de même grandeur assez fort et bien collé, sans quoi les plantes se pourriraient dans le papier gris ou du moins les fleurs y perdraient leur couleur, ce qui est une des parties qui les rendent reconnaissables et par lesquelles un herbier est agréable à voir. Il serait encore à désirer que vous eussiez une presse de la grandeur de votre papier, ou du moins deux bouts de planches bien unies, de manière qu'en plaçant vos feuilles entre deux vous les y pussiez (i) tenir pressées, par les pierres ou autres corps pesants dont vous chargeriez (2) la planche supérieure. Ces préparatifs faits, voici ce qu'il faut observer pour préparer vos plantes de manière à les conserver et les reconnaître.

Le moment à choisir pour cela est celui où la plante est en pleine fleur, et où même quelques fleurs commencent à tomber pour faire place au fruit qui commence à

(i) Au lieu de « puissiez ».

(2) Au lieu de « chargerez ».

paraître. C'est dans ce point où toutes les parties de la fructification sont sensibles, qu'il faut tâcher de prendre la plante pour la dessécher dans cet état.

Les petites plantes se prennent toutes entières avec leur racine (i), qu'on a soin de bien nettoyer avec une brosse afin qu'il n'y reste point de terre. Si la terre est mouillée, on la laisse sécher pour la brosser ou bien on lave la racine, mais il faut avoir alors la plus grande attention de la bien essuyer et dessécher avant de la mettre entre les papiers, sans quoi elle s'y pourrirait infailliblement et communiquerait sa pourriture aux autres plantes voisines. Il ne faut cependant s'obstiner à conserver les racines qu'autant qu'elles ont quelques singularités remarquables; car dans le plus grand nombre, les racines ramifiées et fibreuses ont des formes si semblables que ce n'est pas la peine de les conserver. La nature, qui a tant fait pour l'élégance et l'ornement dans la figure et la couleur des plantes en ce qui frappe les yeux, a destiné les racines uniquement aux fonctions utiles, puisque étant cachées dans la terre, leur donner une structure agréable eût été cacher la lumière sous le boisseau.

Les arbres et toutes les grandes plantes ne se prennent que par échantillon. Mais il faut que cet échantillon soit si bien choisi, qu'il contienne toutes les parties constitutives du genre et de l'espèce, afin qu'il puisse suffire pour reconnaître et déterminer la plante qui l'a fourni. Il ne suffit pas que toutes les parties de la fructification y soient sensibles, ce qui ne servirait qu'à distinguer le genre, il faut qu'on y voie bien le caractère de la foliation

(i) Au lieu de <« leurs racines ». .

et de la ramification ; c'est-à-dire, la naissance et la forme des feuilles et des branches, et même autant qu'il se peut quelque portion de la tige ; car comme vous verrez dans la suite, tout cela sert à distinguer les espèces différentes des mêmes genres qui sont parfaitement semblables par la flleur et le fruit. Si les branches sont trop épaisses, on les amincit avec un couteau ou canif en diminuant adroitement par dessous de leur épaisseur autant que cela se peut sans couperet mutiler les feuilles. Il y a des botanistes qui ont la patience de fendre l'écorce de la branche et d'en tirer adroitement le bois, de façon que l'écorce rejointe paraît vous montrer encore la branche entière quoique le bois n'y soit plus. Au moyen de quoi l'on n'a point entre les papiers des épaisseurs et bosses trop considérables qui gâtent, défigurent l'herbier et font prendre une mauvaise forme aux plantes. Dans les plantes où les fleurs et les feuilles ne viennent pas en même temps, ou naissent trop loin les unes des autres, on prend une petite branche à fleur et une petite branche à feuilles, et les plaçant ensemble dans le même papier, on ofïre ainsi à l'œil les diverses parties de la même plante suffisantes pour la faire reconnaître. Quant aux plantes où l'on ne trouve que des feuilles et dont la fleur n'est pas encore venue ou est déjà passée, il les faut laisser, et attendre pour les cofiftat^re (i) qu'elles montrent leur visage. Une plante n'est pas plus sûrement reconnaissable à son feuillage qu'un homme à son habit.

Tel est le choix qu'il faut mettre dans ce qu'on cueille. Il en faut mettre aussi dans le moment qu'on prend pour cela. Les plantes cueillies le matin à la rosée, ou le soir

(i) Au lieu de <« reconnaître ».

à l'humidité, ou le jour durant la pluie, ne se conservent point. Il faut absolument choisir un temps sec, et même dans ce temps-là le moment le plus sec et le plus chaud de la journée, qui est en été entre onze heures du matin et cinq ou six heures du soir. Encore alors, si l'on y trouve la moindre humidité, faut-il les laisser; car infailliblement elles ne se conserveront pas.

Quand vous avez cueilli vos échantillons, vous les apportez au logis toujours bien au sec pour les placer et arranger dans vos papiers. Pour cela vous faites votre premier lit de deux feuilles au moins de papier gris sur lesquelles vous placez une feuille de papier blanc, et sur cette feuille vous arrangez votre plante, prenant grand soin que toutes ses parties, surtout les feuilles et les fleurs, soient bien ouvertes et bien étendues dans leur situation naturelle. La plante un peu flétrie mais sans l'être trop se prête mieux pour l'ordinaire à l'arrangement qu'on lui donne sur le papier avec le pouce et les doigts. Mais il y en a de rebelles qui se grippent d'un côté pendant qu'on les arrange de l'autre. Pour prévenir cet inconvénient, j'ai des plombs, de gros sous, des liards avec lesquels j'assujettis les parties que je viens d'arranger, tandis que j'arrange les autres, de façon que quand j'ai fini, ma plante se trouve presque toute couverte de ces pièces qui la tiennent en état. Après cela on pose une seconde feuille blanche sur la première et on la presse avec la main, afin de tenir la plante assujettie dans la situation qu'on lui a donnée, avançant ainsi la main gauche qui presse à mesure qu'on retire avec la droite les plombs ou (i) gros sous qui sont entre les papiers ; on met ensuite

(i) Au lieu de « et les ».

deux autres feuilles de papier gris sur la seconde feuille blanche, sans cesser un seul moment de tenir la plante assujettie, de peur qu'elle ne perde la situation qu'on lui a donnée; sur ce papier gris on met une autre feuille blanche, sur cette feuille une plante qu'on arrange et recouvre comme ci-devant, jusqu'à ce qu'on ait placé toute la moisson qu'on a apportée, et qui ne doit pas être nombreuse pour chaque fois; tant pour éviter la longueur du travail, que de peur que durant la dessication des plantes le papier ne contracte quelque humidité par leur grand nombre, ce qui gâterait infailliblement vos plantes si vous ne vous hâtiez de les changer de papier avec les mêmes attentions; et c'est même ce qu'il faut faire de temps en temps, jusqu'à ce qu'elles aient bien pris leur pli et qu'elles soient tout à fait (i) sèches.

Votre pile de plantes et de papiers ainsi arrangée doit être mise en presse, sans quoi les plantes se gripperaient; il y en a qui veulent être plus pressées, d'autres moins ; l'expérience vous apprendra cela, ainsi qu'à les changer de papier à propos et aussi souvent qu'il faut sans vous donner un travail inutile. Enfin, quand vos plantes seront bien sèches, vous les mettrez bien proprement chacune dans une feuille de papier, les unes sur les autres, sans avoir besoin de papiers intermédiaires ; et vous aurez ainsi un herbier commencé qui s'augmentera sans cesse avec vos connaissances, et contiendra enfin l'histoire de toute la végétation du pays : au reste, il faut toujours tenir cet herbier bien serré et un peu en presse ; sans quoi les plantes, quelque sèches qu'elles fussent, attireraient l'humidité de l'air et se gripperaient encore.

(i) Au lieu de « toutes assez ».

Voici maintenant l'usage de tout ce travail pour pan^enir à la connaissance particulière des plantes et à nous bien entendre lorsque nous en parlons.

Il faut cueillir deux échantillons de chaque plante ; l'un plus grand pour le garder, l'autre plus petit pour me l'envoyer. Vous les numéroterez avec soin, de façon que le grand et le petit échantillon de chaque espèce aient toujours le même numéro. Quand vous aurez une douzaine ou deux d'espèces ainsi desséchées, vous me les enverrez dans un petit cahier par quelque occasion. Je vous enverrai le nom et la description des mêmes plantes, par le moyen des numéros vous les reconnaîtrez dans votre herbier et de là sur la terre, où je suppose que vous aurez commencé de les bien examiner. Voilà un moyen sûr de faire des progrès aussi sûrs et aussi rapides qu'il est possible loin de votre guide.

Vous ne pourrez lire ce papier, je le crains : pour 7noi,je n^ ai pas le temps de le relire (i) ; // me manque et je finis. Bonjour, Cousine.

Bien des salutations, je vous supplie, à monsieur Delessert, à la chère maman, à toute la famille. Mes compliments à M. Gaujet. Ma femme vous embrasse de tout son cœur (2).

N. B. — J'ai oublié de vous dire que les mêmes papiers peuvent servir plusieurs fois, pourvu qu'on ait soin de les bien aérer et dessécher auparavant. Je dois ajouter aussi que l'herbier doit être tenu dans le lieu le plus sec de la maison, et plutôt au premier qu'au rez-de-chaussée.

(i) Alinéa inédit; il existe dans le brouillon jusqu'au point et virgule.

(2) Alinéa inédit, qui n'est pas dans le brouillon.