MEISTER A SON PERE
22 juillet 1770.
J'ai eu le bonheur de revoir ici un homme avec qui je compte bien causer de tout cela (du projet qu'il avait formé d'écrire une Histoire de la Réformation). C'est Jean-Jacques, qui est ici depuis trois ou quatre semaines. Il a quitté son habit d'Arménien; il se montre partout, dans les cafés, dans les promenades; il dîne chez les grands, comme Jésus-Christ chez les péagers; il est accueilli de tout le monde; -et cependant son décret n'est point purgé! La protection de quelques amis puissants, et la douceur de ses juges, font toute sa sûreté; tandis que Voltaire. . . .
Il m'a dit que je n'étais pas le seul malheureux; mais que j'avais eu grand tort d'écrire si jeune; et que je devais me souvenir que, dans quelques années d'ici, je serai bien jeune encore.
Il vient de nous arriver un autre homme de lettres : c'est le fameux La Beautnelle. Comme il a été autrefois le précepteur de Mme de Vermenoux â , j'ai le plaisir de le voir très souvent. 11 n'est guère possible d'avoir plus d'esprit et plus d'instruction ; mais c'est un homme consumé de travail et de bile. Il revient après une absence de douze ans, avec un portefeuille bien rempli; et il n'y a presque pas un de ses ouvrages qui ne porte l'empreinte de sa verve contre Voltaire.
I. Sorti de la Bastille au mois d'octobre 1753, La Beauraelle était resté à Paris, et c'est alors qu'il avait * accablé de ses leçons ■ Mme deVcrmenoux, comme elle le raconta un jour à Meister. • Il me découragea complètement de toute espèce d'étude, dit-elle, en me répétant fi tout propos comhicn j'étais béte, qu'on ne ferait
MEISTER PÈRE A BOUMEIt.
« Depuis quelque temps, dit notre correspondant, on s'occupe beaucoup h Paris du danger de la philosophie moderne. Les derniers ouvrages des Encyclopédistes, et particulièrement le Système de la nature, ont effrayé tout le monde. L'auteur y lève entièrement le masque. II ne dit peut-être rien de neuf; mais il le dit avec une confiance qui prouve à quel point il est persuadé de son système, et ce ton a toujours quelque chose de séduisant pour le grand nombre.
" M. Séguier a fait un réquisitoire où il attaque tous nos philosophes modernes. Je crois qu'on s'est trompé en soupçonnant Jean-Jacques de travailler sur le même objet. 11 y a longtemps que mon séjour à la campagne m'a privé du bonheur de le voir ; mais je me flatte bien de m'en dédommager cet hiver.
« En attendant, je viens de passer huit jours bien agréablement avec M. de la Beaumelle. Tout ce que cet homme a fait depuis dix ans est inconcevable. Vous seriez surtout enchanté de tous les services qu'il a rendus aux protestants. Personne ne connaît mieux que lui leur état et leur situation dans toutes les parties du royaume. Mais ce sont des choses qui ne doivent pas être confiées au papier... »
Le silence que mon fils garde sur le retour de Jean- Jacques au catholicisme me fait croire que le bruit qui en a couru n'est pas fondé.
HENRI HEISTER A i
... A propos de Jean-Jacques, je ne connais personne à Paris qui n'ait été indigné de l'imputation atroce de l'encyclopédiste de Ferney. Tout l'ouvrage en général n'a point
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réussi du tout 1 . A peine ses enthousiastes en ont-ils osé dire du bien.
L'abbé Arnaud va être reçu à l'Académie française ; c'est un des hommes de lettres qui a contribué le plus a faire connaître les poètes allemands en France.
MEISTER PERE A BODMER.
12 septembre 1771.
Mon fils me mande qu'on n'a point de nouvelles de fraîche date de Jean-Jacques. On l'a vu quelquefois chez le comte d'Albaret 3 ; mais il vient de se brouiller avec lui, aussi légèrement qu'il s'était lié. Il y a apparence que notre Henri a aussi essuyé quelque chose de l'humeur de Jean-Jacques. « Il m'a reçu, écrit mon fils, avec une politesse trop polie pour que j'y retourne. » Vous ne présumerez pas que je l'en presse.
Ce qu'on sait de plus neuf, c'est qu'il a lu les mémoires de sa vie au roi de Suède et au marquis de Pezay; c'est une lecture de quatorze heures. — A Montmorency, ce philosophe errant est adoré des paysans, comme àMotiers- Travers, parce qu'il y faisait beaucoup d'aumônes,
1. Il s'agit des Questions sur l'Encyclo/iédie, dont les premiers volumes venaient de paraître. A l'article Assassinat, Voltaire accusait l'auteur A' Emile de vouloir i que ce gentilhomme menuisier, quand il a reçu ua démenti ou un soufllet, assassine prudemment son homme ».
Il est vrai que Rousseau, dans une longue note du livre IV d'Emile (L'antépénultième avant la Profession de foi du vicaire savoyard), s'était expliqué à cet égard dans des termes obseurs et énigmatiques. Mois il a plus tard expliqué clairement sa pens dans une lettre du U mars 1770 à l'abbé M[avdieu).
2. Dons la Correspondance, de Voltaire, on trouvé deux lettr adressées au comte d'Albaret en 1759 et I7GU. U était alors attael à l'ambassade française de Turin. A plus d'une reprise, Meisl a inséré dans la Correspondance littéraire des chansons (latilies poésies du comte d'Albaret.
JgHizecibyGOOgle
2i LETTHES INÉDITES DE MADAME DE STAËL.
Mai» on y est presque fâché de son mariage, dit mon fils. — C'est un conte absurde qu'il ail changé de religion : il n'a changé que d'habit, apparemment par égard pour
Diderot n'a pas encore commencé son traité Devila botta et beata ; mais il a fait un conte charmant, Jacques le fataliste. L'auteur en a lu l'autre jour à notre homme pendant deux heures.
HEISTER A SON BEAU-FRERE HESS.
octobre 1771.
On m'a dit que vous êtes fort lié avec Lavater : je le comprends, et je m'en réjouis. Je l'aime, malgré tous les torts qu'il peut avoir avec moi. Hais comment vont ses miracles? N'en aurait-il pas encore fait en votre faveur? Contez-lui le prodige que contait l'autre jour d'Alcmbert :
L'n homme se croyait guéri miraculeusement de sa surdité. 11 rencontre dans la rue un de ses amis qui lui crie dans les oreilles : « Eh! comment vous portez-vous, mon bon ami? » — « Ne criez pas si haut : ne savez-vous que j'ai été guéri par l'intercession de saint Jérôme? » — « Ah ! j'en suis ravi, répond l'autre à voix ordinaire. Ehl contezmoi donc les circonstances d'un événement qui me comble de joie. » — L'homme à miracle : « Plaît-il? »
MOULTOU A HEISTER.
7 novembre 1771.
Vous m'aviez demandé une lettre pour M. Bousseau.
Depuis qu'il est à Paris, je ne lui ai point écrit. Pourquoi
aurais-je affligé mes amis? C'était assez de mes propres
peines '. Il m'avait donné deux commissions ; une pour la
NOTICE SUR HENItl MELSIER. 25
France, et je ne la remplis pas, n'ayant pu savoir l'adresse de l'homme à qui il fallait écrire; une autre pour l'Angleterre : je m'en acquittai, et n'ai point eu de réponse.
Si vous le voyez, dites-lui combien je le respecte et l'aime.
Donnez-moi des nouvelles de M. de la Beaumclle. Il a eu des bontés pour moi dans mon enfance 1 , et je m'en souviens toujours avec reconnaissance. L'infâme Voltaire continue à se dégrader en le calomniant dans tous ses ouvrages; il en parle avec son effronterie et son indécence ordinaires dans son dernier volume de Questions sur VEncyctopédie 2 ; il me tarde que M. de la Beaumelle se venge, et fasse justice de cet homme aussi grand que vil. S'il n'avail pas écrit des morceaux dignes de Tacite, Voltaire se serait moins acharné contre lui.
Novembre 1771.
Voyez, mon bon père, il y a encore quelques êtres dans le inonde qui s'intéressent h voire fils. M. Nec'ker, à qui je ne suis bon à rien, avec qui je n'eus jamais aucune liaison particulière, a su que l'exercice du cheval convenait fort u ma santé, et que ma fortune ne me permettait pas d'en user. U m'a proposé, avec toute la bonté imaginable, de l'accompagner dans ses promenades; et toutes les semaines, il vient me prendre deux ou trois fois dans son carrosse, qui nous conduit jusqu'au bois de Boulogne, où je monte quelques heures avec lui et un êcuyer qui me donne des leçons dont j'ai toujours grand besoin. J'ai été trop sensible à ce trait de bonté et d'intérêt pour ne pas vous le mander dans toute son étendue.
Quand vous disputiez avec H. Necker père sur la discipline ecclésiastique, vous n'imaginiez guère que son fils serait un jour le premier banquier de Paris, qu'il aurait douie chevaux dans son écurie, et qu'il s'en trouverait un au service de votre pauvre exile de fils.
Pour le dire en passant, quelque temps après, quand l'éducation d'Auguste de Vermcnoux fut terminée, Necker, qui s'était attaché affectueusement au jeune précepteur, lui constitua une rente viagère de mille francs, « qu'il chargea Mme de Vermenoux de me faire accepter, dit Meister, comme la récompense des soins que j'avais rendus à son fils, sans doute afin d'embarrasser moins ma délicatesse)).
MEISTER PÈRE A BODHER.
6 janvier 1772.
A propos de Jean-Jacques, mon (Us est désolé de n'avoir pas su mériter plus d'intérêt de sa part. Hais il croit n'avoir rien à se reprocher là-dessus. Il est impossible, ditil, de le voir sans s'attacher à lui, sans le prendre pour l'homme le plus sociable et le plus doux; mais il est plus impossible encore de vivre avec lui sans risquer de l'effaroucher, et de le perdre à propos de bottes.
Il s'était engoué ridiculement du comte d'Albaret. Il l'a traité de monstre, parce qu'il avait fait exécuter une ariette italienne avant de faire chanter une de ses romances. Il vient d'en dédier vingt-huit à madame la comtesse d'Egmont, la plus jolie femme de la cour.
Malgré la condamnation qui avait frappé ses idées philosophiques et sa personne même, Meister, à cette date, se considérait encore comme homme d'Église; il
faisait la fonction de ministre du saint Évangile .en donnant des leçons au jeune Louis-Auguste de Vcrmenous, pour le préparera faire sa première communion. Son élève vint à Genève pour y être admis à la sainte Cène; la cérémonie eut lieu au mois de septembre 1772, dans la cathédrale de Saint-Pierre.
Pendant le séjour que Meister fit en Suisse à cette occasion, il tenta des démarches qui reçurent bon accueil des autorités de Zurich. Un mémoire apologétique qu'il leur présenta, les instances de ses amis, les bons offices de ses anciens maîtres, l'influence de quelques magistrats d'un esprit large et libéral, liront annuler la condamnation qui avait été prononcée contre lui trois ans auparavant, H alla passer un mois auprès de son père; mais s'il avait songé à quitter la France, et à se fixer dans sa ville natale, il n'y fut pas encouragd par ses compatriotes. On avait passé l'éponge sur le passé, on s'en tint là; on ne fit pas d'efforts pour retenir au pays un homme qui sentait sa valeur, et que Paris avait séduit. Il avait su y plaire, il y pouvait espérer des succès; les éloges de Voltaire, qu'il recevait à ce moment même, l'engageaient à y revenir.
