VOLTAIRE A MOULTOU

5 novembre 1772.

J'ai été infiniment content de revoir notre martyr de Zurich, ce jeune sage persécuté par de vieux fous.

Meister revint donc à Paris, où il ne tarda pas à trouver l'emploi de ses talents, dans la rédaction de la Correspondance littéraire.

Au moment où sa brochure et son procès avaient fait parler de lui, Diderot en avait fait un compte rendu; Meister eut communication de ce morceau, qui avait été inséré, écrit-il ù son père, « dans un journal manuscrit qu'un bel esprit de Paris envoie à toutes les cours d'Allemagne ». M. Tourneux a retrouvé récemment et publié ces pages intéressantes', que Grimm avait en effet envoyées à ses abonnés.

Tous deux venus à Paris de pays allemands, tous deux fils de pasteurs, Meister et Grimm avaient une similitude d'origine qui facilita leurs relations, aussitôt qu'ils se connurent. Et lorsque Grimm, dans les premières semaines de 1773, sur le point d'entreprendre un voyage, chercha à qui confier le soin de le remplacer dans ce qu'il appelait « sa boutique », il

t. Revue d'histoire littéraire de la France, I, 100.

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fut heureusement inspiré en jetant les yeux sur Meister. Il l'introduisit auprès de ses augustes lecteurs , comme « un jeune homme plein de goût et de mérite, depuis plusieurs années à Paris, et qui cherchait a s'y fixer ». En faisant ce choix, Grimm s'assurait que son œuvre serait continuée dans le même esprit : s'il était appelé à la reprendre, c'était un grand avantage, Mais on sait que ses succès dans les cours, et surtout auprès de l'impératrice Catherine, changèrent à cette époque la direciion de sa vie : aussi, à son retour, abandonna-t-il définitivement à son jeune ami la Correspondance littéraire, avec ses charges et ses bénéfices.

Meister n'avait pas la décision et le mordant qui caractérisaient Grimm; son esprit avait moins de portée; mais, comme lui, c'était un homme bien informé, un habitué des salons de Paris, en relation avec les meilleurs écrivains de l'époque, et qui, par le souvenir de ses années d'étude et de jeunesse, se metlait de lui-même au point de vue de l'étranger; d'autre part, comme il ne faisait pas de voyages, et n'avait pas les aspirations et les arrière- pensées ambitieuses du baron de Grimm, les abonnés trouvaient en lui un homme qui était tout à son atfaire, et qui apportait une régularité parfaite dans l'envoi de ses lettres. Enfin, Diderot et Mme d'Épînay, pendant les années qui leur restaient à vivre, paraissent avoir continué la collaboration intermittente que Grimm obtenait d'eux. En conséquence, le succès do la Correspondance littéraire ne diminua point : au contraire, pendant une quinzaine d'années, le nombre des abon-

nés • ne fit qu'augmenter, et avec lui les revenus du rédacteur.

Meister avait vingt-huit ans quand il se chargea de la Correspondance littéraire; il la continua pendant une quarantaine d'années. Avec moins de talent que Grimm, il s'appliqua avec plus de patience à un labeur souvent monotone. A partir de ce moment, sa biographie manque un peu d'intérêt et de variété. L'éducation du jeune Vermcnoux était achevée, et Meister se vit offrir des places analogues et plus brillantes, auprès du prince de Saxe-Gotha, du prince de Brunswick, mais il ne se soucia pas de s'éterniser dans la carrière de précepteur. Le grand Frédéric lui offrit une place dans son académie de Berlin; il refusa aussi cette situation, qui l'eût tenu éloigné de Paris.

Le père d'Henri Meister, déjà bien vieux, vivait toujours. Il s'intéressait à son fils avant tout, et le suivait dans sa carrière d'un œil attentif; mais, esprit curieux et ouvert, il s'intéressait aussi aux nouvelles littéraires, et son fils lui écrivait plus confidentiellement qu'aux

I. Nous en avons trouvé, dans les papiers de Meister, une liste incomplète :

La reine de Suède (Ulrique, sœur du grand Frédéric, et mc-re de Gustave 111) i 200 livres. Le roi de Pologne, 000 livres. Le prince héréditaire de Brunsivick, t 000 livres. Le grand-duc de Toscane, 1 21X1 livres. Le duc des Deux-Ponts, 500 livres. Le dut de Saxe-Gotha, i00 livres; il paie les frais de copie. La princesse Louise de Saxe-Gotha (femme du prince de Meeklembourg), de même. Le margrave d'Anspach, 600 livres; il paie les frais de

A lo somme de ces cliiffrcs ("> !)00 livres) il faut ajouter ce que donnait l'impératrice Catherine, dont le nom manque ù la liste, et le prince de Prusse, le roi de Suède, qui y figurent sans qu'un chiffre y suive leurs noms.

rois. Le journal du vieillard et ses lettres à Bodmer nous ont conservé ainsi beaucoup de renseignements. Nous en glanerons quelques-uns. Dans la grande masse des papiers de Meister, les premières lettres que l'ordre chronologique nous fait rencontrer lui ont été écrites parGrimm, et nous renseignent sur le transfert de la Correspondance littéraire, qui avait été conclu d'abord d'une manière toute provisoire, et pour quelques mois de voyage.

GRIHH A HEISTER.

Berlin, i«juin 1773.

J'ai vu, monsieur, le mois de mars, et il m'a confirmé

dans l'idée que j'avais déjà, que vous vous acquitterez supérieurement du mauvais rôle dont vous vous files chargé pendant mon absence.

Mes inquiétudes sur l'état de Mme d'Épinay sont extrêmes; si cet état empire, vous resterez seul chargé de tout le fardeau de celte correspondance. Je vous supplie de me mander comment va l'expédition, et de quelle manière vous pourrez établir l'atelier. Je doute qu'il puisse rester chez Mme d'Épinay, dans l'état où elle se trouve ; mais j'ai laissé h Paris le nommé Lastrucci pour la garde de mon appartement. On pourra établir l'atelier dans mon antichambre... M. Hémut est le seul qui puisse faire la distribution des papiers et l'expédition des paquets : deux points essentiels pour prévenir le désordre. Si l'état de Mme d'Épinay empirait par malheur, M. Freisleben se trouverait à mon grand regret plus désœuvré; je vous prierais de lui dire de s'appliquer alors à cette besogne, et qu'à mon retour, si je suis content de lui, il le sera de

Enfin, monsieur, je ne puis que m'en remettre entière-

ment à votre zèle pour conserver une branche de commerce, qui, j'espère, deviendra bientôt la vôtre.

Berlin, 29 juin 1773.

Oui certes, je m'applaudis de mon choix, monsieur, et je vous trouve un correspondant admirable. Vous avez une vocation bien décidée pour ce mauvais métier.

J'ai mandé, à Mme d'Ëpinay quelques observations sur des arrangements mécaniques de la correspondance; je ne les répète pas ici. Je vous dirai aussi que les lettres initiales ne sont pas de style '.

Saint-Pétersbourg, 8 novembre 1773.

Mon retour ne sera pas aussi prompt que je l'avais cru. Je ne sais pas encore au juste quand je reprendrai la route de Paris. Il faut donc, monsieur, que vous souteniez le fardeau jusqu'à la fin, et que vous empêchiez le dépenaillement jusqu'à mon retour.

Saint-Pétersbourg, 20 janvier 177i.

Je partirai d'ici au commencement de mars. A mon retour, mon premier soin sera de m'occuper de vos affaires avec le même zèle que vous avez mis dans les miennes. Je ne saurais encore vous parler avec exactitude du parti que je prendrai; mais, ou je quitterai entièrement le métier, et vous me succéderez-; ou je vous céderai une partie de mes pratiques; ou je vous associerai à mon travail, et nous prendrons tous les arrangements que nos moyens réciproques pourront comporter, de manière qu'avec la sagesse

1. A cet égard, Meister a toujours été d'une prudence presque pusillanime; Necker, comme Grimm, lui en a fait la guerre, et leurs avis oe l'ont point corrigé. Beaucoup de ses papiers, de souvenirs manuscrits qu'il a laissés, seraient plus intéressants sans l'emploi de ces malheureuses initiales, qui souvent ne laissent dixliiiTrer un nom qu'avec hésitation, qui quelquefois vous laissent dans une incertitude absolue.

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et la modération que je vous connais, vous vous trouviez en état de vivre heureux et indépendant à Paris.

L'Impératrice est fort contente de mon vicaire; et quand celle-là est contente, je pense que mes autres pratiques peuvent l'être aussi.

MEISTER PÈRE A BODMER.

16 août 1774.

«■ Il est donc accompli, dit notre Parisien, le 6 de ce mois, ce sixième lustre! Je suis comblé d'être né Suisse, et d'avoir passé les premières années de ma jeunesse dans un pays libre. Je suis comblé d'avoir passé le reste de ma vie dans une grande capitale, et au milieu delà meilleure nation de la terre ! »

H m'apprend que H. Grimm est depuis quelque temps aux eaux de Carlsbad, où les comtes de Romanzow l'ont suivi, et qu'on l'attend à Paris sans faute vers le 15 ou le 20 septembre. « J'espère, ajoute-t-il, que son retour achèvera de fixer mon existence à Paris. »

15 octobre t77i.

Mon fils a été entiché autrefois du génie du vieux pécheur de Ferney; mais j'ai des preuves d'un bon commencement de conversion à cet égard.

tO décembre 177*.

Mon fils est toujours fort à son aise à Paris; mais, étant chargé de tout le bureau littéraire de M. Grimm jusqu'à la (in de février, il s'est vu obligé de renvoyer jusqu'au printemps la visite promise à son vieux père. Afin que je puisse durer jusqu'à ce temps-là, ila commandé un petit tonneau de bon vin à mon intention.

20 décembre 1774.

Mon Parisien me mande que H. Grimm est revenu de son pays, tout enthousiasmé du génie du jeune Gœthe, qui a fait le Hofmeisler, Clavijo, Alceste, Gûtter und Wieland, et plusieurs autres ouvrages '.

La visite de mon fils est de nouveau renvoyée. Vous savez que M. Grimm, en partant pour Pétersbourg, l'avait chargé du bureau de ses correspondances. Il doit y pourvoir jusqu'à la fin de février, pour achever deux années complètes de cette besogne. C'est alors qu'il sera décidé si M. Grimm l'associera dans la suite à son travail, ou s'il le lui remettra entièrement.

i janvier 1773.

Ce Meister fils, qui était un idiot en science économique, tant qu'il a vécu sous la direction paternelle, a si bien appris à calculer qu'il rend réellement des services très utiles à cette dame, dont les intérêts avaient grand besoin d'être régis par une personne de confiance, quoique d'ailleurs il ne soit que trop vrai que Mme de Vermenoux l'a pu gâter en plus d'une manière.

Vous y cherchez trop de mystère, trop de finesse, pour ne pas dire trop de malice. Tant que je ne serai pas convaincu du contraire, je supposerai toujours que mon fils s'en tient aux principes et aux mœurs qu'il a pu apprendre de son père, et qui ne souffrent point d'accommodement avec l'immoralité 3 .

1. Gœthe avait vingt-cinq ans à ce moment; son génie venait d'éclore. En vrai critique, Grimm n'eut besoin que d'un coup d'œil pour l'apprécier k sa valeur. — Le Hofmeister est de Lenx, et non pas de Gœthe.

2. Le jeune Auguste de Vermenoux avait dix-huit ans; son éducation était oclievée, et Henri Meisler continuait à vivre chez sa mère : cela donnait beau jeu aux esprits inéliurils et aux mauvaises langues. On voit que l'odmer était soucieux. De nos jours,

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