XXVIII PRÉFACE

Le plus souvent les lettres de Richelieu sont disséminées dans de vastes recueils où il faut les chercher au hasard, où des volumes entiers n'en contiennent pas une seule, où on doit les recueillir quelquefois une à une, où c'est une bonne fortune d'en rencontrer quinze ou vingt ensemble \ Dans l'exploration de ces manuscrits où les pièces sont presque toujours entassées sans aucun classement, on n'est guidé ni par une table , ni par un ordre quelconque de dates ou de matières; et ce travail a cela de tristement bizarre, que plus le hasard favorise vos investigations , et plus vous acquérez la preuve qu'il vous restera toujours quelque chose à trouver; quelles que soient la persévérance et l'assiduité des recherches, on ne peut jamais espérer d'avoir obtenu de ce vaste trésor tout ce qu'il peut donner.

Après la Bibliothèque nationale ce sont les archives du ministère des affaires étrangères qui nous ont fourni notre plus riche moisson. Parmi les cinquante et un volumes qui nous ont été communiqués, un petit nombre seulement concernent les affaires extérieures , la plupart sont relatifs aux affaires de France. Cette collection, où sont recueillies, avec un grand nombre de pièces écrites ou dictées par le cardinal, beaucoup d'autres pièces originales de Bouthillier, de Chavigni, de Bullion, du P. Joseph et d'autres, vient

1 H faut excepter la collection de chées et distribuées en divers paquets; Baluze, où les minutes de Richelieu on les a reliées depuis pour les mieux sont réunies en assez grand nombre , conserver, mais on a eu soin de mainmais quelquefois sans date, et toujours tenir l'indication et la distribution des pêle-mêle. Lorsque nous en avons paquets de Baluze. pris copie, ces minutes étaient déta-