Lettres intimes de Henri IV

On a sonvent dit que Henri IV est an de nos écrivains les pins agréables; on a vanté les qnalKés charmantes de son style, eu citant qnelqnés phrases comme exemples . II nous a semblé qu'il y avait mieni à faire, et qu'il était bon de donner an public nu choix de lettres de Henri IV, assez nombrenses pour le faire connaître sous tous ses aspects, sans dépasser toutefois une limite au-delà de laquelle le lecteur eût trouvé longueur et fatigue. II fallait, en effet, ne lui présenter qae les lettres où l'homme se peint, oii se trouvent ses sentiments, où sa verve et son esprit brillent de tout leur éclat. Aux billets intimes, légers ou galants, adressés aux amis et aux maîtresses, il fallait aussi, sous peine de ne présenter qn'un Henri IV incomplet, ajouter quelques lettres sérieuses, pour montrer le côté solide et élevé de cette

nature si bien douée et si variée. En procédant de cette façon, on obtenait on double résultat ; on avait d'abord un recueil de lettres qui place incontestablement leur auteur parmi nos meilleurs écrivains, et en même temps une autobiographie excellente, qui met en relief les principaux traits de l'histoire et du caractère de ce 1*01, dont la fVance a conservé le souvenir, surtout parce qu'il tht un grand patriote et un homme d'esprit.

Il y a iiientôt nn siède, l'abbé Brizard* éB^ya, en 1766, db pttblier le recueil des plaB bsllfiB lettres dB Betiri IV, dont il était l'admiratetir pàSdlOûtié. Des difflGflUés de tCHife sorte empôchêtvtit Tsiéeutiô» de câ projet. La principale était de rîtasétûblef toutes les lettres du Rof, afln d'^tPé i raétnis de faire le dtioiz de celles qui dévalât âtre ftnpi^Méësi

C'ert l'idée de l'abbé Brirard ifae HDtis t6préii(»is aaJdBtd'baî ; plus heureux qtie Idl, n&us pouvobs h mettra facilement à ^émitioti. En etfet, le miaist^v de l'instraiîtioB pabliqàe a publié, de 1843 ft 187â> la eorretipafidance complète de Henri IV en huit Tototnes )it^°, eoQ^rei^uit environ sept mille leltreSj doàt te 1^05 grand nora^tre, il est reià, sont des létti^ôiB

r drt Seitri IF

' Auteur d'un eiceltent ouvraoe inUtulé : Dt Vatu pour lii MtriS. Paris, f 789, petit iD-tS.

d'aChirea, des circulairesi des dépAobra diplomatl-^ que» écrites par lot fleorétairm oa les miDistres du Roi, 6t ne représenUnt que sa votonté, sa pensés et non pas son style.

L'honnaar de o«tte belle pablioation reriant i U.. ViUem^n, ministre de Kiastruetion pQbliqoe. SooB ses aospiceSt on put obtenir ccHnmunication des lettres conaerrées dans les diverses arobiTes st bibliothèques de Paris, de la prorince et de l'étrangst (fiaint-PétsrsboQrg, Londres, Florence, Tarin, Hilan, Româ, etc.)> dans les archiTes de nos anciennes familles, eoSn dans les cabinets de divers amateart d'autographes. A l'étranger, les ambassadears, à l'intériear, les correspondants des Comités historiques du ministère firent les copies et les envoyèrent à Pari8> où cette préoieuse oolleotion se trouva enSn rassMnbléeetput être livrée à l'impression. Cen'eiit que justice de notre part de signaler à la reaonnaift? saoce du public les noms de MM, Berger de Xivrey et Gnadet, qui ont dirigé la publication, et cma de MM. de Fréville, Bernhard et Abel de Cbevallet. qui ont été les savants et intelligents collaborateurs de U. Berger. Ce sent eux 'qui ont niis en ûtmxvte cette massa éaorme de matériaux et qai ont enfin dénué à l'bistoirs la plus préciavae soeroe d'infarBiQti<»i8 qu'Ole possède sur le règitë de i'nn de aoa plv» grands rois.

Si les audits ont lu etétudié ces bnitgrosTolaoïes,

il faut bien convenir qae le public les ignore, et qne les merveilles littéraires qu'ils renferment lui demeurent inconnues. C'est pour les faire connaître au grand nombre, c'est pour en rendre la lecture facile que nous publions ce volume, certains que les gens de goût n'hésiteront pas pins que nous à ajouter Henri IV à la liste de ces grands écrivains de sève purement française : Rabelais, Régnier, Corneille, La Fontaine, Molière, Madame de Sévigné, Saint- Simon, Voltaire, qui sont les vrais maîtres de la langue et qui nous offrent les meilleurs modèles de l'esprit fran^is, de sa verve et de ses libres allores.

Au temps de Henri IV, notre langue commençait à se remettre des tortures auxquelles l'avalent soumise Ronsard et la Pléiade pour la' latiniser et la gréciser. Ces trop enthousiastes admirateurs d'Athènes et de Rome méprisaient leur idiome national, le trouvant vulgaire, et avaient essayé de le transformer.

En pensant à eux et à lenr oeuvre avortée, on ne peut s'empêcher de songer à ce philosophe de Molière, qui avait une oreille pour les langues savantes et étrangères, et une autre pour la vnlgaire et la maternelle.

Leur tentative avait échoué contre le roc inébran-

lable de l'instinct populaire ; la langue avait sorvéca, mais notre vieille littérature avait sombré dans cette révolution littéraire, faîte par la manie de l'inaitation des choses étrangères. Qui pourra jamais dire ce qu'il en a coûté à la France depuis le XV1° siècle, pour avoir sans cesse changé ce qui était français contre des importations grecques, latines, italiennes, anglaises, allemandes, américaines, dans le domaine de la littérature, aussi bien que dans ceux de l'art, de la politique, de l'érudition, de la philosophie et des mœurs. Il faut que le génie national soit bien riche et bien solide, pour avoir résisté, dnrant quatre siècles, à cette mode absurde et persistante de l'imitation de l'étranger.

Montaigne, Brantôme, Pierre Lestoile, d'Anbigné, Kégdier, Malherbe, saint François, de Sales, sont les principaux écrivains contemporains de Henri IV. Chez plusieurs d'entre eux, - la langue est encore pleine de latinismes; Henri IV est le plus français de toas. Ecrivain on orateur, Henri IV a sa base en Inimôme ; la langue de ses lettres et de ses discours est bien française ; tous les mots qu'il emploie appartiennent au vienx fonds de la langue ; il ne se sert que des plus simples et rejette les mots nouveaux et savants fabriqués par l'école de Ronsard ou imités de l'étranger ; il a horreur de l'espagnol, qui commence à être à la mode, et ne veut pas que son fils l'apprenne.

Sa verve, ses saillies, le toar de sa pensée, tout est

DowcdDïGoogIc

0 INTBODUCTION

Uea â loi at sort as la meillenre vediie de la vidUe France. Il y a bieQOQe pointa d'esprit gascon» maia elle tourne au profit de l'originalité et de la liberté des allures.

Malherbe a réagi contre les influences étrangères qui dénataraient le ft-aosai». sous prétexte de l'enno- Uir ; son action sur la langue et la littérature coU'. lemporaioes a été considérable et beureose.

ie ne puis m'»Qpôcber cependant de regretter que les lettres de Henri IV ne soient pas eotréea de bonne heure dans le domaine de la littérature, et que ce ne soit pas l'influaicâ de Henri IV golaitpi^Tala. La réaction contre les éléments étrangers eût été encore plus énergique ; la langue y aurait beaocoup gagné en souplesse, et l'esprit et la fantaisie eusafint été représentés.

Parmi les différences que l'on trouve entre la langue de Henri IV et celle d'aujourd'hui, on remarque surtout que plnsisurs mots et quelques locutions ont vi^lli on disparu t — que le sens de -qaâlqnes mots s'est transformé ; ~' que quelques verbes actifs sont changés eh verbes neutres {favoriser à mes vcsuse) ', -^ que queues verbes neutres et réfléchis ont un sens actif {(^oire la trêve, surseoir les révolutions, un tel me hâte) ; — que l'auxiliaire être s'emploie souvent pour l'auxiliaire avoir; — que quelques mo^ ont changé de genre (a^ire est masculin ; exemple esi féminin) ; — enfin, que les prépositions s'etu ploient

Tolantiari l'une pQQTil^antre. Hais le Bi^etaétâtrop biea traité par M. Ynng ' pour que je ne doive pas m'arrâtâT. ; je me. contente dono de renvoyer à son livre* et jeme résume en disant qn'on lit les lettres deHenri.IV sans truaverlalangne dans laquelle elles ont été écrites beancoup plus vieillie qne celle de nos auteorf) dp milieu du XViI° aiàole, paroe qne l'esprit et le bonqens, qui eu forment le fonds principal, ue vjeiUifigent pa^.

Si.t'pp n'avait pas écrit pn savant travail sur le style, comme aor la langue de Henri IV *, je me serais laissé aller peut-être à faire uae étude sur cet agréable sujet. Uais je saia que le lecteur aime pea les dissertations ; aussi serai-je bref.

M6vn IV est on écrivain, « un écrivain sans te savoir*, art-on. dit; il est plus jnstede dire i sans chercher a l'ôtrei

Il écrit et il. parle, en effet, sans prétention, sans viser an rdla dlantaur ou d'orateur; aussi est-U toujours original et d'un naturel parfait. Il dit, sans effort, sans travail , et toujours de la manière la plus heureuse, ce qu'il sent et. ce qn^I pen^et Son style varie à l'inôni^ ses lettres sont sérieuses, oa

IKTRODUCTIOH

gaies, tendres, aimables, graves ou sévères, suivant l'occasion on la personne à laquelle il écrit. 11 est rare qu'il ne lui vienne pas sous la plume quelque saillie, quelque mot spirituel, quelque fine ironie ; quand il le faut, il trouve toujours une parole émue et venant du cœnr.

S'il y a un récit, une description, le tour en est vif, rapide, et on y rencontre toujours le trait qoi met en relief la pensée principale. Henri IV manie la langue mieux qu'aucun de ses contemporains. Maître de sa pensée, il la formule nettement, sans hésiter. Sa phrase est courte, alerte ; il saute volontiers d'un sujet à un autre, ne se préoccupant pas de l'art des transitions. Il écrivait comme il parlait. Mous savons que sa conversation était charmante, vive, imagée, gaie et quelquefois pleine de bouffonneries. Ses discours ont toutes les qualités de ses lettres : verve, esprit, netteté d'idées, raisonnement ferme et serré.

On y retrouve bien » cette promptitude et cette vivacité miraculeuses et par delà le commun >, dont il était doué, comme nous l'apprend d'Aubigné. Quelquefois aussi la grande hberté d'allures que se donne le Roi dans ses lettres, amène certains détails d'une familiarité qui tourne à la grossièreté ; mais n'oublions pas que l'hôtel de Rambouillet ne tiendra ses assises précieuses que plus tard.

Somme toute, M. Yung a pu dire avec raison qne Henri IV est le premier, en France, qui ait senli et

tronvé le vrai style épistolaire; et, pour jnstifler cette opioioa, il suffit de comparer les lettres de Malherbe à Peiresc et celles de Heori IV. Malherbe est bien français comme le Roi ; mais ii est solennel, lonrd, sans naturel, tandis que la correspondance de Henri IV, chef-d'œuvre épistolaire du XVI" siècle, nous amène directement, en passant par dessus les lettres travaillées et maniérées de Balzac et de Voiture, à Madame de Sévigné.

Quoique ce recueil ddt être principalement composé de la correspondance familière de Henri IV, nous avons cru devoir y joindre toutes ses harangaes, quelques allocutions, quelques poésies, une prière, un entretien avec le duc de Mayenne, un antre avec Sully, en un mot tout ce qui nous paraissait propre à faire apprécier sous leurs divers aspects son style et sou esprit.

Nous avons évité avec soin de donnera notre travail aucun caractère d'érudition ; nous avons voulu faire on livre intéressant, d'une lecture agréable. Tout en respectant toujours le teste de la grande édition, nous avons adopté une orthographe plus moderne, aân de rendre la lecture plus facile. Nous n'avons mis que les notes indispensables, mais toutes les fois que nous l'avons jugé nécessaire,

m iNtnoDucnoN

Doas avona fait préeéder las lettres d'explicatûma qui mettront le leotear aa ooarant de la situation et loi permettront de comprendre et de goûter ce qu'il lira. La méthode, croyons-noos, est nouvelle; nous espérons qu'on voudra bien la trouver bonne.

Enfin, deux gravaree sont jointes au Tolame. D'abord, une eau-forte, œuvre de M. Boilvin, dont le nom dispense de tout éloge, représente Henri IV, d'après un tableaa du temps qui fait partie de la coUeotion de portraits du Musée de Versailles. Il nous donne un Henri IV bien vivant, avec son air narquois, moins solennel que le type consacré de Porbna, qui se trouve partout. La seconde planche e&t une héliogravare retiréaentant la maaqm du Hoi, tel qu'il a été moulé sur. aaH boau et souriant visage, en 1793, après la violatiou des tombeaux de Saint-Denis, Le des&in d-'aprà» lequel Théliogravura a été faite, est dû au erayon vigoureux et intelligent de madame Laurei Lacombe. On sera frappé» eu comparant ces deux gravures, de la ressemblance du portrait avec le masque» le second attestant combien le premier est vrai.

Mais il faut revenir à Henri IV et faire connaître l'homme. Pour cela, nous empruntons au Mercure français ', recueil historique, compilé et publié par

' l.e Meivtu-e Frantois ou ta Suile de l'HialeirB de la paiit comiuea--