Lettres missives originales du seizième siècle (100 de femmes et 200 d'hommes)

Dès les premiers travaux faits pour le dépouillement des archives du duché de Thouars , la découverte d'un grand nombre de lettres missives originales des xv% xvi' et xvii* siècles, encouragea à les copier, pour en faire des recueils spéciaux. Avec l'approbation et même la coopération du duc de La Trémoïlle, ce travail acquit successivement des proportions considérables. Il fallut donc le restreindre à une seule lettre par personnage ; et l'on adopta les chiures suivants pour chacune des séries correspondant aux ti^ois siècles susindiqués. Celle du xv' fut composée de 100 lettres, dont 25 de dames et damoiselles. Le xvi* eut 300 lettres, parmi lesquelles 100 de femmes; enfin chaque sexe contribua pour moitié aux 200 mmiéros du xvir. De ces trois séries, la première a été publiée dans le Bulletin de la Société archéologique de Nantes, tomes X à xii. Il en a été fait un tirage à part de cinquante exemplaires, [grand in-^" de 188 pages), avec addition d'un supplément de cinq lettres et de trois tables.

La série du xvi* siècle, que la Société de Statistique des Deux-Sèvres a bien voulu admettre dans ses Mémoires, est publiée d'après le même plan que la précédente, sauf le rem-

placement par une analyse de la notice placée en tète de chaque lettre. Le texte de treize des 300 numéros qui suivent {\) a été impriniée, en 1877^ par le duc de La Trémoïlle, dans son splendide et très important volume intitidé Chartrier de Thouars, Documents historiques et généalogiques ; vingt et un autres numéros ont été imprimés par nous-mêmes (2), de 1857 à 1879, dans diverses publications historiques sur l'Ouest de la Fraîice. Nous ne devions pas séparer ces trente quatre lettres des deux ceyit soixante six encore inédites du précieicx recueil épistolaire, dont elles ne sont pas le moindre ornement.

Reproduits avec leur orthographe, la plupart du temps très défectueuse^ les textes eussent souvoit été difficiles à comprendre sans l'introduction d'alinéas et de majuscules, ainsi que de signes de ponctuation et d'accentuation. Dans les notes ont été réunis des re)iseig)iements relatifs aux auteurs, aux desti7iataires et à l'objet des lettres. Un de nos plus gi^ands écueils a été t établissement de l'ordre chronologique, parmi des pièces généralement dépourvues de dates précises.

Les lettres de ce recueil sont presque toutes adressées aux seigneurs de Thouars ou à leurs femmes. Elles émanent de persoujies appartenant à tous les rangs de la société : souveraiyis, graiuls dignitaires de l'Etat ou de l'Eglise, piiiices, bourgeois, marchands, membres du clergé, pasteurs protestants, officiers de la maison de La Trémoïlle, fermiers, ouvriers, etc.^ etc. On y trouve pêle-mêle les rois François ]", Charles IX et Henri IV, le prince d'Orajige, le marquis de Boisy, le concierge Sycauld, le maréchal-f errant Roulleau, le fermier More, le maître d'hôtel Chausseblanche, le marchand de poissons Coutencineau et le roi des fous Pacollet. Le connétable Anne de Montmorency et le premier président du Parlement de Paris, Achille de Harlay, ont pour pendant Philippe Cajart, capitaine de soudards, et Jean Robert, sergent royal. La même diversité existe pour les femmes : les reines Catherine

(1) N*"^ 5, 7, Gl, 84, 87, 92, 101, 130, 134, 137. 172, 244, 267.

de Médicis, Louise de Vaudeinont, Marguerite de Valois et Marguerite d' Atigoulême , l'auteur de l' Heptameron , sont associées à Jeanne de Toingrelouc , épieière, Charlotte Couronneaic, maîtresse de Louis III de La Trémoïlle, Marguerite Pellant, concierge d'un château, et Jeanne Marillet, femme de l'intejidant de la duchesse de Thouars.

Les affaires, les mariages et les témoignages d'affection tiennent une grande place dans cette correspondance, 7nais les évèneme7its politiques et les nouvelles de cour y 07it aussi une large part. Ainsi la guerre de Picardie j, celle de la Ligue, la lutte des protesta7îts e7i Poitou, l'entrée à Paris de la reine Eléonore d'Aut7'iche, €7i 1531^ la joimiée des Barricades, la victoire d'lv7'y et l'assassinat de He7iri III 7i'ont pas été oubliés. Deux pièces sont intéressa7ites au poi7it de vue des beaux-arts. Dans la premiè7'e (1505), l'historien Jea7i Boitchet, de Poitiers, prévie7it Gab7'iel!e de Bourbon de la prochai7ie a7rivée à Thouars du peintre Mervache, gui était mandé par la vicomtesse et devait sans doute travailler à la décoration de la chapelle du château. Dans la seconde (1516), il s'agit d'une améthyste remise à im lapidaire de Tours, no77imé Fra7içois Eabert, pour être taillée et placée da7is ime enchâssure d'argent doré.

Tous ces documents sont importants par 7mpport à la langue et aux mœu7's. Ils re7iseigne7it sur le degré d'éducatio7i des divers g7'oupes de l'échelle sociale au xvi* siècle, et ils démo7itrent qu'à cette époque l'inst7'UCtio7i était plus répandue qu'o7i ne l'admet gé7ié7'aleme7it.

8 novembre 1881.