Lettres persanes; Grandeur et décadence des Romains; Politique des Romains

Montesquieu est considéré généralement, et il doit l'être en effet, comme le créateur de la littérature politique en France. La littérature politique est la littérature qui s'occupe des conditions d'existence et des conditions de développement des peuples. En tant que science, elle s'appelle la sociologie. Montesquieu est un sociologue qui en même temps, ce qui arrive quelquefois, est un grand écrivain.

Il a écrit trois ouvrages, à ne tenir compte que de ceux qui sont importants : les Lettres Persanes, les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, V Esprit des Lois.

Les Lettres Persanes sont des satires en prose sur la France du commencement du xviii® siècle, sur ses mœurs, sur ses préjugés, sur ses sottises. C'est un livre analogue aux Caractères de La Bruyère et qui, souvent, semble les continuer. Il est extrêmement spirituel, piquant, divertissant et aigu. Les tableaux et plus encore les portraits y sont vifs et extrême-

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ment divertissants. Mais il faut ajouter que ce livre, déjà, ne laisse pas d'être profond. Les idées principales y sont déjà qui seront développées et mises en toute leur lumière dans VEsprit des Lois. Montesquieu repense; il creuse, mais il n'évolue pas. Ses idées directrices n'ont pas changé depuis sa jeunesse jusqu'à la fin de sa vie.

La grandeur et la décadence des Romains était destinée, dans la pensée de Montesquieu, à être un chapitre de VEsprit des Lois. Montesquieu a donné ce chapitre à part à cause de son importance. C'est un ouvrage qui ressortit à ce qu'on a appelé depuis « la philosophie de l'histoire » ; autrement dit c'est un ouvrage d'histoire où l'auteur s'attache à ce qu'il y a de plus général dans l'histoire, c'est-à-dire à l'enchaînement des causes probables et des probables effets. Montesquieu y fait preuve de pénétration, de sagacité, d'une grande intelligence des mœurs et des caractères des hommes. Il y montre admirablement les effets de l'avidité, de « l'avarice » incoercible d'un peuple que ses succès ont enivré et comme déchaîné à travers le monde et qui a su tout vaincre excepté lui-même ; et son ouvrage est ainsi, en même temps qu'un grand tableau, une grande leçon sur laquelle, à toutes les époques de l'humanité, les grandes nations doivent méditer.

La pensée complète de Montesquieu est dans VEsprit des Lois. VEsprit des Lois est une sociologie complète. C'est comme un élargissement du précé-

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dent livre. Si les Considérations étaient un examen des causes de la grandeur des Romains et des causes de leur décadence, V Esprit des Lois est un examen des causes de la grandeur et des causes de la décadence de tous les peuples. Au fond V Esprit des Lois est une pathologie sociale. Ce qui y est surtout étudié ce sont les maladies qui s'attaquent à la complexion des peuples et qui les font peu à peu ou rapidement périr. Chez tel peuple c'est la démagogie, chez tel autre c'est l'aristocratie trop fermée et trop égoïste, chez tel autre c'est le despotisme, qui est l'élément initial et permanent de ruine et de mort. Et c'est une chose admirable comme Montesquieu saisit et isole le principe du mal et en suit pas à pas les développements et les progrès.

C'est là ce qu'on pourrait appeler la partie descriptive et proprement historique du livre. Il y a, non pas à part, mais répandu et disséminé dans tout son cours, une partie didactique, c'est-à-dire où Montesquieu indique au moins et souvent affirme ce qu'il veut, ce qu'il croit bon, ce qu'il recommande. A cet égard le principe ou plutôt le sentiment devenu idée d'où part Montesquieu n'est pas autre chose que l'horreur du despotisme. De ce sentiment les Lettres Persanes étaient déjà toutes pleines. Montesquieu était né à la vie intellectuelle sur la fin du règne de Louis XIV, et du superbe despote il avait gardé une idée et un souvenir où dominaient l'indignation et l'horreur.

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Aussi le fond de Montesquieu a toujours été la haine du despotisme, c'est-à-dire du gouvernement d'un seul, et, en tant qu'auteur didactique, ce qu'il s'est toujours demandé c'est : «Que faut-il pour éviter le gouvernement d'un seul ? »

Ce qu'il faut, selon lui, ce sont les différentes choses suivantes :

Des pouvoirs intermédiaires entre le chef de l'État et le peuple, c'est-à-dire des groupes dépendant du chef de l'État ; mais ayant une certaine autonomie et un certain pouvoir (noblesse, clergé, magistrature), et c'est en cela que Montesquieu est et reste aristocrate.

La séparation des pouvoirs dirigeants, c'est-à-dire la séparation du pouvoir qui fait les lois, du pouvoir qui les exécute et du pouvoir judiciaire. Il ne faut pas que le roi soit législateur ; il ne faut pas que le pouvoir législatif exécute les lois ; et il ne faut pas que le pouvoir qui juge fasse les lois. Il faut, en un mot, pour que l'autorité ne soit pas despotique, qu'elle soit divisée.

C'est la théorie du gouvernement complexe. Il n'est pas douteux que Montesquieu ne l'ait trouvée dans Aristote et aussi dans Cicéron ; mais il est évident aussi qu'il l'a trouvée, suffisamment précise, dans la constitution anglaise et dans la pratique du gouvernement anglais. Montesquieu est un admirateur et un élève libre et indépendant de l'Angleterre.

Tous ses ouvrages sont pénétrés de l'amour de la

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liberté. Montesquieu est le père du libéralisme en France. Il a cru, peut-être trop, que l'individu est un principe de force nationale qu'il faut le plus possible laisser indépendant et autonome pour que, pour le plus grand bien de la collectivité, il mette en jeu tout ce qu'il a en lui de puissances. Montesquieu est profondément individualiste avec, de plus, cette conviction que l'individu doit s'encadrer dans des agrégations naturelles, dans des groupements volontaires qui multiplient ses forces en même temps qu'ils les disciplinent.

Rien de plus juste. Ce qui restait à faire après Montesquieu, c'était reconnaître, tout en les limitant, les droits aussi et les autorités légitimes et nécessaires du pouvoir central, et c'est ce que les successeurs et héritiers de Montesquieu, Benjamin Constant par exemple, se sont appliqués à faire.

Les talents littéraires de Montesquieu sont de premier ordre. Élève, cela se sent, des hommes du xvii^ siècle qui n'ont pas visé à l'éloquence, élève des Saint-Évremont et des La Bruyère, il a d'abord l'esprit, le trait, la pointe (dans le bon sens du mot), quelque chose de pénétrant et d'aigu. Il écrit en épigrammes sans presque y songer ou du moins sans le chercher et il est comme naïvement ingénieux. Il a de plus et comme par suite le style à formules, vigoureusement ramassé et contracté et qui semble frapper la sentence comme une médaille. Une sentence est comme une épigramme grave. Montes-

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quieu y excelle. Son style est rarement imagé et Montesquieu n'est pas un poète, mais il a la force, la vigueur et l'autorité. Montesquieu était magistrat : il a le style d'un magistrat réfléchi, autoritaire, un peu hautain et aussi qui se souvient d'avoir été avocat agressif et spirituel, et souvent aussi il s'élève facilement et sans effort à la plus haute et à la plus libre éloquence.

Le retentissement de son œuvre a été immense. Dès son apparition V Esprit des Lois occupa tous les esprits. Voltaire l'admira et aussi prétendit le réfuter en partie. Jean- Jacques Rousseau en fut si ému qu'il écrivit le Contrat social avec, on peut le dire, les yeux continuellement fixés sur l'ouvrage de Montesquieu. Le Contrat social est l'antithèse et l'antagoniste de V Esprit des Lois. Au libéralisme il oppose l'omnipotence de l'État, à l'aristocratisme la démocratie presque pure, à la pondération et à l'équilibre des pouvoirs un pouvoir unique qui, seulement, au lieu du pouvoir royal, sera la souveraineté du peuple ; à la constitution anglaise analysée avec éloge et évidemment recommandée par Montesquieu, une constitution analogue à l'antique constitution athénienne. A partir du Contrat social il y eut en France deux écoles politiques principales : l'école libérale dérivant de Montesquieu, l'école démocratique procédant de Jean- Jacques Rousseau.

Sous la Révolution française l'influence de Montesquieu est très grande encore et inspire plusieurs

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lois, notamment de l'Assemblée nationale. Elle inspire particulièrement la Déclaration des droits de r homme et du citoyen.

Plus tard on sait assez que l'influence de Jean- Jacques Rousseau prévalut et que la souveraineté du peuple devint chez les Français une espèce de dogme. Cependant le parti libéral, qui n'a jamais cessé d'exister en France, est resté Adèle aux pensées directrices de Montesquieu et a toujours cherché à maintenir la séparation et la pondération des pouvoirs et les droits de l'individu, c'est à savoir les deux choses qui sont la garantie même de la liberté politique.

Toute politique à part, Montesquieu reste un des plus grands hommes de la littérature française et de la pensée française. Il a fait entrer la sociologie dans la littérature comme les Pascal et les Bossuet y avaient fait entrer la théologie. Il a revêtu d'une forme nette, précise et éclatante des idées jusqu'à lui abstraites et comme enveloppées en elles-mêmes. Il a comme rendu vivantes des théories sèches jusqu'à lui et comme inanimées dans leur dessin maigre et aride. Il a surtout compris que les théories politiques sont sans portée sur les esprits et sans efficace si elles ne sortent pas de l'histoire ou ne s'appuient pas sur l'histoire, et jamais il n'a cessé ni omis d'être tout à la fois un théoricien qui suit des idées et un historien qui les montre vivantes et palpables dans les faits soit anciens soit contemporains. Il est un théoricien historien et un historien à qui l'histoire

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donne des idées générales. Il y a dans cela toute .' une méthode que l'on fera toujours bien de suivre ; il y a de plus un génie qui lui était particulier et qu'il garde, mais dont on peut s'inspirer du moins et recevoir la salutaire et forte influence. Comme savant, comme homme de pensée, comme homme d'imagination dans les idées, comme écrivain enfin ingénieux et puissant, Montesquieu est un des plus grands esprits de l'humanité.