FRAGMENT D'UN ANCIEN MYTHOLOGISTE

« Dans une île près des Orcades, il naquit un enfant qui avait pour père Éole, dieu des vents, et pour mère une nymphe de Calédonie. On dit de lui qu'il apprit tout seul à compter avec ses doigts, et que, dès l'âge de quatre ans, il distinguait si parfaitement les métaux, que sa mère ayant voulu lui donner une bague de laiton au lieu d'une d'or, il reconnut la tromperie, et la jeta par terre.

« Dès qu'il fut grand, son père lui apprit le secret d'enfermer les vents dans une outre, qu'il vendait ensuite à tous les voyageurs ; mais, comme la marchandise n'était pas fort prisée dans son pays, il le quitta, et se mit à courir le monde en compagnie de l'aveugle dieu du hasard.

« Il apprit dans ses voyages que, dans la Bétique, Tor reluisait de toutes parts : cela fit qu'il y pré-

cipita ses pas. Il y fut fort mal reçu de Saturne, qui régnait pour lors ; mais ce dieu ayant quitté la terre, il s'avisa d'aller dans tous les carrefours, où il criait sans cesse d'une voix rauque : « Peuples de « Bétique, vous croyez être riches parce que vous « avez de l'or et de l'argent : votre erreur me fait « pitié. Croj'CZ-moi, quittez le pays des vils métaux ; «venez dans l'empire de l'imagination, et je vous « promets des richesses qui vous étonneront vous- « mêmes. » Aussitôt il ouvrit une grande partie des outres qu'il avait apportées, et il distribua de sa marchandise à qui en voulut.

« Le lendemain il revint dans les mêmes carrefours, et il s'écria : « Peuples de Bétique, voulez- « vous être riches ? Imaginez- vous que je le suis « beaucoup, et que vous l'êtes beaucoup aussi ; «mettez- vous tous les matins dans l'esprit que c votre fortune a doublé pendant la nuit ; levez- « vous ensuite ; et, si vous avez des créanciers, allez « les payer de ce que vous aurez imaginé, et dites- « leur d'imaginer à leur tour. &

« Il reparut quelques jours après, et il parla ainsi : « Peuples de Bétique, je vois bien que votre « imagination n'est pas si vive que les premiers « jours ; laissez- vous conduire à la mienne ; je met- « trai tous les matins devant vos yeux un écriteau « qui sera pour vous la source des richesses : vous « n'y verrez que quatre paroles ; mais elles seront « bien significatives, car elles régleront la dot de « vos femmes, la légitime de vos enfants, le nombre « de vos domestiques. Et quant à vous, dit-il à ceux « de la troupe qui étaient le plus près de lui ; quant « à vous, mes chers enfants (je puis vous appeler de « ce nom, car vous avez reçu de moi une seconde «naissance), mon écriteau décidera de la magni- « ficence de vos équipages, de la somptuosité de

« vos festins, du nombre et de la pension de vos « maîtresses. »

« A quelques jours de là il arriva dans le carrefour, tout essoufflé ; et, transporté de colère, il s'écria : « Peuples de Bétique, je vous avais conc seillé d'imaginer, et je vois que vous ne le faites «pas : eh bien ! à présent je vous l'ordonne. » Làdessus, il les quitta brusquement ; mais la réflexion le rappela sur ses pas. « J'apprends que quelques- « uns de vous sont assez détestables pour conserver « leur or et leur argent. Encore passe pour l'argent ; C! mais pour de l'or... pour de l'or... Eh ! cela me met cdans une indignation!... Je jure par mes outres c sacrées que, s'ils ne viennent me l'apporter, je les « punirai sévèrement. » Puis il ajouta d'un air tout à fait persuasif : « Croyez-vous que ce soit pour «garder ces misérables métaux que je vous les c demande ? Une marque de ma candeur, c'est que, « lorsque vous me les apportâtes il y a quelques « jours, je vous en rendis sur-le-champ la moitié. ^

« Le lendemain, on l'aperçut de loin, et on le vit s'insinuer avec une voix douce et flatteuse : « Peu- «ples de Bétique, j'apprends que vous avez une « partie de vos trésors dans les pays étrangers ; je « vous prie, faites-les-moi venir ; vous me ferez «plaisir, et je vous en aurai une reconnaissance « éternelle. f>

« Le fils d'Êole parlait à des gens qui n'avaient pas grande envie de rire : ils ne purent pourtant s'en empêcher : ce qui fit qu'il s'en retourna bien confus. Mais, reprenant courage, il hasarda encore une petite prière. « Je sais que vous avez des pierres « précieuses ; au nom de Jupiter, défaites-vous-en : « rien ne vous appauvrit comme ces sortes de « choses ; défaites-vous-en, vous dis- je. Si vous ne I le pouvez pas par vous-mêmes, je vous donnerai

« des hommes d'affaires excellents. Que de richesses « vont couler chez vous, si vous faites ce que je <i vous conseille ! Oui, je vous promets tout ce qu'il « y a de plus pur dans mes outres. s>

« Enfin il monta sur un tréteau, et, prenant une voix plus assurée, il dit : « Peuples de Bétique, j'ai <( comparé l'heureux état dans lequel vous êtes « avec celui où je vous trouvai lorsque j'arrivai ici : « je vous vois le plus riche peuple de la terre ; mais, « pour achever votre fortune, souffrez que je vous « ôte la moitié de vos biens. ?> A ces mots, d'une aile légère, le fils d'Éole disparut, et laissa ses auditeurs dans une consternation inexprimable ; ce qui fit qu'il revint le lendemain, et parla ainsi : «Je « m'aperçus hier que mon discours vous déplut ex- « trêmement ; eh bien ! prenez que je ne vous aie <i rien dit. Il est vrai, la moitié, c'est trop. Il n'y a « qu'à prendre d'autres expédients pour arriver au « but que je me suis proposé. Assemblons nos « richesses dans un même endroit ; nous le pou- « von s facilement, car elles ne tiennent pas un gros <i volume, d Aussitôt il en disparut les trois quarts. &

De Paris, le 9 de la lune de chahban, 1730.

Lettre CXLIII. — Rica a Nathanaël Lévi, médecin juif.

A Livourne.

Tu me demandes ce que je pense de la vertu des amulettes et de la puissance des talismans. Pourquoi t'adresses-tu à moi ? Tu es juif, et je suis mahométan : c'est-à-dire que nous sommes tous deux bien crédules.

Je porte toujours sur moi plus de deux mille pas-

sages du saint Alcoran ; j'attache à mes bras un petit paquet où sont écrits les noms de plus de deux cents dervis : ceux d'Hali, de Fatmé, et de tous les purs, sont cachés en plus de vingt endroits de mes habits.

Cependant je ne désapprouve point ceux qui rejettent cette vertu que l'on attribue à de certaines paroles. Il nous est bien plus difficile de répondre à leurs raisonnements qu'à eux de répondre à nos expériences.

Je porte tous ces chiffons sacrés par une longue habitude, pour me conformer à une pratique universelle ; je crois que, s'ils n'ont pas plus cle vertu que les bagues et les autres ornements dont on se pare, ils n'en ont pas moins. Mais toi, tu mets toute ta confiance sur quelques lettres mystérieuses ; et sans cette sauvegarde, tu serais dans un effroi continuel.

Les hommes sont bien malheureux ! ils flottent sans cesse entre de fausses espérances et des craintes ridicules ; et, au lieu de s'appuyer sur la raison, ils se font des monstres qui les intimident, ou des fantômes qui les séduisent.

Quel effet veux-tu que produise Farrangement de certaines lettres ? quel effet veux-tu que leur dérangement puisse troubler ? quelle relation ontelles avec les vents pour apaiser les tempêtes ? avec la poudre à canon pour en vaincre l'effort ? avec ce que les médecins appellent l'humeur peccante et la cause morbifique des maladies pour les guérir ?

Ce qu'il y a d'extraordinaire, c'est que ceux qui fatiguent leur raison pour lui faire rapporter de certains événements à des vertus occultes n'ont pas un moindre effort à faire pour s'empêcher d'en voir la véritable cause.

Tu me diras que de certains prestiges ont fait

gagner une bataille ; et moi je te dirai qu'il faut que tu t'aveugles, pour ne pas trouver dans la situation du terrain, dans le nombre ou dans le courage des soldats, dans l'expérience des capitaines, des causes suffisantes pour produire cet effet dont tu veux ignorer la cause.

Je te passe pour un moment qu'il y ait des prestiges : passe-moi à mon tour, pour un moment, qu'il n'y en ait point ; car cela n'est pas imipossible. Cette concession que tu me fais n'empêche pas que deux armées ne puissent se battre : veux-tu que, dans ce cas-là, aucune des deux ne puisse remporter la victoire ?

Crois-tu que leur sort restera incertain jusqu'à ce qu'une puissance invisible vienne le déterminer ? que tous les coups seront perdus, toute la prudence vaine, et tout le courage inutile ?

Penses-tu que la mort, dans ces occasions rendue présente de mille manières, ne puisse pas produire dans les esprits ces terreurs paniques que tu as tant de peine à expliquer ? Veux-tu que, dans une armée de cent mille hommes, il ne puisse pas y avoir un seul homme timide ? Crois-tu que le découragement de celui-ci ne puisse pas produire le découragement d'un autre ? que le second, qui quitte un troisième, ne lui fasse pas bientôt abcindonner un quatrième ? Il n'en faut pas davantage pour que le désespoir de vaincre saisisse soudain toute une armée, et la saisisse d'autant plus facilement qu'elle se trouve plus nombreuse.

Tout le monde sait et tout le monde sent que les bornâmes, comme toutes les créatures qui tendent à conserv^er leur être, aiment passionnément la vie : on sait cela en général, et on cherche pourquoi, dans une certaine occasion particulière, ils ont craint de la perdre.

Quoique les livres sacrés de toutes les nations soient remplis de ces terreurs paniques ou surnaturelles, je n'imagine rien de si frivole, parce que, pour s'assurer qu'un effet qui peut être produit par cent mille causes naturelles est surnaturel, il faut avoir auparavant examiné si aucune de ces causes n'a agi ; ce qui est impossible.

Je ne t'en dirai pas davantage, Nathanaël ; il me semble que la matière ne mérite pas d'être si sérieusement traitée.

De Paris, le 20 de la lune de chai val, 1720.

P.S. Comme je finissais, j'ai entendu crier dans la rue une lettre d'un médecin de province à un médecin de Paris (car ici toutes les bagatelles s'impriment, se publient et s'achètent). J'ai cm que je ferais bien de te l'envoyer, parce qu'elle a du rapport à notre sujet. Il y a bien des choses que je n'entends pas ; mais toi, qui es médecin, tu dois entendre le langage de tes confrères.