T. II, p
2. Atténuations: I. V, hg. 3 ; 1. VII, 1. 15 ; 1. XII, 1. 69 ; 1. XIII, 1. 190; 1. XIX. 1. 97; 1. XXIII, 1. 24 et 122. Aggravations : 1. I, 1. 55 ;
INTRODUCTION XXXV
journalier, impressionnable : il relit ses épreuves, un jour grillant d'envie de tout dire, le lendemain travaillé de l'inquiétude d'en dire trop, de sorte que tour à tour, selon la disposition où il est, selon les lettres qui lui sont parvenues le matin, il ne résiste pas à la tentation d'ajouter une pointe piquante, ou bien il croit nécessaire de jTiettre une sourdine à sa philosophie.
Le texte de ^5?*, au contraire, est nettement orienté vers la prudence, soit pour assurer à l'édition un libre cours en France/ soit parce que l'influence de M'"« du Châtelct s'exerce pour la tranquillité de Voltaire.
A partir de 1748, les scrupules disparaissent, Voltaire accentue très librement son ironie philosophique.
On remarquera aussi que, dans la suite et les directions des changements, à travers la série des éditions, s'inscrivent accessoirement des frémissements et des curiosités dont Voltaire fut à divers moments agité. Les états successifs de la lettre XVII sont, à cet égard, fort curieux à étudier.
De toutes les questions qui regardent la composition du livre, les principales sont celles de la date et des sources. Mon commentaire essaie de répondre à la seconde : il me faut ici dire un mot de l'autre : à quelle époque furent rédigées les Lettres} et par conséquent en quel pays ? en Angleterre, ou en France ?
L'opinion courante les assigne à l'année 1727 ' : quelquefois même on dit 1726. Voici ce qu'on trouve dans l'ouvrage même.
Une note de 1775 donne la lettre XI pour écrite en 1727.
On lit dans la lettre XIV ces mots : « l'an passé 1727 ». La lettre XIV nous est donc donnée comme étant de 1728.
Une note de la lettre XX la date de 1727.
Une note de la Rem. VI sur Pascal la date de 1727.
Donc la date serait 1 727-1 728, selon l'auteur.
1. IX, 1. 3 et 156. A la fin de la 1. XX, une addition qui devait être une excuse devient, par l'ironie, une aggravation. I. C'est ce que disait déjà le Mercure de juin 1735.
XXXVI INTRODUCTION
Les éditeurs de Keld donnent des indications difTércntes : ils placent la lettre VII « vers 1730 », la lettre VIII « vers 173 1 », les lettres XIV et XX « vers 1730 ». Mais ils prennent la date de 1728 pour les Remarques sur Pascal.
Les diverses pré-faces, inspirées par Voltaire ', nous fournissent encore d'autres données. La Préface de la traduction anglaise dit les Lettres composées « entre la fin de 1728 et environ 1731 ».
La Préface Ac Thieriot nous dit « depuis 1728 jusqu'à 1730 ».
La Préface du 4*: volume de 1746 revient à l'indication « vers Tan 1727 ».
Les deux Préfaces de Londres, anglaise et française, sont directement suggérées par Voltaire : c'est lui qui commande à Thieriot d'écrire que les lettres ont été composées <' vers l'an 1728 », et « pour la plupart en 1728»». Mais Thieriot et le traducteur anglais ont écrit « de 1728 a 1730 ou 1731 », sans s'apercevoir de la contradiction qu'il y avait à les dire envoyées réellement de Londres à un ami, entre ces deux dates, alors que, dès le début de 1729 au plus tard, Voltaire était de retour en France. C'est peut-être pour cela que la Préface de 1746 a repris la date de 1727.
Le point de départ certain, mais pour la conception, non pour la composition de l'ouvrage, est fourni par Y Avertissement de ÏEssay upon the Epick Poetryi, qui ne parut qu'à la fin de 1727. On ne peut donc supposer que la première ébauche soit antérieure à 1728.
Le texte de 1734 prête à quelques constatations utiles. En un endroit 4 l'adverbe ici marque clairement que Voltaire est en France quand il écrit. En deux endroits, ici est donné par Thieriot, mais Voltaire, s'apercevant de réiourdcrie qui démolit
1. Voyez le Supplément à la fin du t. II de la présente édition.
2. Lettres du i" mai, et du 24 juillet 1735. (Moland, XXXIII, 357 et 564) . L'édition de Jore parut sans avertissement. Sa vraie préface serait la Lettre à un premier commis, datée du 20 juin 1735 et imprimée seulement en 1746 (Moland, XXXIII, 552).
