LETTRE VII

Appareils chimiques.— Matériaux qui servent à les fabriquer ; verre , caoutchouc , liège , platine. — Balance. — Éléments admis par lesanciens.— Lavoisier et les chimistes modernes. — Étude des éléments de la terre. — Reproduction synthétique des minéraux.— Lapis-laïaU. — Chimie organique.

Comme je me propose de parler des progrès de la chimie moderne et du développement qu'a pris cette science , il me semble convenable de dire auparavant quelques mots des substances et des appareils dont les chimistes se servent pour leurs travaux. J'y consacre donc cette septième lettre, et je ne crois pas avoir besoin de justification à ce sujet. Privée des secours du verre , du liège , du platine et du caoutchouc , la chimie n'aurait peut-être pas encore à cette heure fait la moitié des progrès qu'elle a accomplis. A l'époque de Lavoisier , les études chimiques n'étaient accessibles qu'à un fort petit nombre de personnes et seulement à des gens riches. Cela dépendait' de la cherté des appareils.

Il n'est personne qui ne connaisse les merveilleuses propriétés du verre. Il est transparent , incolore, très-dur, inattaquable par les acides et la plupart des liquides. À une certaine température , il devient ductile et flexible comme la cire. Dans la main du chimiste, il prend, quand on le soumet

à la flamme d'une lampe , toutes les formes d'appareils dont celui-ci a besoin pour ses expériences.

Le liège, de son côté, ne possède pas des propriétés moins précieuses. Cependant, combien est petit le nombre des personnes qui savent apprécier la valeur de cette substance si commune ! En effet, c'est en vain que l'on chercherait une matière plus appropriée que le liège à l'emploi que nous en faisons chaque jour, c'est-à-dire au bouchage des bouteilles. Le liège est une masse molle et extrêmement élastique, qui se trouve naturellement pénétrée par une substance (la subérine) qui tient le milieu entre la cire, le suif et la résine. C'est à la subérine que nos bouchons doivent la propriété d'être complètement imperméables aux liquides, et même jusqu'à un certain point aux fluides gazeux. Au moyen du liège, nous unissons ensemble de larges orifices et des orifices étroits. Â l'aide du caoutchouc et du liège, nous unissons nos vaisseaux et nos tubes de verre, et nous construisons les appareils les plus compliqués. Grâce à ces deux substances, nous n'avons pas besoin , à chaque instant, de l'ouvrier en métaux et du mécanicien , de vis et de robinets. Ainsi , nos appareils chimiques sont aussi peu dispendieux que prompts et faciles à fabriquer ou à réparer.

Sans platine, nous serions hors d'état d'exécuter certaines analyses chimiques. Pour analyser un minéral , il faut le réduire à l'état liquide, soit par dissolution, soit par fusion. Or, le verre , la porcelaine , toutes les espèces de creusets non métalliques, sont détruits par les procédés à l'aide desquels nous liquéfions les minéraux. Les creusets d'argent et mène d'or fondent à une température très-élevée. Le platine est

meilleur marché que l'or ; il a plus de dureté et dure plus que l'argent. Il est infusible à toutes les températures de nos fourneaux , et n'est attaqué ni par les acides, ni par les carbonates alcalins. En un mot , le platine réunit à lui seul les propriétés de l'or et de la porcelaine infusible. Sans le platine, nous ignorerions peut-être encore aujourd'hui la composition de la plupart des minéraux. Sans le liège et le caoutchouc , nous aurions à chaque instant besoin de l'assistance du mécanicien. Enfin , sans la dernière de ces subtances, nos appareils seraient bien plus coûteux et bien plus fragiles. Mais le plus précieux des avantages que nous trouvions dans le liège et dans le caoutchouc, c'est l'énorme économie de temps qu'ils nous procurent.

Actuellement , le laboratoire du chimiste n'est plus la voûte à l'épreuve du feu, mais obscure et froide du métallurgiste : ce n'est plus l'officine du pharmacien remplie de cor nues et d'alambics. Le chimiste travaille dans une chambre claire, chaude et comfortable. Des lampes parfaitement construites remplacent les fourneaux de fusion. La flamme pure et inodore de l'esprit de vin remplace le charbon et nous fournit tout le feu dont nous avons besoin. Si à ces simples auxiliaires l'on ajoute encore la balance , Ton aura l'inventaire du mobilier scientifique du chimiste.

Le physicien jnesure , et le chimiste pèse. C'est là ce qui distingue essentiellement les deux sciences; on peut même dire qu'il n'existe pas entre elles d'autre différence. Il y a déjà des siècles que les physiciens mesurent ; il y a au contraire à peine cinquante années que l'on s'est mis à employer la balance. Toutes les grandes découvertes de La-

voisier , nous les devons à la balance , à cet incomparable instrument qui confirme toutes nos observations et nos découvertes, qui dissipe nos doutes et fait briller la vérité, qui nous redresse quand nous avons commis une erreur, ou bien établit l'exactitude de nos recherches quand nous avons procédé convenablement. C'est la balance qui a mis fin au règne de la physique d'Afistote. La méthode aristotélicienne, c'est-à-dire l'explication des phénomènes de la nature à l'aide de spéculations sans fondement, a fait place à une méthode véritablement philosophique. Parmi les prétendus éléments d'Aristote, il en est trois, savoir : l'air, l'eau et là terre , qui dès lors ne pouvaient plus être regardés que comme des exemples des trois états sous lesquels existe la matière. En effet, tout ce qui est à la surface de la terre a existé ou existe sous forme solide , liquide ou aéri forme. Ainsi donc la terre , l'eau et l'air représentent les périodes qu'a parcourues notre planète. Quant au feu , il était le représentant visible et sensible de ces divers changements d'état de la matière.

C'est à Lavoisier que nous devons la découverte de la composition de l'air et de l'eau. La génération qui Ta suivi devait donc prendre pour but de ses recherches la composition de l'écorce de notre globe. Aux dix-huit métaux déjà connus, vinrent se joindre vingt-quatre nouveaux corps qui entrent comme éléments simples dans la composition des minéraux. L'énorme intervalle qui existait entre l'oxygène et les métaux s'est trouvé rempU par des corps qui établissent une série graduée entre les deux extrêmes. Les chimistes montrèrent que presque tous les minéraux se composaient

de deux ou de plusieurs oxydes en proportions déterminées et invariables. Ainsi, par exemple, on trouve des oxydes métalliques combinés avec d'autres oxydes dont le radical, comme le carbone ou le silicium , diffère essentiellement des métaux sous le rapport de ses propriétés. Il existe une autre classe de minéraux qui comprend les sulfides , c'est-à-dire des corps composés dans lesquels le soufre joue le rôle de l'oxygène. Enfin , un corps fort commun , à savoir, le sel de cuisine, est composé de chlore et de sodium. Quant aux autres espèces de combinaisons naturelles que nous connaissons, comme les fluorides, les arsénides, etc., elles n'existent qu'en très-petites quantités.

Mais le chimiste ne s'est pas contenté d'analyser les minéraux, de les réduire en leurs éléments primitifs ; il a fait voir qu'il pouvait les reconstituer par synthèse , c'est-à-dire les reproduire à volonté à l'aide de leurs éléments. Ainsi , il a fabriqué de la pierre-ponce, du feldspath, du mica, des sulfures métalliques, etc. Le chef-d'œuvre de la chimie inorganique, sous le rapport de la reproduction des minéraux, est incontestablement le fait de la fabrication artificielle du lapislazuli. Aucun minéral n'était plus digne que celui-là d'attirer l'attention des chimistes. Sa magnifique couleur bleu de ciel, son inaltérabilité à l'air et au feu le plus violent , t le prix énorme qu'il coûtait aux peintres qui s'en servaient dans leurs tableaux, donnaient un haut intérêt à la découverte die sa fabrication artificielle. L'outre-mer , en effet , était plus cher que l'or, et il semblait impossible d'arriver à le fabriquer ; car l'analyse chimique n'y avait fait découvrir la présence d'aucune matière colorante particulière, la silice,

l'alumine, la soude étant toutes trois incolores, tandis que d'autre part le fer et le soufre ne sont nullement bleus. Or, on n'avait trouvé dans le lapis-lazuli aucun autre élément, et on ne savait à quelle cause attribuer sa couleur bleue. Actuellement avec de la silice, de l'alumine, de la soude, du fer et du soufre, on fabrique plusieurs milliers pesant d'outremer , et cet outre-mer artificiel est encore plus beau que le naturel. Aujourd'hui donc on peut acheter plusieurs livres de cette magnifique couleur avec une somme qui jadis aurait à peine suffi pour en payer une once.

On peut dire que , depuis la fabrication de l'outre-mer artificiel , la reproduction d'un minéral quelconque a cessé d'être un problème scientifique pour les chimistes. Quant aux géologues , il est certain que ce problème cessera d'en être un pour eux quand ils suivront la voie tracée par la chimie. Mais il se passera encore bien du temps avant que les géologues se résolvent à faire des expériences qu'ils ne doivent pas attendre des chimistes , les recherches de cet ordre n'ayant plus aucun intérêt pour ces derniers. Pour le chimiste, cette partie de la science ne présente plus de questions à résoudre.

Une fois que les chimistes eurent reconnu quels sont les éléments simples , métaux et métalloïdes , qui entrent dans la composition de la croûte solide de notre globe, et quelles sont les réactions que ces éléments exercent les uns sur les autres , ils durent naturellement se proposer d'autres problèmes. A cette heure , la chimie se propose pour but de déterminer les transformations en produits d'un ordre plus élevé qu'éprouvent certains éléments, quand ils sont soumis

à l'influence vitale d'un organisme végétal ou animal. Ainsi se développe une science toute nouvelle , inépuisable comme la vie elle-même, ayant pourpoint de départ les fondements solides et inébranlables de la chimie inorganique. Après les bourgeons, les feuilles et les rameaux , viennent les fleurs. Après les fleurs, on voit se développer les fruits. De même , nous voyons la chimie passer progressivement de l'étude des minéraux à celle des règnes végétal et animal, et s'unir enfin à la physiologie pour sonder les sources mystérieuses de la vie organique.