LA CONFÉDÉRATION EUROPÉENNE

Cette confération ne sera point tout à ftiit sans précédent dans l'histoire. Au moyen âge déjà, nous avons vu, pendant plusieurs siècles, l'Europe, à la fois morcelée

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et wwe, vivre de la même vie, de la même pensée, des mêmes sentiments, éprouver les mêmes besoins, s'agiter des mômes passions, parler moralement la même langue, et laisser scrupuleusement à chacune de ses individualités nationales^ la vie propre dont elles étaient fort jalouses.

L'évocation d'un pareil souvenir^ ce rapprochement entre le passé et l'avenir, vont scandaliser quelques esprits honnêtes qu'aveuglent encore les préjugés historiques et qui ne peuvent entendre prononcer sans horreur les mois : moyen-âge, féodalité. Qu'importe ? La lumière commence à se faire sur ces siècles calomniés, sur ces institutions qui ont eu leur raison d'ôtre, puisqu'elles ont duré mille années ; qui ont eu leur grandeur, puisque leurs ruines elles-mêmes ont le privilège d'inspirer encore de l'eifroi. J'admire la naïveté de ces braves gens qui, de la meilleure foi du monde, s'imaginent que la société moderne est sortie subitement, tout d'une pièce, de la Révolution française, et qui,Loriquets démocrates,supprimeraient volontiers de l'histoire tout ce qui a précédé 89 ! Loin de moi la pensée de rapetisser à la fois cette date, les idées qu'elle a, non pas enfantées, mais rajeunies^ les hommes qu'elle a vus surgir,, les principes auxquels elle a servi de marraine bien plus que de mère ! Non. Mais l'heure est venue aussi de rendre justice à un passé trop méconnu depuis quatre-vingts ans, et de parler avec sang-froid de cet afTreux moyen âge qui ne semble plus aussi laid dés qu'on prend la peine de le regarder de près. « Le moyen âge, écrivait naguère M. Adolphe

Franck (1) qui, en sa qualité d'israélile, ne sera pas suspect d'une tendresse excessive pour l'époque féodale, le moyen âge, on le trouve plein de vie, de mouvement et de pensée. La liberté même ne lui manqué pas sous une forme et quelquefois dans une mesure qui nous étonne. »

Est-il une seule des idées et des institutions appelées nouvelles que le moyen âge n'ait pas connue? La souveraineté du peuple? le suffrage universel? Nous les trouvons déjà dans un livre de Marsile de Padoue : defensor pacis. Le jury? C'est au moyen âge que nous le devons, et Philippe de Beaumanoir, dans ce livre admirable appelé : Coutumes du Beauvoisis, nous apprend que la décision des procès, tant civils que criminels, était déférée aux hommes du fief réunis en assises sous la présidence du bailli. Le régime parlementaire? C'est une réminiscence mérovingienne! Un magistrat h la cour impériale d'Amiens disait, dans un discours de rentrée, le 3 novembre 1863 : a.... La féodalité fut une réaction contre l'autorité royale, une expansion du génie individualiste. » Faut-il rappeler le magnifique mouvement communal des xp, xii^, xiii* siècles? Un écrivain distingué de la Belgique, M. Charles Potvin, dans le discours d'ouverture d'un cours d'histoire littéraire fondé par la municipalité de Bruxelles, prononçait à la fin de 1863, d'éloquentes paroles que je suis heureux de pouvoir citer :

«A peine les terreurs de l'an mil se sont-elles dissi-

1) Journal Oest Déljots du 29 oclohrc 1863,

pées comme des spectres de ténè])res, que l'Europe se reprend à vivre avec une ardeur nouvelle ; les arts, les sciences, les libertés, les langues, les lettres, tout fermente, tout éclôt: c'estla naissance du monde moderne.

» L'histoire des xi% xii*' etxin'' siècles présente trois caractères principaux. Les communes se fondent : c'est la liberté dans son véritable berceau. L'association pour le commerce et pour la liberté s'essaye d'abord entre communes, puis s'étend au delà de la pairie dans les ligues hanséatiques, et s'efforce bientôt d'instituer la fédération universelle des communes libres : c'est l'unité par la liberté. Enfin, la civilisation moderne, dès les premiers jours, affecte un caractère laïque ; tout a appartenu au clergé, elle veut tout séculariser. Dès le xii*" siècle, les papes se plaignent de la violence loïcale que les bourgeois, -ù peine armés de leurs nouveaux privilèges, exercent contre les droits du clergé sur l'enseignement, sur la justice, sur la bienfaisance publique.

)) Ainsi s'annonçait le génie moderne : liberté communale, unité fédérative, esprit laïque.

» Ce spectacle n'est pas sans grandeur. C'est dans nos provinces qu'il apparaît avec toute son énergie. Nous le retrouvons dans la littérature.

» L'esprit de liberté se rencontre aussi chez les trouvères. Tantôt c'est l'indépendance du seigneur féodal qui ne relève que de Dieu et de son épée; tantôt c'est l'indépendance d'un petit peuple qui résiste à Charlemagne comme les Hérupois dans la CAanson des Saxons de Bodel d'Arras; tantôt on voit peinte sur le vif la

nvolle (les communes ; mais ici le trouvère, chantre des cours, prend parti contre le peuple, et les chansons du peuple ne nous sont pas parvenues : celles-là ne pouvaient se confier au parchemin.

î) L'apogée de cette époque est le grand projet de fédération européenne, dont l'àme est Jacques d'Arteveld. A cette question suprême : Gomment la société doit-elle être constituée? tandis que les rois répondent : par la monarchie universelle, nous répondons : par la fédération des communes libres (1). »

Le monde reverra, à mille ans d'intervalle, sous d'autres noms, avec de nouvelles préoccupations et des formes nouvelles, le même état de choses. Ce ne sera plus une monarchie universelle théocratique, mais bien une fédération universelle économique. La grande république industrielle remplacera la séculaire république chrétienne. La France relèvera peut-être le sceptre échappé depuis longtemps des mains débiles de la papauté. Qu'importe que cette France soit l'hexagone d'aujourd'hui ou bien le bassin de Seine-et-Loire? La Rome papale a-t-elle eu besoin pour dominer le monde d'occuper un immense pays? Les empereurs, qui lui disputaient la direction morale et matérielle du continent, ne régnaient-ils pas sur un territoire cinq fois moins grand que notre France? Les premiers Haps-

(i) On pput lire ce discours in extenso dans la Revue des cours littéraires, numéros des 13 et 20 février 1863. Paris, librairie Germer-Baillière,

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bourg-, avec leur archiduché d'Aulriclie , médiocre bassin naturel, plus petit de moitié que le bassin de Seine-et-Loire, n'étaient-ils pas supérieurs en puissance et en influence aux Hapsbourg-Lorraine d'aujourd'hui, maîtres des bassins hongrois, tchèque, croate, illyrien et vénitien?

Ou je me trompe fort, monsieur, et l'histoire n'est qu'une grossière déception, ou bien nos fils verront — si nous ne voyons pas nous-mêmes — siéger dans Paris un grand et véritable congrès européen.