PREFACE

Le bel âge de la littérature française date du siècle de Louis XIV. Les chefs-d'œuvre des Corneille» des Molière » des Boileau , des La Fontaine » des Racine » des J.-B. Rousseau et autres, seront l'objet constant de l'admiration d'un grand peuple. Ces génies immortels n'ont pas, cependant, épuisé les trésors de l'intelligence humaine. Poètes sublimes ou naïfs, moralistes aussi profonds que vrais , ils restèrent , pour ainsi dire , étrangers à la philosophie systématique , et si Boileau fut la terreur des mauvais écrivains, si Molière signala Jes travers de son temps, si Pascal démasqua les jésuites, si Fénélon osa donner des leçons aux rois , ils ne dépassèrent jamais certaines limites et se gardèrent bien de manifester certaines opinions proscrites par un mattre absolu ou par un clergé intolérant.

Mais la cour licencieuse du régent ayant succédé à la cour dévote du grand roi, les esprits s'affranchirent insensiblement, et les hommes de lettres, désespérant peut-être d'égaler les génies du siècle passé, s'élancèrent , de préférence , dans la carrière des Montaigne ,

Il feIf icf..

de» Ilescartf!^ H de» Mallebranche. La phil«>^^phie. peu en fareur jusqu^alor», éuît on nouTcau rnoode à explorer, un nouTeau moren de briller; il est donc a<iez naturel que des hommes aussi aTÎdes de ^otre que riches de talens, roulussent s'en occuper.

Malheureusement les phOosophes du dix-huitième siècle 9 généralement sensualistts , et , par cette raison , partisans d'un matérialisme plus ou moins caractérisé, eurent des disciples d'autant plus enthousiastes qu*ils furent plus contrariés par le clergé et les pariemens. Peu coBtens d'une sagesse ésotérique, ils prêchèrent leur philosophie sur les toits. Appliquant leurs principes à Ul religion et à la politique» ils entreprirent la réforme de l'Étal et de l'Église , sans prendre les précautions conseillées par les habiles du parti. C'est ainsi que s'écroulèrent deux édifices , naguère objets de la vénération des peuples. Le bruit de leur chute retentit dans tout le monde civilisé , et* quand on fut revenu de l'étourdissement causé par la grande catastrophe, un despote s'était emparé de ses vastes débris pour les faire servir à ses projets ambitieux. Visant à la monarchie universelle , il dut enchaîner les esprits comme il avait asservi les nations , se défier à la fois des investigations du philosophe et des entreprises du clergé. Aussi étaitil le fléau des idéologues ' et la terreur de Rome.

Mais à peine eut -il perdu ses couronnes, que les

' Nom que Napoléon donnait aux réfractaires k sa discipline antiiatcUectoelle.

PBAfAGE. III

partis, trop long -temps comprimés, s'empressèrent de mesurer leurs forces et d*en ?enir nux mains. La restauration n'avait pas satisfait à toutes les exigences. Trop démocratique ou trop tolérante selon les uns, trop monarchique ou trop peu favorable au peuple selon les autres, la Charte de Louis XVIII ne trouva pas, dans les premières années de son existence, cet assentiment unanime dont elle est si digne et -dont elle jouira un jour. La lutte qui naquit de cotte divergence d'opinions , souleva une foule de questions politiques ou religieuses , qui provoquèrent la guerre générale des idées dont la France et t'Allemagne devinrent le principal théâtre. Il ne s'agissait pourtant plus d'écraser Yinfâme^ ni d'abolir la royauté. Les excès de la révolution avaient ramené les esprits à la religion et à la monarchie. Il ne restait qu'à bien définir ces puissans intérêts de la société. Les uns entendaient profiter des hautes conceptions du dix-huitième siècle consacrées par la Charte, les autres recouraient au pouvoir absolu et à l'autorité du sacerdoce ; les uns voulaient la religion de charité et la monarchie constitutionnelle , les autres la théocratie et le despotisme.

Par une triste fatalité, les premiers, peu d'accord entre eux , commirent des fautes dont les seconds , renforcés par Rome et lès jésuites , surent habilement profiter, en évoquant le fantôme des révolutions capable d'effrayer les gouvernemens et les peuples. A^ l'abri de cette redoutable égide, les fauteurs de l'absolutisme religieux et politique eurent d'autant plus de succès, que