Lettres sur la Sicile à propos des événements de juin et de juillet 1860

La Sicile est à vingt-quatre heures de Marseille et à six heures de nos possessions d’Afrique ; cependant, en lisant ce qui a été écrit ces temps derniers dans les journaux français et étrangers sur les mouvements des insurgés siciliens et des troupes napolitaines, on paraît ne posséder que des idées assez imparfaites sur la topographie de

ce beau pays, sur les villes qu’il renferme et sur ses habitants. Permettez -moi de vous donner un aperçu des contrées au milieu desquelles s’est engagée la lutte entre les bandes deGaribaldi, les Siciliens et les troupes du roi de Naples.

De Marsala deux routes se dirigent vers Païenne : l’une, fort bien entretenue, suit la côte en se dirigeant au nord sur Trapani, de Trapani tourne brusquement îi l’est en longeant le mont San Giuliano, pénètre à travers des défilés qui aboutissent à Calatafimi, point culminant de cette partie de l’île ; de là elle redescend vers la mer, traverse Alcamo, entre de nouveau dans les défilés, puis, passant un col assez élevé, suit la magnifique vallée de Palerme dans toute sa longueur. Une seconde route, moins bonne, va directement de Marsala à Calatafimi. Marsala ne possède qu’un petit port et une rade assez peu profonde ; du côté de la terre la ville est défendue par de vieilles murailles flanquées de tours carrées qui font assez ressembler cette ville à quelque cité orientale, perdue dans les sables. Il est clair qu’une troupe

débarquant à Marsala, dans une ville ouverte sur une plage basse, n’a pu avoir l’idée de rester là une heure. Si les troupes napolitaines eussent tenu le pays, elles n’avaient qu’à garder les défdés qui mènent à Calataflmi, et les insurgés, eussent-ils possédé une nombreuse artillerie, des troupes régulières, n’auraient pu s’avancer de plus de 8 kilomètres dans les terres.

Vue dea remparts de Marsala.

De l’instant que les Napolitains ne défendaient pas à tout prix les défilés de Calataflmi, c’est qu’ils abandonnaient volontairement ou forcément toute la partie occidentale de l’île. Aucun obstacle n’empôchant les insurgés de se présenter devant cette dernière ville, tout retour offensif venant de Palerme était impossible, ou du moins fort dangereux. Les insurgés possédant Calatafimi sont maîtres de Trapani, de Marsala, de Maz-

zara, de Castel Vetrano, et même de Sciacca et de Girgenti. Mais examinons un instant cette portion occidentale de l’ile. Alcamo est une ville située sur un plateau au milieu d’une plaine ondulée ; c’était un établissement arabe (son nom l’indique assez) très-bien choisi pour commander plusieurs petits ports dont le plus proche et le plus important a nom Castellamare. De Palerme à Alcamo on compte /i 0 kilomètres, et d’ Alcamo à Calatafimi 15 kilomètres environ. Quand de Palerme on se dirige sur Alcamo, on suit une des plus admirables vallées de la Sicile, couverte d’oliviers dix fois séculaires, dit-on, de bois d’orangers et de citronniers; de distance en distance des piles de maçonnerie servent (suivant la méthode arabe) de siphons destinés à jeter dans la ville un volume considérable de l’eau la plus claire, sortie des montagnes. À droite, on laisse la colline sur laquelle s’élève l’ancienne basilique de Mor reale, surmontée d’un château arabe, et d’une haute montagne (monte Cuccio), dont les contre-forts descendent jusqu’à la mer du côté

du mont Pellegrino, qui garantit Païenne contre les vents du nord.

Vue de Parlinjco.

Lorsqu’on a passé le col qui ferme la vallée au midi, l’aspect du pays change brusquement : plus de bois d’orangers, plus d’oliviers; quelques chênes verts rabougris couvrent un sol coupé, raviné, pierreux, dépouillé; une gorge étroite, une route encaissée, puis tout à coup apparaît une admirable vallée mordue par un golfe d’un bleu d’outremer, et terminée par des montagnes aux sommets déchiquetés. C’est le val deCastellamare. Dans le bas, la roule arrive à un gros

bourg, Partinico, dominé par un rocher perpendiculaire et présentant ses flancs crevassés audessus des toits des maisons. En s’approchant d’Alcamo, la vallée ressemble assez à une mer houleuse bordée de montagnes arides. On entre bientôt dans les gorges qui s’enfoncent jusqu’à Calataflmi, petite ville non de 10 000 âmes,

comme on l’a imprimé quelque part, mais de /| à 5000 tout au plus (les villes de 10000

Vuo de CalalaOmi.

âmes ne se trouvent pas tous les jours en Sicile). Calatafimi était dominée par un château en ruine;

LKTTRIÎS SUR LA 81CILK.

aujourd’hui celte ville, éparpillée sur les flancs de la montagne et dans le fond d’un ravin, est d’un aspect misérable. Mais du haut de son ancienne citadelle, on découvre le plus étrange pays. Qu’on se figure une contrée montagneuse bouleversée par des tremblements de terre, quelque chose (pii ressemblerait au lendemain du jugement dernier; des ravins profonds, sans eau, des pentes hachées, des blocs de montagnes détachés de la masse, roulés les uns sur les autres, et au milieu de cette nature ruinée, sur un monticule arrondi, le temple grecde l’antique cité de Ségeste, détruite par les Carthaginois et abandonnée depuis lors. C’était là le pays qu’il fallait défendre ; mais ne l’ayant pas gardé, quel beau centre d’opérations pour des guérillas ! Établies là, celles-ci peuvent, sans quitter les montagnes, entourer Païenne d’une ceinture de feux, soit en se portant sur Bagariaà l’est, soit en tournant Morreale et venant occuper la montagne de Sainte-Rosalie (monte Pellegrino) vers l’ouest; elles peuvent commander les plaines solitaires de

Marsala et de Mazzara, s’emparer du mont San Giuliano (antique Eryx), qui domine Trapani, couper toute communication de cette ville avec Palerme par terre, et faire mourir de soif lesTrapaniens, en détruisant l’unique aqueduc qui leur apporte de l’eau du mont San Giuliano.

Château arabe au commet du mont San Giuliano.

Si elles sont nombreuses, elles peuvent toujours, sans quitter les montagnes les plus abruptes et les plusfaciles à défendre, s’étendre jusqu’aux riches vallées de Castel Vetrano et de Campo Bello au sud, jusqu’aux villes deTermini et deCefalù. sur la côte nord. Le lieu de débarquement des troupes

de Garibaldi a été choisi avec assez d’intelligence pour qu’il soit permis de supposer que le célèbre condottiere ou ses lieutenants profiteront des avantages que leur fournit la nature du pays. Les montagnes en Sicile ne présentent point les phénomènes que nous observons dans les Apennins ou les Pyrénées. Ce ne sont plus ces longues vallées creusées dans une chaîne épaisse, la coupant perpendiculairement à son axe, et permettant ainsi d’arriver à la crête en remontant les profonds sillons tracés par les eaux ; les montagnes siciliennes ne présentent qu’une masse de soulèvements irréguliers, s’épaulant ou se brisant; un amas désordonné de roches décomposées, séparées par des déchirures comblées de débris. Pas de grandes rivières, par conséquent pas de larges vallées tranquilles. Là où la nature n’a point éprouvé ces terribles convulsions, ou aperçoit encore les traces d’un bouillonnement intérieur, comme de profondes ondulations coupées brusquement par de larges crevasses ou par des escarpements abrupts.

LETTRES SLR I.A SICILE.

Trapaui est une assez jolie ville, autrefois forliliée, avec une manière de citadelle qui commande le port. Du reste, avec des gens qui ne boiraient pas, rien n'est plus facile à défendre du côté delà terre que Trapaui, la ville ne se réunissant à la plaine que par une langue de terre coupée de marais salants.

De Calatafimi à Trapaui, la route serpente il travers des amas de collines irrégulières percées il leur sommet de rochers blancs et tapissées d’une herbe rare et jaunissante dès le mois de mai. Sur cette route et jusqu’à Trapaui, c’est-à-dire pendant 35 kilomètres environ, pas une maison, pas un arbre, pas un buisson.

Le long de ces routes, si voisines de Païenne et de villes assez importantes, à peine si l’on voit trace de culture ; les habitants, depuis longtemps découragés, accablés d’impôts et de charges onéreuses s’ils obtiennent des produits, ne cultivent pas cette terre, la plus fertile peut-être de 1’ltalie. Habitué à vivre avec uue poignée de pois rôtis par jour, le paysan sicilien ne parait rien vouloir de-

mander an sol, parce qu’avec la récolte arrivent les droits de toute nature.

Dès que l’on s’éloigne de 2 ou 3 kilomètres des villes, toute apparence de culture disparait : vous ne voyez plus devant vous que des sentiers à peine frayés au milieu de palmiers nains, d’aloès, de figuiers d’Inde, d’artichauts sauvages (je dis artichaut parce qu’on mange ce végétal incommode au piéton, ce sont de véritables chardons) et de lauriers-roses, si par hasard un cours d’eau glisse sur le sable.

Quant aux paysans de la Sicile, au milieu de leur apathie causée par la misère et l’absence de besoins, une seule chose parvient à les sortir de leur indifférence apparente, c’est leur nationalité. Dieu sait cependant s’ils l’ont perdue depuis longtemps ! Doriens, Carthaginois, Romains, Maures, Normands, Français, Espagnols, Napolitains, ont tour ii tour donné des maîtres et des lois à la Sicile. Cependant il faut dire que parmi tant de maîtres, le nom de Roger est resté populaire. Pourquoi ? C’est que Roger est pour le Sicilien le

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mythe d’une monarchie sicilienne. Pendant les fêles de Sainte-Rosalie, l’image ou le nom de Roger est partout, sa statue est portée dans le Cours, elle est acclamée et fêtée. Du moins cela était ainsi il y a quinze ans. Il est certain que la race normande est encore parfaitement conservée dans un assez grand nombre de bourgades de l’intérieur et de l’ouest: sur la place, à l’heure du marché, vous voyez de grands gaillards aux yeux bleus, aux cheveux châtain clair, à la barbe blonde, bottés, éperon nés, en culottes de velours noir et couverts du tabar noir au capuchon juste à la tête, écuyers intrépides, la pique à la main ou le long fusil en bandoulière, qui vous remettent en mémoire les terribles compagnons de Robert Guiscard.

Dans d’autres bourgades du sud, aux cheveux noirs ondés, aux yeux étincelants, au teint bistré, aux membres grêles et nerveux, on reconnaît le sang arabe. Ailleurs c’est le type grec qui domine et presque le costume. 11 y a un peu de tout en Sicile, sauf des Italiens; mais il y a dans cette

population composée d’éléments si divers de belles et nobles qualités qu’un état prospère, un peu de bien-être, la réforme d’abus enracinés, développeraient certainement avec une grande énergie. 11 y a chez les Siciliens un amour profond pour le pays, un sentiment très puissant des devoirs de citoyens à citoyens: ainsi, avec une, demi-douzaine de lettres d’un bourgeois de Palermo pour ses amis de Trapani, de Marsala, de Castel Vetrano, deGirgenti, etc., vous pouvez voyager en toute sécurité dans nie, vous passer de l’insupportable guide, cuisinier, intendant, que chaque voyageur se croit obligé de prendre à Païenne lorsqu’il veut faire son tour de Sicile; guide qui vous fait dîner, il est vrai, mais qui est partout entre l'habitant et vous, les choses et vous : si bien que, de retour à Palerme, vous avez vu le pays et les hommes à travers Giuseppe ou Pasquale. En Sicile, les amis de vos amis deviennent vos amis. Arrivez-vous, ils se mettent en quête pour vous loger, pour vous faire voir le pays, p)iir vous

présenter aux personnes dont vous avez besoin.

Partez-vous, ils vous accompagnent, vous escortent, vous mettent sur votre chemin, vous fournissent de guides et de vivres, et tout cela avec grâce, sans importunité, comme la chose la plus simple et la plus ordinaire.

En Sicile, une recommandation n’est point un acte banal, c’est une chose sérieuse. C'est ainsi que, logés à Campo lîello chez un ami d’un de nos amis de Païenne, voulant visiter Sélinonte, notre hôte (sous je ne sais quel prétexte de mauvaises rencontres), levé avant le jour, à cheval ainsi que cinq ou six de ses proches, nous accompagna jusqu’aux ruines de la ville grecque, nous établissant là dans l’unique cabane du lieu, nous recommandant à l’unique pâtre, et nous laissant des vivres pour deux ou trois jours. On comprend que dans un pays où tous les hommes d’une même classe se connaissent, où chacun tient à tenir exactement ce que promet son ami, une insurrection puisse en peu de jours, sur toute l’étendue de l’ile, prendre des proportions considérables. A l’aide de leurs montagnes, par des signaux eon-

venus à l’avance, les Cataniens savent le soir que tel fait s’est passé à Palerme à midi. Le gouvernement napolitain, en voulant maintenir la Sicile dans l’isolement et l'ignorance de toute chose, môme de ce qui se passe chez elle, n’a fait que resserrer plus puissamment les lions secrets qui unissent ses habitants, que développer le sentiment de sa nationalité, et que s’enlever à lui même la possibilité de comprimer une explosion de ce sentiment.

Aucune contrée de l’Europe n’est plus curieuse à visiter que la Sicile ; nulle part la nature n’est plus belle et plus riche. Pourquoi ne connaissonsnous pas mieux ce pays? «C’est, me disait un Trapanien, parce que vous vous trouvez trop bien en France ; vous n’en sortez que si des intérêts pressants ou le courant de la mode vous poussent dehors. Vous ne faites pas, comme les Anglais, des affaires avec la Sicile, ce n’est pas la mode d’y venir; aussi comptons-nous les Français qui passent par ici, faisons-nous en sorte de les bien recevoir, dans l’espoir d’attirer leurs

compatriotes et de sortir un peu de l’état d’isolement où nous vivons, abandonnés de tous, entre les Napolitains qui nous énervent et le lion britannique qui ne demande qu’à nous prendre sous sa puissante protection. » Le Trapanien disait vrai : pendant les six mois que j’ai passés en Sicile, je n’ai pas rencontré trois Français en dehors de Païenne et de Messine, encore ceux que j’ai entrevus dans ces deux villes étaient-ils des négociants fort affairés ou des officiers de marine en permission de terre. Il n’y a donc pas lieu de s’étonner si nous connaissons moins la Sicile que certaines lies de l'océan Pacifique.

Monsieur,

.le vous ai décrit très sommairement les poinls principaux de la partie occidentale de la Sicile ; mais si la contrée comprise à l’ouest d’une ligne tirée de Païenne à Sciacca est la plus favorable à l’organisation de bandes d’insurgés, ce n’est pas de ce côté qu’il faut aller chercher les plus riches territoires et les paysages les plus riants. La province occidentale de la Sicile offre cet avantage, pour une armée de partisans, de réunir sur un espace assez restreint une agglomération de collines et de montagnes si bien enchevêtrées les unes dans les autres, tellement morcelées en tous sens, que c’est à peine si des

troupes légères habituées à la guerre de défilés pourraient s’y aventurer; et si cette contrée singulière est favorable à la concentration des guérillas, elle leur permet , ainsi que je vous le disais, de prendre l’offensive contre l’une des capitales de l'tle, Païenne, de recevoir des renforts, des armes et des munitions par mer. En effet, la côte sud et sud-ouest de la Sicile présente une quantité de bas-fonds, d'anses très favorables à des débarquements clandestins ; de plus, les îles de Levanzo, de Favignana, de Marettimo masquent les petits bâtiments qui veulent aborder dans ces parages, et rendent les manœuvres des croiseurs fort difficiles.

Les contrebandiers le savent bien, et la plupart des villages clair-semés sur ces côtes ne vivent que du produit de ce commerce illicite. De bonnes routes, bien tracées, bien entretenues, pouvaient en partie empêcher le développement de la contrebande ; mais, une fois pour toutes, ne vous fiez pas aux cartes : la plupart tracent des voies qui n’existent que sous le burin du topo-

graphe. Comme beaucoup d’autres voyageurs, nous y avons été pris, et croyant, d’après ces cartes, trouver un bon chemin muni de relais, nous avions bien de la peine à nous frayer passage à l’aide de la boussole à travers les pierres, les cactus, les lentisques et les joncs épineux. Du reste, il n'est pas de contrée où il soit plus facile de se perdre qu’en Sicile. Les vallées (si l’on peut donner ce nom aux ravins plus ou moins profonds qui sillonnent le territoire) s’ouvrent dans tous les sens, se rencontrent, se coupent, paraissent parfois complètement fermées, s’étendent, se rétrécissent, fournissant ainsi à chaque pas les aspects les plus pittoresques, mais un véritable dédale assez inquiétant pour le voyageur qui aspire après un gîte.

Si l’on ne peut se fier aux routes tracées sur les cartes, il ne faut pas davantage compter sur les bourgades. Ainsi, chacun croit et répète qu’il existe une route de ceinture qui suit la côte dans tout son pourtour; c’est pure fiction : de Campo Bello aux plages désertes de Sélinonte, pas de

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route, un sentier ù peine frayé à travers des dunes de sables couronnées par des touffes d’une herbe jaune. De Campo Bello ou de Sélinonte à Sciacca, des sentiers sans ombre, sans abri, sans une seule habitation. Sciacca est une ville ancienne , possédant un petit port , relativement animé; mais on ne peut y arriver que par des chemins à peine praticables aux chevaux. De Sciacca à Girgenti, la carte vous indique deux bourgs, Monte Allegro et Siculiana; tous deux ne présentent guère qu’un amas de ruines blanchies par le vent de mer, et sur lesquelles l’herbe ne croît même pas. Rien n’égale la tristesse de celle côte sud : des déserts, des ruines; pas d’autre végétal ion que le palmier nain, quelques mimosas dépouillés, des cactus, et les touffes éparses d’une mousse brune, rude, sèche, se détachant sur des roches du plus beau gypse à grandes lamelles brillantes. Quelquefois la trace caillouteuse d’un ruisseau desséché dès le mois de mai. Si c’est un fleuve, comme le Platani, un des plus grands que possède la Sicile, on

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peut, près de son embouchure, traverser son eau blanchâtre sans se mouiller les genoux. Sur ses bords couverts d’un limon savonneux, le voyageur voit fuir devant lui le serpent noir et luisant et d’innombrables sauterelles.

De Girgenti, cependant (acropole de l’antique Agrigente), une route carrossable se dirige vers Palerme en suivant des détours incroyables. Dominée le long de son parcours par les montagnes déchirées qui se relient à celles de l’ouest, cette route ne pourrait servir de communication à des ' corps d’armée; d’ailleurs elle se trouve coupée près de Manganaro par une chaîne fort élevée qui s’étend sans interruption jusqu’à Messine, comme un grand pli séparant les deux versants nord et sud de l’tle : si bien qu’en suivant la crête de cette chaîne et soulevant les villages à droite et à gauche, les insurgés peuvent, de leur quartier général actuel, dans l’ouest, arriver jusqu’aux portes de la seconde capitale de la Sicile, sans qu’il soit possible d’entraver leur mouvement ni même de le reconnaître. Notez que cette chaîne

envoie une branche vers Girgenti , une autre vers Syracuse, et une troisième vers Catane.

Si élevée qu’elle soit, elle n’est pas tellement impraticable que îles partisans ne puissent suivre ses sommets, d’autant que ses longs circuits portent, près des points culminants, des villes les plus riches et les plus indépendantes de la Sicile. Ce sont les anciens établissements des Arabes, occupés plus tard par les Normands, qui se trouvaient ainsi les maîtres du centre et pouvaient maintenir dans l’obéissance l'habitant des plaines. Jadis des chemins suivaient ces crêtes et reliaient entre eux les principaux châteaux, tels- que Calatafimi, Gibellina, Poggio Reale, Campo Reale, Corleone, Mezzojuso, Filiga, Roccapalaniba, Vallcdolma, Polizzi. (C’est là que s’embranche la chaîne descendant vers Girgenti, et sur laquelle s’élève la ville importante de Caltanisetta.)

En suivant toujours les crêtes jusqu’à 8 kilomètres de Catane, on trouve encore Geraci, Gangi, Leonforte, San Filippe, Regalbuto, puis

Centorvi et Castelluccio, excellente situation sur deux rivières descendant vers la plaine de Calane. Si l’on file le long de la chaîne se dirigeant vers Messine, la plus haute et la plus sauvage, on est protégé par les forêts de Caronia à droite et à gauche ; on peut trouver à vivre, sur le versant nord, dans des villages ou bourgs éloignés de tout chemin praticable pour une armée régulière, tels que Mistretta, Floresta, Montalbano, Castroreale. Si c'est vers Syracuse que l’on veut faire une pointe, de Gangi on se dirige vers Calascibetta, Castro Giovanni, Piazza, Caltagirone, Palazzolo, et enfin Floridia, qui commande les issues de Syracuse par terre. De la chaîne allant vers Messine, toujours en suivant les sommets et les anciennes voies arabes, on arrive à la position formidable de Taormina, qui intercepte absolument la route de Catane à Messine. A l’aide de cet itinéraire de montagnes, chacun peut se rendre un compte exact des mouvements que pourront suivre les insurgés siciliens et lestroupes de Garibaldi. il est clair qu’en se postant tout

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d’abord à Calatafimi, en prenant ce dédale de crêtes par le bout le plus embrouillé et le plus facile à défendre à cause de l’amas de montagnes accumulées sur ce point, les partisans font assez connaître qu’ils ont profondément étudié la nature du pays; d’ailleurs les populations les plus indépendantes, celles qui sont restées vraiment siciliennes, qui ont conservé leur antique énergie, sont précisément les habitants de ces villes de l’intérieur.

Les hommes sont robustes, sobres, infatigables, toujours à cheval, patients, silencieux, rusés, considérant les Italiens, et surtout lesNapolitains, comme des étrangers, aussi bien que les Anglais ou les Espagnols. Les femmes, dans ces contrées sauvages, sont adonnées aux travaux les plus pénibles; ce sont elles qui cultivent, qui portent les fardeaux, qui nettoient la maison (ce dont elles s’acquittent assez mal), qui pansent les chevaux, font rentrer le bétail, filent et tissent, ce qui ne les empêche pas d’être les créatures les plus bruyantes et les plus curieuses qui vivent

sous le soleil. Dans ces villes du centre, toute vieille bâtisse passe pour être due aux Maures ; toute bonne coutume est mise sur le compte des rois normands. Les connaissances historiques ou les traditions ne vont ni plus haut ni plus bas.

Quand de la charmante vallée de Girgenti, véritable oasis sur celte partie de la côte, on s’enfonce dans les terres vers le nord-est, on arrive bientôt à la Favara, village triste, poudreux, couronné par un château arabe restauré par les Normands. Le propriétaire du lieu, après nous avoir fait poliment les honneurs de son palais, nous pria de lui donner quelque monnaie pour sa peine. 11 faut dire que le pauvre diable n'avait pas un morceau de pain chez lui. Touchés de cette misère, nous lui demandâmes comment, avec un château, un jardin, il pouvait en être réduit à cet état :

«Que voulez -vous? nous répondit- il, les figues d’Inde ne sont pas encore mûres, et si nous cultivons la terre, il faut payer tant de gens, que

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