SUR

De 178g

^uris. — Imprimé chesi ^onaventure, ^ucefsois et C%

55, quai des Augustins.

consacrés à Thistoire des années sanglantes de la Révolution. Ils pourront leur fournir de nouvelles lumières. Pour les vrais amateurs, ces documents inédits seront une bonne fortune, venant à eux tout empreints du cachet des circonstances et tels qu'ils sortirent de la plume de Thomme connu qui en est Tauteur.

Ces lettres ont été adressées au chevalier de Roger, notre bisaïeul^ chevalier de Saint- Louis, chef de brigade au corps roya,l d'artillerie, correspondant de la Noblesse du Quercy. Nous les livrons dans toute leur originalité, sans notes, sans commentaires, avec toutes leurs locutions et leur orthographe; en agissant ainsi^ nous ne pensons pas diminuer rintérêt qu'elles peuvent présenter. Il, est à regretter que quelques-unes de ces pièces se soient égarées. Tous nos efforts et toutes nos recherches pour retrouver les parties qui manquent, n'ont pas eu de résultat.

La vie des personnages qui, par une

singularité quelconque, s'écartent de la route ordinaire, excite toujours le plus vif intérêt; aussi avons-nous pensé qu'il serait opportun de faire précéder ces lettres d'une notice biographique sur M. le duc de Lauzun-Biron, que sa carrière agitée et roma* nesque a rendu si célèbre.

LOUIS* Armand de Gontaut, duc de Lauzun ^ , duc de Biron^ vint au monde le i3 avril 1747. U descendait de cette illustre lignée des Biron aux âmes nobles et chevaleresques, qui venaient de fournir coup sur coup quatre maréchaux à la France, dont Tun, plutôt égaré que coupable, avait porté sa tête avec dédain sur le

billot.

Entouré dès son enfance de tous les prestiges d'une naissance illustre et d'une fortune

I. Il fut connu sous le nom de Lauzun jusqu'à la mort de son oncle Louis- Antoine de Gontaut, duc de Biron (1788}, époque èi, laquelle il prit son nom et son titre.

exceptionnelle ^ , peu ou mal dirigé dans le principe, ayant constamment sous les yeux les exemples funestes d'un siècle erroné, il s'engagea insensiblement dans cette voie qui devait l'entraîner à la ruine et presque au déshonneur. Son maintien et sa figure étaient nobles; son air gracieux et avenant; son amabilité proverbiale ; son esprit, cultivé par la lecture et Tétude, délicat et facile ; son caractère doux, ce qui le faisait aimer de tous; son humeur piquante et facétieuse ; son âme sensible, ardente, passionnée jusqu'à l'enthousiasme, en même temps que susceptible des sentiments les plus élevés ; sa générosité sans bornes, indice certain d'une âme supérieure : elle devait le perdre un jour comme elle avait perdu le plu s illuistre de ses ancêtres .

I Deux fois il hérita : d'abord de son arFière-grand-oncle Antonin Nompar de Caumont, duc de Lauzun, figure célèbre sous Louis XIV» sur le compte duquel les chroniques ne tarissent pas ; ensuite de son oncle Louis- Antoine, colonel des gardes françaises et maréchal de France, qui s'attira Testime universelle et fut considéré comme le patriarche et le modèle de Tarmée française, pour y avoir introduit une discipline, dont l'oubli devait provoquer bientôt d'inutiles regrets.

Imbu des idées de quelques livres que Ton avait laissé dévorer à son esprit trop jeune pour en apprécier la juste valeur, et entraîné par une nature ardente, il essaya de réaliser ce qu'il avait étudié dans ces ouvrages chevaleresques ou erotiques. La vie dissipée qu'il commença à mener de bonne heure donnait déjà à présumer Tavenir. Sa famille pensant que le mariage serait pour lui un utile dérivatif, lui fit épouser, très- jeune encore et presque malgré lui, une personne aimante, simple et douce, Amélie de Bouflflers*, petite-fille de la trop célèbre duchesse de Luxembourg. La conduite déréglée qu'avait tenue celle-ci, femme galante, pour ne pas dire plus, ne Tempécha pas de donner à madame de Lauzun une direction solide et sage. Étrange contraste ! Diderot, lui aussi, un des hommes les plus immoraux et les plus irréligieux de son époque, faisait lire l'Évangile à ses filles ! La

I. Fille de Charles- Joseph, duc de Boufflers, et de Marie - Philippine de Montmorency.

pupille bien-aimée de la maréchale mit à profit ses leçons et mérita Téloge, si simple et si touchant^ que lui donne madame Necker dans ses Mémoires : « Madame de Lauzun rougit dès qu'on la regarde et rougit encore de s'être aperçue qu'on la regardait. »

L'inquiétude d'esprit du jeune duc, la légèreté de ses affections, son insatiable besoin d'aventures, le firent, pendant plusieurs années, courir en Angleterre, en Russie, en Pologne, à la suite de chaque beauté qui attirait son hommage. Vouloir nombrer les prouesses de l'amoureux seigneur serait chose impossible; toutefois, le triste état de sa fortune à cette époque nous donne à penser ce qu'elles durent être.

Ce genre de vie, exigeant une énorme dépense, entraîna notre jeune héros dans un abîme de dettes. Ses billets couraient sur la place sans y être reçus et il en était venu jusqu'à proposer des titres de cent mille livres^ pour se procurer vingt-cinq louis qu'il ne trouvait pas. Enfin, en 1777, à bout de res-

sources, il fit cession de tout son avoir au prince de Guéménée^ à la charge de payer ses dettes et de lui faire quatre- vingt mille livres, sa vie durant. Telle était la situation du duc de Lauzun lorsqu' éclata la guerre de rindépendance des États - Unis. Les âmes vraiment françaises, dont les turpitudes du règne de Louis XV n'avaient émoussé que la candeur, sans en étouffer le courage, s'émurent d'une si noble cause; Lauzun', en compagnie de La Fayette, fit partie de l'expédition. Il s'y fit remarquer par sa valeur et sa bravoure. Ses manières affables et sa tenue guerrière lui attirèrent les sympathies de tous, et il y fut toujours dans les meilleurs termes avec ses supérieurs, comme avec ses subordonnés. On peut citer de lui cette anecdote qui peint son caractère de société. « Un bon villageois lui demandait un jour, de quel métier était son père, en

I. D*abord capitaine au gardes françaises^ puis mestre-decamp dans le Royal-Dragon, il prit part à i'expédition du Sénégal et contribua largement à sa conquête.

France : « Mon père, lui dit Làu:Éun, ne fait rien^ mais j'ai un oncle qui est maréchal, faisant allusion au maréchal de Biron. — Fort bien, dit T Américain, en lui serrant la main . » Le courage et T intelligence du duc lui attirèrent Taffection et Testime de Tannée qui le désignait comme le successeur de son cher maréchal d' oncle > dans lé poste de colonel du régiment des gardes. Mais la légèreté de sa conduite passée et la mauvaise impression produite par le dérangement de ses affaires, l'emportèrent sur l'intérêt général qu'il avait su inspirer; il demeura, cependant, colonel des hussards de Lauzun ', le régiment des gardes ayant été donné au duc du Châtelet.

Les orages de la Révolution survinrent avec les États généraux de 1 78g, dont il fit partie comme député de la Noblesse du Quercy. Rarement il y prit la parole, et se fit peu remarquer.

I. Il avait obtenu du Roi^ en 1783, Tautonsation de lever un régiment de hussards qui porta son nom.

11 ne possédait pas à uii très-haut degré le talent oratoire^ mais tout ce qu'il disait était empreint d'un cachet de clarté et de concision très-frai^ant. Il dicta à son secrétaire ce qui se passait^ jour par jour^ dans cette mémorable Assemblée^ et ce sont ces lettres, d'une authenticité incontestable, que nous of&ons au lecteur. Elles excitent l'intérêt, sinon comme documents historiques, bien qu'elles présentent, sur ce point, des particularités curieuses et peu connues, au moins en ce qu'elles émanent d'un homme célèbre, auquel ont été attribués des mémoires d'une authenticité plus que douteuse et d'un scandale par trop flagrant.

La conduite que tint le duc de Biron, au milieu des vicissitudes terribles et des luttes sanglantes qui bouleversaient la France, mérite un blâme sévère. Poussé, on ne sait par quel sentiment, soit faiblesse, soit cupidité, et peut-être par le dépit du passe-droit qui venait de lui être fait, il embrassa le triste parti du duc d'Orléans

et partagea , dans l'espérance de se créer une fortune nouvelle, les crimes et la honte de Philippe -Égalité. S'il monta à la tribune, ce ne fiit que pour le défendre. Confident secret, agent et séide* du premier prince du sang français, devenu chef du parti révolutionnaire, son fanatisme le poussa à en devenir le valet, chose que prouve ce fait tiré des Mémoires de Rivarol : « Le duc d'Orléans, au commencement de 1789, jeta les yeux sur Rivarol et lui dépêcha le duc de Biron, pour l'engager à publier une brochure, sur jcè qu'on appelait les dilapidations de la Cour. L'homme d'esprit par excellence parcourut, d'un air dédaigneux, le canevas qu'on lui présenta. Après un moment de silence, il dit au plénipotentiaire : « Monsieur le duc, envoyez votre laquais chez Mirabeau, joignez-y quelques centaines de louis, votre commission est faite. » Son

» Les procédures du Châtelet vont jusqu'à Taccuser d'avoir paru avec le duc d'Orléans, au milieu des assassins, dans les nuits des 3 et 6 octobre.

dévouement à la cause révolutionnaire le poussa à commettre la plus indigne des lâchetés, en arrêtant le jeune duc de Montpensier, dont il était Tami, pour l'envoyer sous une forte escorte dans les prisons de Marseille.

Il assista à toutes les phases de la tourmente, jusqu'en 1792, époque à laquelle il publia un mémoire sur la défense des frontières de la Sarre et du Rhin, qui eut quelque succès.

Cet écrit attira l'attention du pouvoir exécutif, qui ne tarda pas à le mettre à la tête des armées républicaines, où du moins il retrouva Testime de lui-même, et sut reconquérir celle des autres, en défendant sa patrie. Faisant partie de l'armée du Nord, il se distingua dans ta retraite de Valenciennes et montra un courage héroïque dans une sédition qui s'était élevée à Lille, à l'occasion d'une défaite dont l'accusaient ses soldats révoltés. Après avoir quitté la frontière du Nord, de commandement en commandement, il alla remplacer le général Anselme à Nice et défit les Piémontais à Sospello.Tour

à tour commandant de Tîie de Corse^ général en Savoie et en Vendée^ aucune de ses campagnes n'est pourtant signalée par des revers ou des succès décisifs. Vers la fin de 1793, inquiété par les remords d'avoir abandonné un parti qui était le sien^ fatigué de servir un gouvernement sanguinaire, il envoya, pour la troisième fois, sa démission au conseil exécutif. Le comité ne l'accepta pas plus que les deux premières, le fit, pour réponse, enfermer à Sainte-Pélagie et traduire devant le tribunal ré<^olutionnaire, accusé d'incivisme et d'avoir favorisé les Vendéens, c'est-à-dire de ne les avoir pas vaincus. La peine était prononcée d'avance.

Son insouciante gaieté ne l'abandonna pas au moment de sa mort, et comme le rapporte une chronique : « Toujours impas- « sible, il garda sa sérénité : lorsque l'exécu- « teur vint le prendre, il commençait une « douzaine d'huîtres : « Citoyen, dit-il, per- « mets-moi d'achever; puis lui offrant un « verre : prends ce vin, ajoula-t-il, tu dois

« avoir besoin de courage, au métier que tu tt fais. » Et il se livra. Au moment de quitter la prison, il salua les prisonniers avec grâce et leur dit: « Adieu, mes amis, c'est fini pour moi, je m'en vais. » Il marcha avec fermeté au supplice, le 3i décembre 1793, et prononça, avant de mourir, ces paroles célèbres de repentir et d'énergie : « Je meurs, puni d'avoir t< été infidèle à mon Dieu, à mon Roi, à mon « nom. »

Madame de Biron le suivit de près sur l'échafaud.

Malgré les plus graves défauts, le duc de Biron àe distingua par de grandes qualités. Il a mérité cet éloge qu'a rendu à sa mémoire, le prince de Talleyrand, dans la Chambre des pairs : « M. le duc de Lauzun possédait tous les genres d'éclat, il était beau, brave, généreux et spirituel. »

Son caractère excite la sympathie et l'indulgence pour ses égarem^ents et ses travers, qui provenaient plutôt d'un manque de principes que de la volonté de mal agir. Du reste,

le châtiment a été terrible; le sang et le repentir sont des sources qui peuvent bien laver des fautes^ puisqu'elles lavent des crimes !