DE LA CINQUIÈME ÉDITION

De nos jours, ce qu^ilya de plus commun, c'est do rencontrer et d'entendre des hommes vous dire, sans rongeur sur le front : Tai changé de principes, ce que f ai écrit, il y a vingt atis, je ne l'écrirais pas aujourd'hui, je ne pense plus comme je pensais alors é

Je n'aime pas ce langage, il me semble comme un prélude ou comme une excuse du cynisme des apostasies. Eh ! mon Dieu ! il y a dans Thomme assez d'inconstance, assez de tendance au changement, sans que Ton cherche à ôter à la versatilité ce qu'elle a de triste et de peu noble. Moi, je l'avoue, je tiens à honneur de pouvoir déclarer en toute vérité, qu'il n'y a pas une page, pas une ligne, pas un mot, écrits par moi, il y a vingt ans, que je ne voulusse récrire à présent que je me fais vi<îux.

' Oui, des Lettres Vendéennes que j'ai écrites, il y a seize ans, je ne raierai rien. Et savez-vous pourquoi jv. n'aurais pas une ligne à cfTac'er ? C'est que j'y ai mis antre chose que des opinions. La pensée qui m'avait fait raconter les douleurs et les gloires de

pays fidèle avait été une pensée de religion et de patrie.

Ces pensées-là ne s'en vont point des cœurs élevés.

Il y a seize ans que Ton a lu, pour la première fois, avec intérêt, les Lettres Vendéennes , on lira leur huitième édition encore avec attrait, et ce ne sera point à cause du talent (j'avoue qu'il y en a foi t peu); mais la pensée qui m'a fait prendre la pi unie saisira aussi celui qui aura ouvert mon livre, et il le lira sans ennui, parce qu'il trouvera dans mes pages ce que lui-même aura au fond de Tàme.

A tous les écrivains qui veulent être lus pendant plus d'une semaine, je leur dirai qu'il leur faut se bien garder de choisir le sujet de leurs œavr(!s à la surlace de la société. S'ils le prennent là, s'ils ne vont pas plus avant pour le trouver et le travailler, qu'arrivera-t-il ? Une de ces tourmentes, un de ces houleversemoitsque le temps amène dans sa marche rapide, viendra, et, en peu d'instants, aura remué, enlevé, dispersé comme un sable léger toutes les opinions, et alors ce qu'ils auront décrit ne se retrouvera plus. Si, au contraire, ils sont allés chercher leurs inspirations dans les principes, leur travail restera et n'aiy.'a pas été vain.

Dans ces longues caravanes qui traversent les déserts, il se trouve des voyageurs de caractères, d'éludés et de talents diiïcrcnts; celui-ci s'asseoit sur

le sol brûlant de Faride plaine janne, ou sur la fraîche mousse de Toasis pour copier, à Taide de la loupe, la petite plante qui y pousse, le brin d'hysope qui y croît.

Celui-là, c'est le grandiose qu'il cherche, c'est le rocher sur lequel Moïse s'est assis ; c'est la pyramide, où dorment les Pharaons, qu'il dessine avec enthousiasme et respect.

Vienne le terrible vent du désert, vienne la tempête de sable, l'homme qui aura dessiné minutieusement le brin d'herbe, ne retrouvera plus son modèle, tandis que celui qui aura exquissé dans sa route la pyramide et le rocher, les reverra encore quand la tourmente sera passée.

Le brin d'herbe que le vent emporte, c'est ropi-^

nion !

Le rocher qui demeure immuable, c'est \q principe f

Heureux donc les hommes qui ont appuyé leurs

opinions sur de bons principes. On ne les verra

point parmi les apostats, et leur vie ne sera pas

toute barriolée d'inconstances et de serments divers.

Si les Vendéens ont une si bonne part de gloire,

si Napoléon les a appelés un peuple de géants, c'est

qu'ils ont été des hommes de persistance.

On leur a dit : Nous allons vous donner un Dieu nouveau.

Ils ont répondu : Nous ne voulons pas changer de Dieu, nous voulons adorer celui de uos pères.

i4 PRÉFACE.

On leur a dit : Au lieu d'un Roi, vous allez avoir une République, vous serez plus libre qu'avec voire Roi, vos nobles et vos prêtres.

Ils ont répondu : Nous avons été heureux avec notre Roi, nos nobles, nos prêtres, nous voulons les garder.

Et quand avec le sabre et la bayonnette, le canon etla guillotine, on est venu leur imposer une liberté souillée de sacrilèges, de rapines et de meurtres, ils se sont levés pour résister.

Certes, c^'était mieux qu'une opinion, c'était là un principe, qui leur faisait prendre les armes ! c'était pour défendre les autels de leur Dieu, le trône de leur Roi, les chaumières et les tombeaux de leurs pères. N'est-ce pas là toute la patrie? Et n'est-il pas juste de s'armer pour le plus sacrédes principes ?

C'est donc parce que j'ai redit quelque chose de grand et de bien, que mon livre a en de la durée. Si j'avais écrit sur des choses qui passent, mes pages seraient passées avec elles. Il y a longtemps que je crois que le succès d'une œuvre littéraire vient plus de la honne pensée qui la fait entreprendre, que du talent que l'on y met. Quand une pensée est vraiment bonne. Dieu la bénit.

Lorsque j'eus l'honneur de présenter à S. M. Charles X le premier exemplaire des Lettres Ven^ cUennes, il me dit : On m*a parlé de vos lettres, etd'après ce que ;'< n sais, c'est mieux qiiun bon livr e

qiœ vous publiez, c'est une bonne action que vo^is faites.

Ces paroles du vieux roi ont porté bonheur à mon premier ouvrage. Ces paroles je ne les aurais pas répétées, si Charles X était encore au château des Tuileries, mais depuis qu'il me les a dites, il a été exilé, il est mort dans Texil, avec sa piété et la résignation d'un fils de saint Louis, et maintenant j'en suis trop fier pour les taire, je les redis avec reconnaissance, ma gratitude ne s'arrête ni devant c banissement, ni devant la tombe, elle se ferait plutôt muette devant la prospérité, car alors elle pourrait ressembler à de la flatterie.

D'autres opinions furent également favorables aux Lettres Vendéennes; des hommes graves et religieux, chargés de l'éducation de la jeunesse les donnèrent en prix dans les collèges et dans les séminaires. C'est là le succès qui m'a fait le plus de bonheur; s'il n'y avait eu que des opinions dans mon livre, on l'aurait laissé aux salons, on y a vu des principes et on l'a distribué comme récompenses dans les écoles.

A présent que pareil honneur m'a élé fait, je dois chercher à en rester digne; aussi, les jours qui se sont écoulés, depuis la publication des Lettres VeU' déenneSy je ne les ai pas laissés passer sans travail. J'ai publié le Tableau poétique des Fêles Chrétiennes. *

* Voir la liste des ouvrages au commencement de ce vol.

Adam, premier tableau bibli(|ue, et divers autres ouvrages.

Pensant qu'il était bon de mettre sous les yeux des jeunes gens, les mœurs de la vieille patrie, j'ai raconté /rt Chronique de Gilles de Bretagne, et j'ai tâché, en restant fidèle à l'histoire, d'y faire voir tout ce que la jalousie fraternelle peut inspirer de bassesses et de cruaulés.

Après tous ces ouvrages qui peuvent être rangés dans les bibliothèques des jeunes gens, j'en médite nn nouveau qui leur sera spécialement dédié : His^ ioirede la Révolution française, racontée par un père à ses enfants,'^

Et que Ton ne croie pas qu'en remontant dans le sanglant passé des quarante dernières années, ce soit pour appeler des haines et des malédictions sur les hommes qui ont fait tant de malheurs à la France; non, si je vais fouiller dans la poussière des ruines, c'est pour y découvrir des traces de belles actions, de modestes vertus, de généreux dévouements et de saintes résignations.

Je vais prendre une à une toutes nos mémorables journées, je les redirai tour à tour comme j'ai redit les histoires de la Vendée, et j'en ferai découler, je l'espère, pour mes jeunes lecteurs, les enseignements que Dieu ne manque jamais de mêler aux châtiments de sa justice.

* Depuis lors publiées sous ce titre : Journées mémorables de la licvoluiion françaiiC, 5 vol. lu 8*

Nantes, !«' décembre 1823.

A 3Ionsiour le Rédacteur du Constitutionnel,

Monsieur,

Dans votre numéro du 28 novembre dernier, vous dites qu'une quarantaine d' habitants de Fornic, la plupart propriétaires ou 7nagistrats, viennent de vous adresser une lettre pour se plaindre de mes inventions à la Radcliffy et pour m'accuser d'avoir voulu flétrir une ville qui ne doit inspirer que d'honorables sentiments.

Vous avez donné place à Taccnsation, votre impartialité donnera, j'en suis sûr, place à la justification. On m'accuse d'inventer, voilà comme je réponds : Ouvrez le premier tome de l'Histoire de la guerre de la Vendée, par Alphonse de Beauchamp,

vous y lirez, page lO^, à rarlicle Pornic : Les

roijalistes restés prisonniers furent massacrés avec des raffinements de cruauté qui révoltent : on enterra tout vif, jusqu^au ton, le jeune Flaming, et on le lapida ensuite ; on promit la vie à douze autres prisonniers, s'ils creusaient une fosse assez prof onde pour recevoir ions les morts, et à peine V eurent-ils creusée, qu'on les fusilla sur les cadavres de leurs compagnons d'armes.

Il y a des horreurs auxquelles on ne peut rien ajouter, celle-là est du nombre; je n'ai fait que copier. Mais pour ne pas faire retomber le sang des royalistes sur Pornic, j'ai dit :

Le peuple de Pornic montre encore avec horreur Vendroit où les pauvres brigands ont été massacrés, il se souvient du nom de Flaming, et le répète avec éloge. Les assassins, je vous le demande, Monsieur, montrent-ils le lieu qu'ils ont ensanglanté, et répèlenl-ils avec éloge les noms de leurs victimes?

Comûient expliquer maintenant Taccusation de M-tl. les signataires de la lettre? Des propriétaires, des magistrats, ont-ils pu être si longtemps sans lire un ouvrage qui a été lu par tous les partis ? Un livre qui a été publié sous Tempire, et qui est parvenu à sa quatrième édition ? U Histoire de la guerre de la Vendée n'est pas de ces ouvrages qui passent inaperçus : surtout dans nos provinces, il a été fort recherché. Beauchamp a raconté, il y a plusieurs années, la prise de Pornic; aucun habitant, pendant tout ce laps de temps, n'a réclamé contre ce qu'il a écrit. N'ai-je pas dû prendre pour constant, pour historique, ce que j'ai trouvé dans son livre ? D'où vient donc, je le demande encore, une réclamation si tardive, et qui a presque l'air d'être haineuse ? Les signataires de la lettre médisent de leur propre ville; ils vous écrivent, monsieur le rédacteur, que il/. F., caché dans la place de Pornic, après le corn-