INTRODUCTION

L'examen de la situation économique des grands États, au début du xx: sièele, nous montre trois collectivités placées au premier rang de la proëuction industrielle : l'Angleterre, l'Allemagne, et les États- Unis.

L’Angleterre, pays de vieille civilisation, a atteint le développement industriel le plus remarquable et le plus précoce. Avec son commerce de 23 milliards elle est en avance sur tous les pays d'Europe. L’industrie extractive et ses dérivés sont le principal facteur de cette prospérité économique, puisque l’Angleterre produit 230 millions de tonnes de houille et9 millions de tonnes de fonte, et que les États-Unis seuls atteignent à un chiffre supérieur. Elle est actuellement vouée à l’état statique, situation des plus enviables, d'équilibre de forces et de permanence, dans la richesse, grâce à la fécondité deses gisements.

Le développement intense de l'Allemagne et des États de l’Amérique du Nord est lié à un certain

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nombre de causes, dont les plus essentielles: la concentration, l'intégration industrielles et commerciales relèvent pour partie à leur tour de la richesse minérale de ces deux pays.

L'introduction de la machine, agent de perfectionnement et d'économie de la production, a donné tout de suite la prépondérance aux États disposant facilement d’une grande puissance motrice et pouvant construire le moteur ou l’outil de transformation à bas prix. Au xix° siècle, l'avenir était aux nations recelant de vastes gisements de houille et de fer. Une classification très nette s'était établie entre Les différents pays producteurs ; et la France, bien que n’appartenant pas tout à fait à la classe des déshérités, était largement distancée par l'Angleterre, l’Allemagne et les États-Unis.

Mais le progrès par ses exigences devait assurer à l’industrie française, une voie d'évolution favorable. La machine, à raison du rendement plus que proportionnel, devait atteindre des proportions extrêmes et nécessiter l'emploi de métaux, à la fois légers et résistants pour sa construction. Au moteur lourd d'autrefois, se substituait encore l'organe transportable facilement et de division de force. La chimie, la métallurgie elles-mêmes entraient dans des voies nouvelles et un principe nouveau augmentait le nombre des procédés métallurgiques : l’électrochimie.

Du jour où il fut possible de produire à très bas

prix l'électricité, en France, et de la transporter à distance, dès l'instant où l’on put substituer dans la métallurgie cet agent à la houille, obtenir un corps ayant les propriétés de beaucoup de métaux et doué, en outre de qualités toutes spéciales, dont l’inoxydabilité et la légèreté extrèmes ; ce métal lui-même ne pouvant être produit que par le concours de l'électricité, de ce jour la France entrait en ligne avec les premières nations industrielles.

La situation était même privilégiée, car la production commerciale de l'aluminium ne pouvait être obtenue que par le traitement d’un minerai très abondant en France, et lui assurant par sa qualité une sorte de monopole. La distribution des plus heureuses de la houille blanche sur le sol français, permettait encore une facilité de traitement exceptionnelle.

L’avènement du métal fut salué avec enthousiasme, et l’on parlait même d’un âge de l’aluminium succédant à l’âge de fer.

Les propriétés particulières de ce métal, en faisant une sorte de synthèse de tous les autres, la variété extrême de ses applications, soit seul, soit allié, la rapidité et l’économie de sa métallurgie, la faculté d'adaptation à nombre d’usages des sous-produits de son minerai, tout cela devait assurer une place unique, à la branche de l’industrie française productrice.

Cependant l'exposé de tous ces avantages et la prédiction de l'avenir de l’aluminium laissèrent beaucoup de sceptiques. Il y eut à côté des enthousiastes, les pessimistes et les détracteurs. On parlait de «l’âge de l’aluminium » et l’on répondait en évo- «< quant l’âge du métal de la déception ».

On demandait à un métal très jeune et dont la production avait évolué à pas de géants, à côté des siècles écoulés pour les perfectionnements de la métallurgie du fer, de donner sur-le-champ des résultats magnifiques. On oubliait que l'électricité était l’agent générateur essentiel et que les applications de cette force sont en devenir continuel.

On ignorait également, que les divers procédés de fabrication étaient tenus, de par leur efficacité et leur complexité d'invention, secrets par la plupart de leurs auteurs, que la question s'était spécialisée aux mains de quelques savants, que les difficultés mêmes de la prospection et du régime de l'extraction, la timidité de l’appui capitaliste devaient ralentir dans une certaine mesure, la progression de la nouvelle industrie.

Malgré tout, elle a évolué de façon très rapide depuis ses tout récents débuts. La France est à l’heure actuelle avec l'Amérique une des principales productrices ; et la haute science, l’activité infatigable des promoteurs sont faites pour légitimer les plus grandes espérances.

Muse

Nous avons cru utile de tenter cet essai de monographie sur l’industrie de la Bauxite et de ses dérivés. C’est, nous l’avons dit, une industrie privilégiée pour la France, née et ayant progressé surtout en France, et qui est appelée au plus grand avenir.

À d’autres points de vue, ce sujet pouvait nous intéresser. Le minerai d'aluminium est situé dans des régions ruinées par la crise vinicole. A tous ces bras, qui ont fécondé les terres puissantes du Midi, pour en faire germer, la misère, nous dirons la nature toute-puissante a réservé des disponibilités cachées. Un champ nouveau s'ouvre à votre activité et si vous ne trouvez pas pour vous ou les générations à venir du pain à la surface, demandez à l'intimité de la terre de vous livrer ses trésors.

L’aluminium intéresse aussi la défense nationale.

M. Moissonnier (1) l’a démontré avec trop de logique et d’art, pour que je me substitue à son argumentation. La marine, l’armée, comme le prouvent de nombreux essais et l'institution d’une commission dite de l’aluminium au ministère de la guerre attendent du nouveau métal des services inestimables. Les succès de l’industrie automobile si française, les heureux résultats de la navigation aérienne, sont liés au progrès de cette jeune métallurgie.

Puis le régime actuel de l’exploitation et la combi-

1, L’aluminium, ses propriétés, ses applications.

naison des tarifs de douane, nous paraissaient susceptibles d'être modifiés, comme n’assurant pas son maximum de force à l’industrie nouvelle. La situation même de l’ouvrier, surtout celui de l’extraction,

LA [A “ était à fixer.

Nous envisagerons donc l’industrie de la Bauxite et de ses dérivés, soit au point de vue économique.

soit au point de vue juridique.

Force nous a été, dans la partie économique de cette étude, devant la pénurie de documentation sur les dérivés autres que l’aluminium,de traiter sommairement la production de l’alumine, des produits réfractaires et des épurants. Les renseignements économiques font défaut sur ces matières, et les industriels se refusent à divulguer leurs méthodes ou leurs chiffres de production, en invoquant la concurrence, les secrets de fabrication et de direction de

leurs entreprises.

D'ailleurs sauf la brochure, très substantielle, de M. Fr. Laur sur la Bauxite, il n’existe,en dehors d’articles purement techniques, aucun ouvrage. L’aluminium est traité excellemment par M. Moissonnier, mais techniquement et très peu au point de vue économique. Les autres études sur l’aluminium n’inté-

ressent que la chimie.

Avant d'essayer de déterminer, dans notre deuxième