LES EXPLOITANTS

L'industrie de la Bauxite est encore à ses débuts. Aussi ne trouverons-nous pas pour sa mise en œuvre de nombreuses etdéfinitivesorganisations comme pour les autres branches de production. Le régime juridique de l'exploitation, nous le démontrerons plus loin, s'oppose à la concentration et aux progrès de l’industrie extractive de cette roche.

Pour qu'une société puisse amasser des capitaux et pratiquer uneextraction véritablementindustrielle, il faut qu'elle soit assurée de la continuité d’exploitation desgisements, et qu'elle ait des redevances uniformes à payer au propriétaire. Quelle est la situation de l'exploitant actuel, qui après s'être assuré le droit au gisement situé dans une propriété, fait des travaux considérables d'installation et s'aperçoit à brève échéance, que le filon glisse sous le fonds adjacent ? Il est alors à la merci du propriétaire voi-

sin et le plus souvent les recherches, les travaux

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effectués par le premier exploitant, qui sera quelquefois l’inventeur du gîte, permettront au propriétaire voisin d'exploiter son gisement dans les meilleures conditions. Ainsi donc les capitaux s’engagent péniblement à raison même des difficultés tout artificielles d’ailleurs de l'extraction.

La Bauxite est cependant une roche très riche de par l'utilité et la variété de ses dérivés. L’aluminium manque sur le marché. On pourrait donc pousser l’extraction d’une façon plus active, et créer de nouvelles usines de traitement en France; d'autant plus que nous relevons encore de l’étranger pour certains dérivés. Mais pour cela, il faut la sécurité de l’entreprise : la concession du gîte. Le jour où une société possédera un filon d’une certaine étendue elle se livrera à l’extraction industrielle, en quantité; pourra même créer de nouveaux moyens de transport économique, et les dérivés suffiront non seulement aux besoins du marché français, mais même pourront être exportés avec bénéfices.

L'extension de la production Bauxite présenterait, en outre, des avantages locaux. Depuis que la crise vinicole sévit dans les campagnes méridionales jadis aisées, l’activité de l’ouvrier des champs se consacre inutilement à la culture intensive de la vigne.

La vente laisse de grandes pertes sur les prix de culture et l’on s'efforce de les diminuer, en produi-

sant beaucoup. C’est un cercle vicieux d’où l’on ne

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pourra sortir, puisque la mévente provient de l'excès de production, naturelle et surtout artificielle. Subjectivement, il faut produire beaucoup pour retarder la rnine, en accumulant d’infimes bénéfices sur la quantité.Objectivement accroître la production c’est aggraver la mévente.

N'y aurait-il pas un intérèt économique à dévier cesaclivités trop concentrées sur la production vinicole vers d’autres entreprises ? En dehors de la répression la plus énergique de la fraude, qui est le premier remède, ne pourrait-on pas limiter la production, par la substitution partielle de l'extraction à la culture ?

Un fait minime nous laisse entrevoir la possibilité d’un essai de ce genre. Depuis la mévente le colonat partiaire est de moins en moins usité. Le cultivateur ne tente plus les risques d’une année et s'engage comme ouvrier agricole. Ce mode de culture étant des plus coûteux, beaucoup de propriétaires ont dû limiter les travaux effectués sur leur terre, au strict nécessaire pour la conservation des ceps.

De là des bras inoccupés, disposant pour la plupart de véhicules et d'animaux pour le transport, se sont offerts aux exploitants de Bauxite et quelquefois c'est le bon marché du transport qui a décidé de l'exploitation d’un gisement peu intéressant dans les débuts, et qui par la suite a donné une très forte

production. Il n’y aurait pas d’exode, le filon suit les

vignobles. L’extraction est moins pénible que celle de la houille, et ces cultivateurs de la veille, actifs et pleins d'initiative par nature, deviendraient d’excellents mineurs.

On dira, je le sais, que l'exploitation n’est pas assez intensive pour occuper beaucoup de bras, qu'elle a déjà absorbé tout ce qu’elle pouvait prendre. Retenons seulement ce fait, que la Bauxite existe en masses énormes dans le Midi, et que les gisements sont considérés comme inépuisables. Elle a, d’autre part, une valeur actuelle très suffisante et qui se maintiendra (si elle n’augmente pas) mème avec l’accroissement de l’extraction, puisque le champ des dérivés s'étend tous les jours. L’essentiel est que les capitaux et l'initiative française secondent l’industrie nouvelle. Si l’on crée des adaptations plus variées assurant un plus grand débouché à la roche, si par une organisation de la production rationnelle on arrive à produire le métal à très bas prix : l’extension de l’exploitation de la Bauxite sera très progressive et beaucoup de bras seront occupés avec rémunération suffisante.

Ces bras peuvent à leur tour réagir sur la mine, comme les transports ont déjà réagi sur l’exploitation. On pourra faire des recherches plusnombreuses, plus suivies et par la facilité de se procurer des bras on créera des entreprises d’extraction plus vastes et

plus durables, Nous ne proposons d’ailleurs ce re-

ur

mède à la misère des campagnes provencales, que comme palliatif très partiel et en envisageant l'extension de lindustrie extractive de la Bauxite. Nous pourrons conclure à la fin de cette monographie à l’avexir de cette roche dont la production a déjà progressé avec une rapidité étonnante, principalement aux ressources que l’industrie en général peut attendre du dérivé aluminium. Dans ces conditions, nous croyons pouvoir envisager la possibilité de la substitution de lPactivité agricole à l’activité extractive, utilisable tous les jours de plus en plus. On aurait ralenti l'exode ainsi des campagnes dans les villes, qui a pris des proportions excessives dans le Midi. Certaines propriétés de 30 hectares sont incultes faute de bras.Leurs propriétaires n’ont pu même les céder à bail gratuit, à certains cultivateurs préférant l’industrie de la ville, au travail des champs.

L'exploitant est le plus souvent un entrepreneur, qui traite selon des modes que nous étudierons avec le propriétaire et revend soit à des compagnies françaises ou étrangères. Il existe cependant en France quelques sociétés pour l'extraction de la Bauxite.Ces sociétés font aussi la transformation. Nous parlerons succinctement des principales : l'Union générale des Bauxites ; la Société générale des Bauxites devenue depuis 1903 « Société Lecerne et C° > ; la Société des Bauxites de France ; la Compagnie des Phosphastes

et Bauxites de l'Ariège.

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Cette dernière société est la plus jeune. Elle fut créée en 1901 par M. Simon de Bordeaux. Elle a exploité les gisements de l'Ariège, signalés déjà par M. Augé. Ces gisements sont surtout abondants aux environs de la Bastide de Sérou. Le transport de ces minerais s'effectue par la ligne du chemin de fer de la Bastide de Sérou à Foix. Des usines de traitement ont été construites à la Bastide, où l’on transforme également les phosphates novis,

La Société des Bauxites de France exploitait sur tout pour le marché et ne transformait pas en France.

Nous apprenons qu’elle fait construire aux Aygalades, près Marseille, une grande usine de traitement. Elle exploite principalement le gisement de Recou (Var).

La Société générale des Bauxites actuellement Société Lecesne et C*. Elle a été fondée en 1901 au capital de 2.300.000 francs. Elle a pour objet :

1° La vente et l’exploitation des Bauxites formées par les gisements de la Braunhe, de l’Arbonsas et de l’Espart, situés dans les communes de Pezènes, Bédarieux et Carfencas (Hérault) ete.

2° La création d’une ou plusieurs usines pour le traitement des Bauxites, en vue de la fabrication de l’alumine pure pour usines d'aluminium, et de l’aluminium hydraté pour produits chimiques alumineux.

3° La fabrication de l’aluminium sous toutes ses

formes et des produits dérivés de l’aluminium.

La société a passé dès le début de sa constitution, vingt-six traités avec divers propriétaires ou exploitants sur les communes de Bédarieux, Carfencas et Pezènes, et deux traités avec ces deux dernières communes, concédant le droit exclusif d'exploitation. L'apport très important constitutif de cette société permet d’espérer un développement considérable des affaires de la Bauxite, dans le‘midi de la France. Les minerais des gisements de l’Arbonsas, de la Braunhe et de l’Issart sont amenés par câble aérien de 5 kilomètres, sur un plateau qui domine la vallée de Bédarieux, et rattaché par une ancienne voie ferrée aux chemins de fer du Midi.Quatre-vingts tonnes sont ainsi journellement transportées. La société exploite de plus un gîte important près de Loupian, (Hérault).

L'apport de cette société ajouté à celui des deux autres constituait une masse de # millions, pour l’exploitation de la Bauxite en France. C'était suffisant pour faire de l’extraction rationnelle. La période de la petite exploitation à faible rendement, intermittente, était terminée. |

La société extrait des Bauxites rouges ou blanches d’assez bonne qualité, et produit avee Les espèces inférieures des dérivés alumineux. Elle expédie surtout en Allemagne, en Suisse, Autriche, etc.

En 1903, l'organisation de cette société s’est trans-

formée.

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Elle est désormais désignée sous la raison sociale Lecesne et C* toujours au capital de 2.300.000 francs. Elle exploite surtout les gisements de Bédarieux et de Loupian. Nous n'avons pu obtenir aucun renseignement sur les opérations industrielles de cette société, pas plus que sur le nombre, l'étendue, l’importance des gîtes acquis. La documentation est en général très difficile sur ces matières. Il n’existe en dehors de la brochure de M. Laur, aucune publication économique sur la Bauxite. Les industriels, sauf de très précieuses et rares exceptions, se renferment dans le mutisme le plus absolu, aussi bien sur la Bauxite que sur les dérivés.

L'Union des Bauxites. — C'est l’initiatrice de l’exploitation de la Bauxite. Ses membres ont découvert les premiers gisements et la grande majorité des gîtes. Ils ont inventé également les premières méthodes de transformation, et ont satisfait seuls pendant de nombreuses années à la demande étrangère. Les débuts furent modestes. Il fallait avoir une foi robuste en l'avenir de la Bauxite, utilisée avec déboires au début seulement pour les produits réfractaires, considérée par beaucoup comme simple substance terreuse, pour tenter pareille entreprise.

MM. Augé, Trouillond et Francis Laur fondèrent pourtant à Lunac (Hérault), la première société de ce genre au capital de 3.000 francs. Elle avait pour but l'exploitation du gîte de Villeveyrac, spécifié pour