LES OISEAUX ET LES INSECTES

|OUS sommes aux environs de Cherbourg.

Il Eût chaud, très chaud. Les mèrimnes dansent : les couches d'air s'agitent par un joyeux mouvement oscillatoire. A l'ombre d'une haie où un grand chèvrefeuille chargé de fleurs parfumées, s'échappe des branches d'une aubépine qu'il étouffe, des petites filles se sont tapies au milieu des grandes fougères , et rient de se voir ainsi abritées. Les unes se font des couronnes de fleurs champêtres qu'elles viennent de cueillir, d'autres fiibriquent des plumeaux avec certaines graminées, dont l'épi se hérisse, d'autres s'amusent à reconnaître l'aigle à deux tètes dans des racines de fougères. L'une d'elles, qui a pris une coccinelle, la tient en liberté sur sa main pour l'engager à s'envoler.

.iq6 littérature orale

— Barbelotte , barbelotte , monte au ciel, et va me choisir ma place auprès du bon IXeu.

La barbelotte ne paraissait pas disposée à s'envoler.

— Est-ce que tu crois que cette barbelotte vs> monter au ciel ? lui dit une de ses compagnes.

— Pourquoi pas? La rebette y est bien allée et

elle en est revenue.

— Qu'est-ce que c'est que ça, la rebette? demanda .une autre enfant nouvellement arrivée dans le pays.

— Tu ne connais pas la rebette ? dît une petite fiUe beaucoup plus âgée, qui s'était écartée un moment et revenait les mains remplies de ûenrs des champs. Je puis t'en montrer une. Regarde !

Elle lui désignait un joli petit oiseau, gris fauve, tacheté, tout rond, l'oeil éveillé, la queue relevée, qui s'était perché topt près des enfants. C'est l'oiseau que les savants appellent troglod3rte (syîvia troglodytes). La petite bête fit trois ou quatre mouvements, joyeusement saccadés, puis s'envola.

— Elle n'a pas l'air d'avoir peur de nous, dit la petite fille.

— Pourquoi en aurait-elle peur? reprit la plus grande des petites filles. C'est l'oiseau du bon Dieu. Personne ne lui touche.

— Opant on déniche son nid, il faut s'en accuser à confesse, dit une autre.

— Je sais bien où il y en a nn, moi, reprit une des enfimts. C'est là-bas dans k cavéè, en haut, au dessous de la racine des grands arbres, dans les fougères desséchées. On dirait un paquet de mousse sèche, mais il y a au milieu nn petit trou par où k rebette vous guette quand vous

— A l'intérieur, dit k grande fille, c'est une jolie petite chambre toute ronde, tapissée de petites plumes bien mollettes, dans laquelle il y a une douzaine d'oeufs, ronds aussi, blancs et piquetés de xoat» C'est tout à kit mignon.

— Mais pourquoi est-ce un péché de dénicher ce md ? demanda cdlê des enfants qui avait soulevé k question.

— Parce que k rebette a rendu jadis un grand service à l'homme. C'est d3e qui est allée chercher le feu au àeL

— Chercher le fies au dd I

— Mais oui, mais oui, dirent plusieurs petites filles. Jeanne-Marie, raconte l'histoire à Céline, puisqu'elle ne k sait pasr

^ Ouï, oui, raconte, demandèrent en chœur

ks petites filles» en se rapprochant de Jeanne- Marie.

— Il y a longtemps, bien longtemps de ça, reprit la grande sœur, il n'y avait plus de feu sur la terre, on ne savait comment s*en procurer. On se dit qu'il fallait en aller chercher chez le bon Dieu. Mais le bon Dieu est bien loin. Q^ii est-ce qui fera le voyage ? On s'adresse aux gros oiseaux. Les gros oiseaux refusent, les moyens aussi, même l'alouette. Pendant qu'on délibérait, la petite rebette écoutait.

— Puisque personne ne veut y aller, j'irai, moi.

— Mais tu es si petite 1 Tes ailes sont si courtes I Tu mourras de Êitigue avant d'arriver.

— J'essaierai, dit-elle. Si je meurs en chemin, tant pis !

Et la voilà qui s'envole, et elle vole si bien qu'elle arrive auprès du bon Dieu. Le bon Dieu fut bien étonné de la voir. Il la fit reposer sur ses genoux. Mais il hésitait à lui donner le feu. Tu te brûleras, lui dit-il, avant d'être arrivée sur la terre. "- La rebette insista.

— Eh bien ! je vais te donner ce que tu me demandes, dit le bon Dieu à la fin. Mais prends

ton temps, ne vole pas trop vite. Si tu voles trop vite, tu mettras le feu à tes plumes.

La rebette promit d'être bien prudente, et la voilà qui vole joyeusement vers la terre. Tant qu'elle est loin, elle se modère, elle ne se presse pas, mais quand elle approche, quand elle voit tous ces regards qui l'attendent et qui l'appellent, elle hâte son vol involontairement.... Ce que le bon Dieu lui avait dit arriva. Elle apporta le feu, on s'en empara bien vite, mais la pauvre rebette n'avait plus une seule plume. Toutes avaient été brûlées 1

Les oiseaux s'empressèrent autour d'elle. Chacun d'eux s'arracha une plume pour lui faire bien vite un vêtement. C'est depuis ce temps-là que sa rpbeest grivelotée. 'Il n'y eut qu'un vilain oiseau qui ne voulut rien donner, c'est le chat-huant. Tous les oiseaux se jetèrent sur lui pour le punir de sa dureté. Il âtt obligé d'aller se cacher. C'est pour cela qu'il ne sort que la nuit et que s'il sort pendant le jour, tous les oiseaux.se jettent sur lui et le forcent à retourner dans son trou.

' — Ah 1 oui, j'ai vu ça un jour à Briquebec, dit la petite questionneuse. Un oiseau assez gros volait lourdement. Il avait l'air de ne pas y voir

IIO LITTÉRATURE ORALE

H - I ' ' '■ '■' i -i. ..il II I . ^

clair. Une foule de petits cnseaux criaient après lui. Cétait très drôle. On me dit que c'était un cahuhan que les petits oiseaux chassaient, parce qu'il mangeait leurs petits.

— Ma barbdotte est envolée 1 cria la petite fille à la coccinelle.

Les petites filles, «a levant les yeux pour suivre le vol du petit insecte, aperçurent toute une nuée de points ttanxs qui se mouvait dans les airs d'une Êiçon capricieuse. On entendait en mtoe temps un grand tintamarre de poêles, de chaudrons, frappés au hasard, et de cris d'hommes, de femmes et d'enfants.

Cétait un essaim d'abeilles qui venait de s'envoler d'une mcke trop remplie. On courait après avec une rudie toote neuve, parfumée de nûel. Mais il fallak décider les abeilles à s'en approcher. Le bruit et les cris avaient pour but de letEr £iire peur, et de les pousser â se réfugier au plus vite dans l'asile qu'on leur présentait.

— Chahl cbaiii abeilles 1 criait-on avec accompagnement de diarivarî.

L'essaim ne se fit pas trop longtemps prier ; il se précipita dans la ruche qu'on lui ^ffi^t, et on l'emporta.

— Ça ne se fait pas toujours si vite, dit une des fillettes. Il y a des abeilles qui aiment mieux se percher sur une branche d*arbre que d'aller dans la ruche qu'on leur présente. Chacune met ses pattes de devant sur le dos de celle qui est en avant, et cela forme une grosse grappe, dit Jeanne- Marie ; il ne faut pas les déranger : elles piquent impitoyablement.

— Lorsque le maître de la maison meurt, il fiaut leur faire porter le deuil en attachant des chiffons noirs autour de la ruche.

— Et si on ne leur en attache pas ?

-— Elles meurent; et les autres abeilles ne veulent pas retourner dans le jardin où leurs camarades sont mortes.

-^ Les animaux ont du sentiment, dit sentencieusement une petite ôUe , par forme de conclusion.

*• Je crois bien I Qjiand on oublie Toiseau Saint-Martin, cela porte malheur aussi.

— Qjl'est-ce que c'est que ça, l'oiseau Saint- Martin? Un bel oiseau bleu qui va pêcher .dans les ruisseaux ?

— Pas celui-là. Celui que tu dis ne mange que des poissons. Mais il y en a un autre qui vit de

grains, de chènevis surtout. C'est la petite hirondelle, rhirondelle au ventre blanc qu'on voit parfois voltiger par troupes au soleil, en jouant et s'amusant, c'est le martinet, un oiseau de passage, celui-là.

— L'hirondelle de fenêtre ? Et qu'est-ce qu'on fait pour lui être agréable?

— Quand on récohe du chanvre , on lui laisse toujours un bel épi. C'est l'épi de l'oiseau Saint- Martin. C'est pour le récompenser de ce qu'il a fait autrefois, duand saint Martin « marchait la terre», les cultivateurs allèrent se plaindre à lui qu'à l'époque de sa fête, pendant l'été delà Saint- Martin, tous les oiseaux se répandaient dans les champs, et ne leur laissaient pas de chènevis. Saint Martin enferma tous les oiseaux ; il ne laissa sortir que son oiseau favori, le martinet, en lui recommandant de ne pas toucher au chènevis, quoiqu'il soit très friand de cette graine. Il n y toucha pas, et c'est pour le récompenser de son obéissance que chaque cultivateur lui réserve maintenant un bel épi.

— Est-ce que saint Martin a marché la terre chez nous ? demanda un enÊint.

— Il paraît que oui. C'est même dans notre

pays qu'il a attrapé le diable, à ce que Ton assure.

— Mais le diable est si fin 1

— Il est méchant, mais il n*est pas fin, et il se laisse bien souvent affiner quand on sait s'y prendre.

Saint Maitin et lui , — un petit diable, pas le grand, — étaient convenus de cultiver un terrain ensemble, à condition de partager les produits'par moitié. — J'aurai ce qui sera sous terre, dit le diable. — Bien, dit saint Martin, et il sema du blé. Le diable fut attrapé. — Eh bien 1 recommençons, dit-il. Cette fois, je prends ce qui sera sur la terre. — Bien, dit le saint, et il sema des navets. Le diable fut attrapé encore une fois.

— Un ord ver, un ord ver ! cria une petite fille, avec efifroi. Il s'est caché sous l'herbe en frétillant.

Les petites filles se levèrent eôrayées.

— N'ayez pas peur, leur dit Jeanne-Marie. Les orvets ne font pas de mal. Si c'était une vipère, ce serait autre chose.

— C'est peut-être une vipère, dit la petite fille, je n'ai pas bien vu.

— L^ vipères ne vont jamais dans les fougères,

dit une autre petite fille. N'est-ce pas, Jeanne- Marie, que pour tuer une vipère, une couleuvre, une orde bête enfin, il suffit de lui donner un bon coup avec une tige de fougère ?

— On le dit, mais je ne m'y fierais pas. Le plus sûr est de ne pas essayer. Venez, mes enfants I

L'histoire du lutin attrapé par ragriculteur est de tons les pays. Kos paysans ne l'ont pas plus inventée que Rabelais. Dans le conte russe, les deu c associés sont un paysan et un ours. L'ours attrapé deux fois, vent manger rhomme, qui est sauvé par Tinter» vention du renard. En Haute-Bretagne, la lutte s'éublit entre saint Michel et le Diable (Sébillot).

Sur les croyances relatives aux animaux et aux plantes, voir, pour les comparaisons, les ouvrages déjà cités : Sébillot, Traditions de la Haute-Breti^rne^ t. II ; E. KoUand, Faune populaire; A. de Gnbematis, Mythologie xpologique et Mytholagi* des plantet.