LES VOLEURS VOLÉS

L y avait une fois, comme on dit toujours une fois, une bonne femme qui aimait bien à faire des rôties et à boire un petit coup. Mais son homme le lui défendait. Un matin que son homme était parti aux clos, la voilà qui se met à faire une rôtie, mais elle avait laissé ouvert le haut de sa porte coupée et sa vache la r^ardait par dessus le hâe. C'était du temps que les bêtes parlaient. La bonne fenmie eut peur que la vache ne la vendit (i); elle voulut la chasser, mais la bête revenait toujours; elle lui jeta une hachette à la tête et la tua du coup. .

— Q}i'est-ce que notre homme va me dire,

(i) Ne U dènonçftt.

l62 UTTÉRATURE ORALB

quand il reviendra, pensa-t-elle, de trouver notre pauvre vache morte? Il me tuera du coup, paime mieux m'en aller au débaoud (i).

Elle quitta donc sa maison et n'emporta que le volet de la porte. Elle rencontra son homme en chemin.

— Où t'en vas-tu, comme ça?

— Je m'en vais au débaoud. Des voleurs sont venus chez nous. Us ont tout détruit, il n'est resté que le haut de la porte, que voilà.

— Eh bien! ma pauvre femme, puisqu'il ne nous reste rien, allons-nous-en ensemble.

Les voilà aller tous deux de compagnie. Ss arrivèrent à un bois. Qjiand ils furent dedans, ils étsdent lassés et ils s'assirent sous un sapin pour se reposer^ Mais tout à coup une troupe de gens arrivent. Le bonhonune et la bonne femme eurent peur; ils grimpèrent dans le sapin, emportant toujours le volet de la porte, et ils attendirent.

Les gens qui arrivaient étaient des voleurs. Sur leur route ils avaient rencontré la vache que la bonne femme avait tuée, et ils cherchaient un

(i) S'en aller au débaoud, c'est partir en désespéré, abandonner tout ce qu'on peut avoir sans savoir où l'on ira.

endroit pour la rôtir. Ils s'installèrent justement sous le sapin; ils coupèrent la vache par morceaux, ils se firent un trépied avec des pierres, allumèrent un feu de bûchettes ; ils avaient un hètier (i), ils mirent dessus des tranches de la vache.

L'homme et la femme voyaient tout ça du haut de l'arbre ; mais la femme était bien embarrassée, elle avait grande hâte à pisser. Elle le déclara à son homme.

— Retiens-toi tant que tu pourras, lui dit-il, ils finiront par s'en aller.

Elle se retint donc, mais les hommes ne s'en allaient pas. Au bout d'un moment elle dit à son homme qu'elle n'en pouvait plus et qu'il lui était impossible de se retenir.

— Eh bien 1 lâche tout I lui dit son homme.

Elle ne se le fît pas redire, elle lâcha tout; cela

cdula de branche en branche jusque sur le hêtier. Les voleurs levèrent la tête, maàs le feuillage était si épais qu'ils ne virent rien.

— Va toujours, dit le chefà celui qui cuisinait; c'est le bon Dieu qui nous envoie la sauce.

(i) Poêle à frire en fonte, tont à fidt pUte et asseï large.

164 IITTÉRATURE ORALE

Une minute après, la femme dit à son homme qu'elle avait mal au ventre.

— Retiens-toi, retiens-toi, lui dit son homme.

— Elle se retint tant qu'elle put, mais elle finit par dire à son homme qu'elle n'y pouvait plus tenir.

— Eh bien l tant pis, lâche tout ! lui dit son homme.

Elle lâcha tout, et après avoir dégringolé de branche en branche, cela finit par tomber sur le hètier.

— Va toujours, dit le chef, c'est le bon Dieu qui nous envoie de la moutarde.

La bonne femme tenait toujours le volet, mais la force lui manquait pour le retenir.

— Mon honune, dit-elle, mon homme, je n'ai plus de force, je vais laisser tout échapper.

— Eh bien ! lâche tout 1 dit le bonhomme, et que le bon Dieu nous aidel

La bonne femme laissa tomber le volet, qui descendit de branche en branche avec grand firacas.

Les voleurs crurent que c'était le tonnerre; ils se sauvèrent en abandoimant la vache rôtie et leur argent.

DE LA BASSE-NORliANDIE 165

Q.uand|ils les voient partis, le bonhomme et la bonne femme descendent et se mettent à manger la vache. Mais pendant qu'ils mangent, les voleurs reviennent sur leurs pas. Les voilà pris. La bonne femme ne perd pas la tête.

— Donne-moi ton couteau, dit-elle à son homme, et tire la langue.

Il donna son couteau, qui était tout rouillé, et tira la langue. La femme se mit à la lui gratter.

— Qji'est-ce que vous faites donc là, brave femme? demanda le chef des voleurs.

— Vous voyez, je gratte la langue de mon homme.

— Pourquoi faire?

— Pour Tempêcher de mourir. Qiiand on a été bien gratté comme ça, la mort ne vous peut plus rien.

— Est-ce que vous ne pouvez pas me gratter aussi?

— Je veux bien. Donnez-moi votre langue.

Il la lui donne. La bonne femme la coupe. Il s'enfuit en hurlant vers ses compagnons.

— Qji'est-ce que tu as?

n veut parler et il ne peut.

— Qji'est-ce que tu as, enfin?

l66 LITTÉRATURE ORALE

— Le, le, le, le, le...

Les voleurs s'imaginent que le diable est dans le bois, et ils se sauvent au plus vite sans rien ramasser.

Le bonhomme et la bonne femme ramassent tout; la somme était assez considérable. Ils s*en servent pour £aire réparer leur maison, achètent une nouvelle vache, et, plus tard, quand la bonne femme voulut faire des rôties au desçu de son mari, elle eut grand soin de fermer le haut de sa porte.

(Conté à Grèville par Juks FatânUf agi de onie ans, qui tenait ce conte de sa mire.)

Un conte lorrain, recueilli par M. GMquin, et inséré dans la Ronumia^ t. VI, p. 548, offire plnsieors traits de ressemblance avec celoi-d. Nous renvoyons au savant travail de M. 0>squin ponr les références.

JACaUES LE VOLEUR

NE femme avait un fils qu'elle avait fort mal élevé. C'était un fainéant et qui ne voulait rien Êdre.

Qjiand il fut en âge de choisir un état, sa mère lui demanda ce qu'il voulait être.

— Je veux être voleur.

— Bon Dieul bonne Vierge I mais ce n'est pas là une profession ! Je ne te permettrai jamais d'être un voleur.

— Eh bien! allez consulter la bonne Vierge.

Si elle dit conune moi, il Êiudra bien que vous consentiez.

— Soit, j'irai, dit-elle, et pas plus tard que tout de suite.

En la voyant se rendre à l'église, Jacques prend les devants par un chemin de traverse et va se cacher derrière l'autel.

•La bonne fenmie arrive à l'église au moment où il y était déjà, et, après avoir fait ses prières devant l'autel de la Vierge :

l68 'LITTÉRATURE ORALE

— Bonne Vierge, dit-elle, bonne Mère, indiquez-moi, je vous prie, ce que mon Jacques doit être.

— Voleur, répondit une voix qui venait de Tautd.

— Voleur 1 dit la brave femme étonnée. Mais • vous n'y pensez pas, bonne Vierge, c'est un péché

de voler I Dites-moi là, franchement et sans vouloir tromper une pauvre femme comme moi, ce que mon Jacques doit devenir.

— Voleur, répéta le garçon, toujours caché.

La pauvre femme se retira consternée. Aussitôt

qu'elle fut ^rtie de l'église, Jacques sortit aussi de sa cachette, il prit à travers champs, et sa mère, en arrivant, le trouva à la maison.

— Eh bienl moumëre (i), qu'est-ce que la bonne Vierge vous a dit?

— Que tu dois être un fripon.

— Vous voyez donc bien qu'il faut que je sois un fripon, puisque la bonne Vierge vous l'a dit; je pars demain.

Au bout de huit jours, il revient avec un sac« qu'il avait bien de la peine à porter.

(t) Ma mère.

— du'est-ce que c'est que ce sac?

— C'est une charge d'or que j'apporte.

— Comment t'es-tu procuré cet or?

— Vous saurez ça plus tard, moumëre; comme il n'y a pas chez nous de mesure pour le mesurer, il Êiut aller en emprunter une aux voisins.

La mère y va. Jacques mesure son trésor, tout seul, sans laisser approcher sa mère. D a soin de mettre de la glu au fond de la mesure, et quand on la leur rend après l'avoir secouée, les voisins trouvent au fond une pièce d'or oubliée.

' Les voisins ne peuvent revenir de leur étonnement de voir que Jacques s'est enrichi assez vite pour mesurer ainsi l'or et faire ô d'une pièce d'or au point de l'oviblier au fond de la mesure. Le rédt de cette habileté se répand rapidement. Le seigneur du village, qui en a entendu parler, Êdt venir Jacques.

— Tu as la réputation d'être un habile voleur? lui dit-il.

— Dame! je commence. Ça ira mieux plus tard.

— Eh bien \ je veux te mettre à l'épreuve. On conduira demain une de mes vaches à la foire pour la vendre. J'avertirai ceux qui la mèneront.

lyO LITTÉRATURE ORALE

Si malgré cela tu réussis à la voler, je te la donne.

— Merci, monseigneur, la vache est à moi, je vous en réponds. i

On confie la vache à deux conducteurs, après les avoir avertis qu'on tâchera de les voler.

— Un bon averti en vaut deux, dit le proverbe, répondit un des conducteurs; nous serons sur nos gardes.

L'un attache une corde aux cornes de la vache et se met devant, l'autre prend en main la queue de la béte et se met derrière. Il étdt difficile même d'approcher de l'animal.

Jacques ne s'en approcha pas. Les conducteurs avaient à traverser un bois. Jacques alla se pendre à l'un des arbres. Les conducteurs le regardèrent et ne le dépendirent pas. Ce fut lui qui se dépendit quand ils furent passés; puis il courut bien vite à travers le bois, gagna le chemin par où devaient passer les conducteurs de la vache et, un peu plus loin, ils trouvèrent un autre pendu. C'était encore Jacques.

^— C'est donc la cache es pendus (le sentier aux pendus) par id? Qu'est-ce que cela veut dire? dit un des paysans.

— Ce qu'il y a de plus curieux, dit l'autre, c'est que le second est tout à fait semblable au premier : même taille, mêmes vêtements. Est<e que nous aurions marché sur maie herbe et serions revenus au même endrcût sans nous en apercevoir?

— Ça ne se peut pas; l'autre pendu était làbas derrière nous.

— C'est drôle tout de même. Allons donc voir si l'autre est toujours à sa place.

Us attachent soigneusement la vache à un arbre et s'en vont tout doucement voir, sans pourtant la perdre de vue. Plus de pendu! Pendant qu'ils cherchent à reconndtre l'endroit, Jacques, qui les observe, se dépend rapidement, coupe la corde qui attache la vache et se sauve avec.

Qjiand les conducteurs revinrent, après s'être assurés que le premier pendu n'était plus à sa fdace, ils s'aperçurent que le second avait disparu également. Mais la vache avait aussi disparu.

Le lendemain, Jacques va trouver le seigneur.

— La vache est à moi? lui demande-t-il.

-r- Sans doute, puisque tu as ^té assez subtil pour me la voler. Mais je gage que tu ne me voleras pas ma jument. Je t'avertis qu'elle sora bien gardée.

172 UTTÉRATURE ORALE

— Vous me la donnerez si je vous la vole?

— Certainement. Mais je .suis sûr que tu ne me la voleras pas.

— Nous verrons.

La jument est remise à la garde de trois hommes. Le premier monte dessus, le second tient la crinière, le troisième tient la queue. Celui qui est en selle est armé d'un fusil chargé.

Un individu, habillé en mendiant. Pair souffireteux, s'approche du trio.

— Qu'est-ce que vous faites-là, braves gens?

— Nous gardons cette jument depuis ce matin.

Il paraît qu'on doit venir nous la voler, mais nous n'avons encore vu venir personne.

-— n doit vous ennuyer là?

— Damel ce n'est guère amusant. Si encore nous avions à boire 1

— J'irai bien vous chercher du ddre au cabaret, leur dit le curieux, si vous voulez me donner de l'argent.

— Ce n'est pas de refus, brave homme.

On lui donne de l'argent et, quelque temps après, il revient du cabaret avec une provision de cidre. Il y avait mêlé des drogues assoupissantes, mais dans un des pots seulement. Ss lui ofirirent

de trinquer avec eux. Il accepta en se versant du cidre qui n'était pas drogué, puis il fit semblant de s'éloigner. Les gardiens achevèrent de vider les deux pots et ne tardèrent pas à s'endormir profondément.

Jacques revient alors. La terre était moUe. Il enfonce des piquets en terre en s'arrangeant de manière à leur faire soulever et soutenir la selle avec le cavalier; il coupe alors la bride du cheval, dégage la queue et fait filer la bète, qu'il met en sûreté.

Qjiand les gardiens se réveillèrent, ils furent bien étonnés, l'un de tenir la bride sans cheval, l'autre une poignée de crins, le troisième de se sentir perché en l'air sur la selle, tandis que la jument était partie.

Le lendemain, Jacques alla trouver le seigneur»

— pai la jument, lui dit-il.

— Le tour est bien joué; mais tu me piques au jeu. On cuit du pain demain; je parie que tu ne le voleras pas dans le four.

— J'essaierai.

Le pain est enfourné, six hommes le gardent : deux à la porte de la boulangerie, deux à la gueule

174 LITTÉRATURE ORALB

du four et deux plus loin pour empêcher toute surprise.

L'heure venue de retirer le pain, on détoupe le four; tout est intaa, personne n'a quitté son poste, et pourtant le four est vide.

Jacques était parvenu à faire un trou au fond du four, et il en avait retiré par là tous les pains Tun après l'autre.

Le seigneur fut oUigé de le complimenter, mais il ne renonça pas à la lutte.

— Voilà trois fois que tu m'affînes, lui dit-il, mais tu ne m'affineras pas une quatrième. Je te défie de prendre les draps du lit où je serai couché avec ma femme.

— pessûerai, dit Jacques.

La nuit suivante, le seigneur se couche dans son lit, sa femme avec lui, et tous deux se croient bien sûrs qu'on ne parviendra pas à les dépouiller des draps dans lesquels ils sont enveloppés.

Dans le gros de la nuit, ils sont éveillés par un bruit à leur fenêtre. Ils se dressent sur leur lit et aperçoivent un homme en casquette qui a l'air de faire des eflforts pour entrer.

— C'est notre homme, se dit le seigneur. Il

s'arme d'un bâton, ouvre la fenêtre et frappe à tour de bras sur l'individu en casquette. Celui-ci tombe sans pousser un cri et, une fois à terre, reste complètement immobile.

La nuit n'était pas tout à £dt sombre; il faisait dair d'étoiles et l'on voyait su£Bsamment pour distinguer les choses.

Le seigneur s'efifraie.

— L'aurais-je tué? pense-t-il. Cela me ferait une mauvaise afi^e. Je n'aurais pas dû frapper si fort.

Il descend pour voir ce qui en est. Un moment après il remonte. L'individu était bien mort; il l'a jeté au hasard, dans un creux de fossé; il a mis des branches par dessus. Demain on achèvera de le faire disparaître. Seulement, tout ce travail lui a donné terriblenxent soif.

Sa femme, qui était restée au lit à l'attendre, lui dit qu'il y a du vin et des confitures à un endroit qu'elle lui indique. Le seigneur cherche à l'endroit indiqué et ne trouve rien. Sa femme, impatientée, se lève pour lui donner ce dont il a besoin.

Qjiand ils revinrent tous deux à leur lit, les draps avaient disparu.

Le prétendu voleur qui s'était présenté à la fenêtre était un bonhomme fabriqué par Jacques et tenu au bout d'un bâton. Pendant que le seigneur courait après, Jacques montait tout doucement jusqu'à la chambre à coucher. Comme on n'avait pas allumé de chandelle, il lui était facile de se dissimuler, et, dès que la dame eut quitté le lit, il sauta sur les draps et disparut en les emportant.

— C'est supérieurement joué, lui dit le seigneur le lendemain; mais je finirai par mettre tes subtilités à bout. Voyons, j'ai demain du monde à dîner, une société de chasseurs ; je te défie d'enlever tout ce qui sera sur la table, pain, viande, vin et tout.

— J'essaierai, dit Jacques.

Le lendemain, la table est servie, les convives sont rangés alentour. Jacques ne s'est pas encore montré. Tout à coup on entend un grand bruit dans le parc. Les chiens aboient, les domestiques crient. C'est toute une compagnie de lièvres qui détale. Personne n'y tient plus, tout le monde veut voir. Jacques, qui a lâché les lièvres et les chiens, est aux aguets à l'entrée de la salle. Pendant que tout le monde se presse aux fenêtres, il

prend subitement la nappe par les quatre coins et s'enfuit avec tout ce qu'il trouve dedans. Quand les convives veulent se remettre à table, plus de dîner.

— Eh bien I demanda Jacques, le lendemain, au seigneur, ai-je gagné, oui ou non?

— Tu es un habile fripon, certainement; j'ai à te proposer encore un tour, plus difficile que tous les autres, et, cette fois, tu en seras pour tes frais.

— Dites toujours, monseigneur.

— Je te défie de voler tout l'argent de mon frère, le curé. Il tient singulièrement à son argent, mon frère, je t'en avertis. La tâche sera rude.

— J'aurai plus de mérite si je réussis.

Jacques se revêt secrètement d'un costume

d'ange, puis il se glisse dans l'église à un moment où il n'y a encore personne et^se cache derrière l'autel. Le curé arrive. Le custos aussi. On allume les cierges; le curé est en habits sacerdotaux. Jacques profite d'un moment où l'église est encore vide pour s'avancer vers le curé.

— Monsieur le curé, lui dit-il. Dieu vous appelle à lui et il m'envoie vous chercher. Mais

il veut que vous emportiez ce que vous avez de plus cher au monde, votre argent.

Le curé avait caché son argent dans Féglise même, dans une cachette qu'il était seul à connaître. Il va le chercher et le remet entre les mains de Jacques, transformé en ange.

— Ce n*est pas tout, lui dit Tange. Il y a encore un sac que vous avez confié à votre custos, prenez-le aussi.

Le curé se fait apporter le sac.

^ — Maintenant, suivez-moi, reprit l'ange.

H le fait monter dans le clocher. En bas, l'escalier est assez commode, mais à mesure que l'on monte il devient plus étroit et même dangereux. Le prêtre hésite.

— Il faut bien souf&ir pour aller en paradis, lui disait l'ange. On arrive à un oidroit où nichaient des pigeons appartenant au curé. La servante était venue y ranger quelque chose.

— Tiens ! te voilà. Marotte ! lui dit le prêtre. Où penses-tu être maintenant?

— Dans le colombier.

— Tu te trompes, Marotte; nous sommes en paradis.

Marotte n'en veut rien croire. Le curé essaie

de lui prouver qu'elle se trompe. Pendant qu'ils se disputent, l'ange s'esquive et l'argent s'esquive avec lui.

Jacques se dépouille de ses ailes, court chez le seigneur et lui montre les sacs.

— Conviendrez-vous, cette fois, que je suis un habile voleur? lui demande-t-il.

— Si habile, lui dit le seigneur, que je t'engage à quitter le pays; sans cela, je serais obligé de te faire pendre, et j'en aurais regret.

Jacques ne se le fit pas dire deux fois; il quitta le pays et, depuis lors, il circule par le monde.

(Conté par la min Georgu.J

C« conte £gare âuxa tontes les titténitiires populaires. G>mparez Sèbillot : Le fin larron, dans ses QmUs popukùra ; Le fin voUur, dans LsiUraiurê orale ; Cosqnin ^Lefim voleur, dans Romania, t. X; les frères Grimm, conte 192. La plupart des circonstances de notre conte haguais figurent dans six récits russes : trois recueillis par Afuiasnev et trois recueillis par Dabi (dans Narodnya Ska^H, V« et VI« livraisons).

JSSa

l8o LITTÉRATURE ORALE