SAINTE COLOMBE ET LE PRÊTRE

|A caverne ou plutôt le trou de Sainte- Colombe s'ouvre au milieu d'une rangée de falaises assez élevées, près d'un affaissement de terrain par où descend à la mer un ruisseau encombré de plantes fiuviatiles : joncs, salicaires aux longs thyrses de fleurs roses, eupatoires aux ombelles lilas, iris aux fleurs jaunes, menthe odorante, cresson, etc., surgissant pêlemêle au milieu des cailloux, qui traverse un vallon étroit et pittoresque. Le rocher sous lequel se trouve la caverne est de grès quartzeux et se termine par une élévation dénudée, semée de cavités où l'on a vu s'abriter longtemps une famille de corbeaux que l'on disait séculaires. Cette élévation s'appelle : La Roche du Câtet. Ce mot Câtet, Castel, semblerait indiquer un camp romain. Il n'y a jamais eu là de camp , mais le rocher a pu être utilisé conmie fortification.

En bas, la falaise descend à pic. Le trou Sainte- Colombe forme une fente assez étroite, où peuvent

DE LA BÂSSE-NORHANDIE

passer tout au plus deux hommes de front. Les £ancs sont en partie couverts de limon vert, onctueux au toucher, en partie nus, et dans ce cas, parsemés de petits coquillages adhérents : balanites et patelles maigres. Un peu plus loin le passage s'élargit et se prolonge, mais on n'y peut pénétrer qu'en rampant, à cause des galets que la mer y a accumulés et ne cesse d'y accumuler, et désagréablement importuné par une multitude de lourds insectes aquatiques qui vous sautent au visage. Le trou de Sainte-Colombe n'est visible que lorsqu'on est tout près, il est inaccessible à haute mer.

Voici maintenant la légende qui s'y rattache : A une époque très ancienne, très ancienne, il y avait à Gréville une jolie fille qui s'appelait Colombe. Q^and on dansait sous la couronne autour du feu Saint-Jean, c'était à qui des garçons lui donnerait la main; quand elle entrait dans régHse, on n'avait d'yeux que pour elle ; quand elle allait traire dans les clos, le soir , c'était à qui lui offrirait de porter sa cruche rebondie, de cuivre luisant, remplie de lait. Mais elle n'acceptait de service de personne. D'un mouvement leste, elle chargeait elle-même sa lourde cruche sur son

épauky après avoir mis dessous un peu de fougère, et la maintenait en équilibre à l'aide d'une forte lisière qu'elle tendait de la main droite allongée et élevée à la hauteur de la tête, et elle s'avançait ainsi cambrée et campée fièrement au milieu de ses adorateurs, qu'elle ne voulait même pas regarder, quoiqu'elle fut avenante avec tous.

Colombe ne se contentait pas d'être belle, elle était savante , c'est ce qui la perdit. Un proverbe de la Hague prétend que

Prêtre qui danche (danse).

Poule qui chante.

Fille qui sait Tlatin, Font mauvaise fin.

On ne dit pas que Colombe sût le latin, mais elle savait lire et écrire et elle aimait à lire les livres que le curé lui prêtait. Ce curé était un jeune homme d'une belle prestance, qui « prêchait comme un saint et chantait comme un ange. »

Colombe allait souvent au presbytère chercher des livres. D'abord elle n'y restait pas longtemps, mais peu à peu elle s'habitua à y aller plus souvent et à faire des visites plus longues. Le curé avait un joli jardin avec d'excellents fruits, des

pêches superbes, des figues délicieuses ; il donnait à Q)lombe de gros bouquets de roses à cent feuilles dont elle embaumait sa chambre. On parlait bien un peu dans le pays de ces visites fréquentes, mais Colombe était si modeste, si pieuse, si bonne pour tous, les amoureux exceptés, qu'on n'osait pas l'accuser tout haut. On ne l'accusait même pas tout bas.

Mais voilà qu'un jour Colombe disparaît. Vous jugez si elle pouvait disparaître sans qu'on s'en aperçût 1 On se rappela toutefois qu'on l'avait vue entrer au presbj^ère ; personne ne l'en avait vue sortir. Un petit garçon assura même qu'il avait aperçu Colombe assise auprès du curé sur un banc du jardin. Le curé parlait avec beaucoup de vivacité. Colombe l'écoutait en silence, et les yeux baissés. Les murs du jardin étaient très hauts et couverts d'espaliers, de sorte qu'il était impossible de voir ce qui se passait derrière les murs. Mais il y avait dans le voisinage un grand peuplier ; et au haut du peupHer, un nid de pies. C'est en allant dénicher ce nid que le petit garçon prétendait avoir vu le curé et Colombe.

H se passa ainsi près d'une semaine. A la fin, quelques jeunes gens se décidèrent à aller trouver

le curé pour lui demander s'il ue savait pas ce que Colombe était devenue. La vieille servante parut quelque peu troublée, le curé le fut davantage, mais au lieu de répondre directement à la question, l'un et l'autre se contentèrent de dire que G>lombe était venue en effet la semaine précédente, mais qu'à ce moment elle ne se trouvait plus au presbytère. On engagea même les jeunes gens à visiter la maison pour en avoir la preuve. Ils profitèrent de la permission en s'excusant, et s'assurèrent que Colombe n'était positivement pas dans la maison.

Le petit dénicheur de nids ne s'était cependant pas trompé. Colombe était bien venue au presbytère, et elle s'était promenée dans le jardin avec le prêtre, mais quoiqu'on ne l'eût pas trouvée, ceux qui prétendaient qu'elle n'était pas sortie par la porte ne s'étaient pas trompés non plus.

Qjie s'était-il passé au juste entre le prêtre et Colombe ? On ne l'a jamais bien su : les deux personnages ayant toujours gardé le secret. Ce qu'il y a de certain, c'est que le prêtre était réellement amoureux de la jeune fille, et qu'éprouvant de la résistance, bien que Colombe l'aimât peutêtre au fond de l'âme, il l'avait retenue contre sa

volonté. Un soir, la servante Tavoua plus tard , elle avait tenté de s'échapper par la porte ; tous deux Ten avaient empêchée, et, de désespoir, elle était allée s^en&rmer dans la chambre qu'on lui avait donnée et avait poussé le verrou.

Colombe, décidée à s'échapper, et voyant qu'elle ne le pouvait faire par les fenêtres sans provoquer un scandale, qu'elle voulait éviter à tout prix, s'était mise à sonder les murs. Il y avait dans une des parois une sorte de porte dissimulée qui attira son attention ; elle frappa, cela sonnait creux. U y avait dans un coin une petite hachette qui avait servi à fendre des éclats de bois pour allumer du feu dans la cheminée ; elle s'en saisit et travailla si bien qu'elle finit par ouvrir cette porte mystérieuse. Une bouffée d'air firoid et humide lui prouva qu'il ne s!agissait pas d'une simple cachette, mais qu'il y avait là tout au moins une cave. Elle aperçut, en eâet, un escalier dont les marches, chargées de poussière humide , n'avaient pas été foulées depuis longtemps : elle les descendit, une chandelle à la main. En bas de l'escalier, il y avait bien une cave en effet, une cave dont on ne se servait plus, mais, derrière une porte à demi-ruinée, on entendait conmie des mugissements lointains.

10 LITTÉRATURB ORALE

On eût dit la mer s'engouf&ant dans les fentes d'une £daise. Cependant de l'église de Gréville à la mer, il n'y a guère moins d'une demi-lieue.

Comment supposer qu'on pût entendre la mer de si loin?

Pendant que la jeune fille se tenait là étonnée, hésitante, elle entendit qu'on cherchait tout doucement à forcer la porte de la chambre où elle s'était renfermée. EUe prit brusquement sa résolution. Elle était bien décidée à ne pas revoir le prêtre. Il allait entrer cependant, car la porte ne pouvait offrir une longue résistance. Elle remonte l'escalier qu'elle a parcouru, referme la porte secrète, redescend et franchit les débris de la vieille porte qui feimait si mal l'entrée de la cave du côté où Ton entendait de sourds mugissements.

Elle reconnut bientôt que ce souterrain se prolongeait fort loin. Elle s'y engagea en abritant de temps en temps sa chandelle de la main pour la protéger contre un courant d'air qui devenait plus vif par rafales. La voûte était rocailleuse et suintante, c'était une voûte naturelle et non travaillée de main d'homme. Au début, elle marcha sur un terrain humide et glissant, mais elle

parvint bientôt à un lieu où le sol était de roche dure, comme les parois et la voûte. A un certain moment, elle vit le chemin se rétrécir et se dit avec terreur qu'elle s'était peut-être engagée dans une impasse. Elle ne tarda pas à reconnaître qu'elle s'était trompée : il y avait un passage, seulement il était tellement bas et étroit qu'il lui fallut ramper. Ce qui l'encouragea à avancer, ce fut une lueur qu'elle aperçut au fond. La caverne avait donc une issue, mais elle pouvait of&ir des rétré^ ossements qu'il serait impossible de franchir. L'es» paœ se resserrait rapidement , il lui fallut ramper encore une fois; au moment où la caverne s'é* largit, elle sentit Tair vif et reconnut que la mer, — car c'était bien elle qu'elle avait entendue, — n'était plus qu'à une faible distance.

Dans le dernier passage, ce qui lui restait encore de chandelle s'éteignit, mais elle n'en avait plus besoin : le jour apparaissait en une ligne blanche encore, obscurcie par la nuit qui s'effaçait. La galerie souterraine dans laquelle elle se trouvait, s'ouvrait sur la Manche et n'était autre que cette caverne située sous le Câtet dont nous avons parlé en commençant. Colombe la connaissait bien, elle s'y était arrêtée nombre de fois i pêcher

des crevettes et des coquillages. On lui avait dit souvent que cette grotte s'avançait jusque sous Téglise ; qu'un coq, qu'on y avait lâché une fois, avait été entendu à quelques jours de là chantant sous Téglise; elle n'en avait voulu rien croire. Elle venait de s'assurer que le bruit public ne l'avait pas trompée.

Son premier mouvement fut de se jeter à genoux pour rendre grâce à Dieu de l'avoir délivrée et de lui avoir donné assez de force pour accomplir son évasion jusqu'au bout. Cette efiusion du cœur lui rendit ses forces, elle répara quelque peu le désordre de ses vêtements. La mer était basse, elle n'eut pas de peine à gagner la vallée du Câtet, d'où elle se dhrigea chez ses parents.

N'avait-elle rien laissé de son innocence derrière elle? L'événement prouve qu'elle ne s'absolvait pas. Elle raconta à ses parents qu'elle sortait de la caverne du Câtet. Mais ses souvenirs semblaient très confus. On supposa qu'elle avait roulé de la falaise à l'entrée de la grotte; que là elle s'était évanouie, et était restée longtemps en cet état. Elle laissa tout croire, ne voulant ni compromettre le curé ni faire un mensonge.

Elle reprit ses occupations habituelles , mais sa gaîté Payait abandonnée , elle ne parlait plus, et ne répondait que par monosyllabes. La provision de pain du ménage étant épuisée, elle se chargea de la renouveler, et elle se rendit à la boidangerie qui dépendait de la maison. Quelques personnes la virent et lui parlèrent pendant qu'elle chauffait le four avec de la fougère et des ajoncs. Plus tard, en passant par là, on vit que le four était fermé. On pensa que Colombe s'était éloignée après avoir mis sa pâte au four et Ton n'y pensa plus. Lorsque l'heure fut venue de retirer le pain, comme on ne voyait pas Colombe, on se rendit à la boulangerie. On reconnut alors que le four n'avait pas été fermé avec de la terre glaise par dehors, suivant l'habitude, mais que cette terre glaise était en dedans. On détacha la pierre, et au lieu du pain qu'on espérait trouver dans le four, on en vit sortir une colombe blanche qui s'envola par la porte et disparut.

Colombe, pour expier sa faute , s'était imposé la pénitence d'entrer toute vivante dans un four chaud, et Dieu, pour montrer qu'il lui pardonnait, l'avait changée en l'oiseau dont elle portait le nom.

Le curé avait appris le retour de Colombe dans sa famille, mais il n'avait osé se montrer chez elle ni se trouver sur son chemin. Il n'en recudlkût pas moins avidement ce qui la concernait. Qpand on vint lui rapporter la métamorphose de Cèlombe en oiseau, il poussa un cri :

« Colomhe est sauvée, dit-â, et moi, je suis perdu. »

Et il alla se pendre de désespoir dans un enclos qui est tout près du presb3rtère.

Cet endos, qui se trouve entre le jardin du curé et cehii qtn dépend ide Técdle commtmale, récemment construite, est considéré comme maudit. On le laisse en friche, -et Ton n'a pas voulu fadjoîndrc au jardin de finstitateur, dont il est séparé par un mur de plus de deux mètres.

On peut voir encore «ujourdlnaî la "statue de sainte Colombe dans Féglise de Gréville, sssex bizarrement associée à des statuettes modemels d'un goût douteux, qui semblent singdËèrement dépaysées dans le ^eil édifice Toman. Le prénom de Colombe -ou Çoulombe était autrefois commun cbins la paroisse. Il est tomfbé «a désuétude avec la tradition 'qu'il rappelait.