A.— CHANTS DE L'ANNÉE
’ANNÉE ecclésiastique, l’année astronomique commen-
cent à Noël. La messe de minuit est toujours une
grande solennité. Autrefois, dans les campagnes, l’église était minutieusement illuminée. On recueillait d’avance des coquilles de colimaçon, on y mettait de l’huile et une mèche, on les rangeait assez serrées sur les fenêtres intérieures, partout où l’on trouvait un appui le long des murs, et on les allumait pour la messe, indépendamment des cierges et des lampes ordinaires. On en plaçait aussi une rangée sur Îa perche du crucifix, à l’entrée du chœur. Les poètes du lieu composaient pour la circonstance un Noël, dont lair leur appartenait également. Il y avait émulation à ce sujet entre les paroisses. Ma mère avait retenu le premier couplet de celui que l’on avait composé à Gréville à l’époque de sa jeunesse, c’est-à-dire il y
a une centaine d’années. Je le cite ici.
Andantino.
brillant que les an-ges, C’est un fils tout divin.
O bienheureuse nuit, Dans laquelle un beau fils Sort du sein d’une vierge!
Plus saint qu’un séraphin, Plus brillant que les anges, C’est un fils tout divin.
La poésie n’est pas brillante, mais l’air ne manque pas d’un certain charme. M. Levallois l’a entendu chanter tout récemment à la messe de minuit, dans le canton de Barneville. Il en
cite mème quelques vers de plus :
Oiseaux quittez vos bois; Accordez à nos voix Un concert de musique, etc. (1)
(x) Mémoires de la Société d'archéologie, littérature, sciences ei arts des arrondissements d’Avranches et de Mortain, t. V, 1882, p. 73.
A Octeville-sur-Cherbourg on chantait, dans mon enfance, un
Noël dû aussi à un poète du lieu, qui commençait ainsi :
Ah! chrétiens, que je trouve étrange De vous voir encore endormis!
Quoi! vous n’avez pas oui les anges Qui ont chanté toute la nuit
Le Gloria in excelsis 4
En signe de réjouissance
De la sainte nativité
D'un enfant rempli de beauté?
L'air est aussi plat que les paroles et je me dispense de le
noter.
Le Noël suivant était autrefois chanté à Cherbourg. Ce sont
les bergers qui causent entre eux :
Levez-vous, chers compagnons!
L'autre nuit nous dormirons.
Dépêchez Et hâtez
Venez avec nous entendre; Dépêchez Et hâätez.
Et puis réjouis vous serez.
Aussitôt fait comnr je dis, Tous les grands comm’ les petits, En courant, En allant, Ils entendir’nt la musique; En courant, En allant, Ils ont adoré l’enfant.
Quel est ce joli poupon D’aussi jolie p'tite façon?
Il tremblait De grand fraid ; À peine avait-il des langes.
Il tremblait De grand fraiïd, Sa sainte mère en pleurait.
Nous en avions tous aussi Le cœur grandement transi.
Ses yeux doux Dessus nous
Jetaient des r’gards favorables; Ses yeux doux Dessus nous Pénétraient l’âme de tous.
La fète des Rois avait aussi ses chansons spéciales au vieux temps : chansons de familles, qu’on chantait au dessert, et chansons de mendiants qui venaient réclamer le lendemain leur part du gâteau des Rois. On garde toujours aux pauvres leur
. part du gâteau des Rois, mais ils ont cessé de la demander en
chantant. Au repas on chante des chansons modernes.
J'ai encore vu dans mon enfance des bandes de petits garçons et de petites filles qui, dans les derniers jours du Carème, allaient chanter la Passion par les maisons. On leur donnait des œufs, du beurre, etc.
La chanson qu'ils chantaient est une sorte de mélopée mélan. colique, composée de vers de quatorze syllabes, avec un repos après la huitième syllabe et une rime assonante À la quatorzième.
Voici les premiers couplets de ce chant :
Andante.
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Or approchez petits et grands et venez pour entendre la passi-
L’air se continue ainsi sans interruption, sans s’arrêter jamais
sur la tonique :
M. Sepet, qui a publié le commencement de cette chanson d’après un manuscrit de la Bibliothèque nationale (1), croit voir là un spécimen de l’ancienne versification, antérieure à
celle des chansons de geste. Le rythme est exactement celui des
Or, approchez, petits et grands, Et venez pour entendre
La Passion de Jésus-Christ, Qui fut triste et sanglante.
Il a jeûné quarante jours Sans prendre de substance,
Mais après ces quarante jours Il en voulut bien prendre.
Il entra dans Jérusalem Par un jour de dimanche, Et l’on jetait sur son chemin Des palmes et des branches, etc.
vieilles ballades anglaises en vers de quatorze syllabes :
The one, a fine and pretty boy,
Not passing three yeares olde,
The other, a girl more young than he,
And made in beautyes molde, etc.
(The Children in the wood),
(x) Bibliothèque de PÉcole des Chartes, t. XI, p. 564.
Pendant la nuit de Pâques, les jeunes gens allaient et vont encore parfois chanter par les maisons un cantique sur l'air d'église : © filii et filie. On leur donnait également des œufs et à boire. Un dialogue facétieux s’engageait parfois entre eux et les habitants des maisons.
