LE CHASSEUR FÉROCE
Ballade.
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« AHons, vassaux, que la chasse commence ! »
Dit le baron, baron fier et puissant.
Son cor résonne et sa meute s’élance, Son destrier se cabre en hennissant.
Du parc il franchit les barrières, Et par les prés, les buissons, les bruyères Meute et chasseurs suivent en bondissant.
C'était dimanche, et de la cathédrale, Au jour naissant le dôme blanchissait, Et tantôt clair, plus sourd par intervalle, Le tintement des cloches bruissait; Il appelait au saint office:
Et des chrétiens priant avec délice Le chant pieux de loin retentissait,
Meute et chasseurs près de l'église passent,
. Quel bruit ! quels cris ! Mais que vois-je, bon Dieu! Deux chevaliers près du baron se placent, Sur le chemin qui conduit au saint lieu :
L'un est à droite, et l’autre à gauche ; Sur un cheval tout blanc l’un d’eux chevauche, Celui de l’autre a la couleur du feu.
Qui sont-ils donc? quel est ce couple étrange ? Ah! je crains bien de l’avoir deviné !
Au front de l’un, luit beauté sans mélange, Tel un printemps rit de fleurs couronné ;
Mais l’autre à gauche est jaune et sombre !
Comme l'éclair étincelle dans l'ombre, Tel luit son œil sous son front basané.
Le chevalier au doux et beau visage
Du fier baron s'approche et dit tout bas :
« Ne chassez pas ce matin davantage,
La cloche sonne, et tout ce grand fracas Trouble le chant du sanctuaire,
Oh! du bon ange écoutez la prière,
Que le mauvais ne vous entraîne pas. »
« Venez, venez, près de moi prenez place,
Dit le baron, bravo, tous deux bravo !
C’est un plaisir bien divin que la chasse
Sur terre, au ciel il n’est rien de si beau.
C’est mon amour, c’est mon délice! »
Puis, fortement il frappe sur sa cuisse,
Et dans les airs fait voler son chapeau.
« Chassez en paix, chassez mon noble maître.
Repart le sire au sombre accoutrement :
Que fait le chant de la cloche ou du prêtre ? Pourquoi quitter un noble amusement ?
De vos droits je veux vous instruire, Mais gardez-vous de vous laisser conduire P-r ce rêveur qui prêche follement. »
« Voilà parler, homme à la cotte noire !
Tu dois, mon brave, ainsi que moi penser, Tu sais narguer le prêtre et son grimoire, Et d'une messe au besoin te passer.
Mais, pour ce fou que je révère, A-t-il donc cru qu’afin de lui complaire À mon plaisir je voudrais renoncer ! »
Hourrah ! hourrah! par les monts, par la plaine, Tous sur ses pas s’élancent à grand bruit.
Mais il a beau courir à perdre haleine, Des chevaliers le couple encor le suit :
Toujours ils forment son cortége.
Quand tout-à-coup un cerf, plus blanc que neige, Devant ses pas bondit, part et s’enfuit.
Lors du baron le cor plus haut résonne ; Gens de cheval, gens de pied de courir:
Voyez plus d’un, que la force abandonne, Sur le chemin défaillir et mourir.
Eh bien ! tombe le misérable, Meurs, vilain, meurs ! que ton âme aille au diable ! Plaisir de roi ne doit point en souffrir.
Dans de grands blés se coulant en silence
Le pauvre cerf croit éviter leurs coups :
Soudain en pleurs un paysan s'avance, Et du baron embrasse les genoux.
« Du pauvre épargnez la misère, De notre front la sueur est amère, Mon bon seigneur ayez pitié de nous! »
« De ton vassal exauce l'humble plainte, »
Lui dit à droite une voix doucement.
L'autre l’excite à suivre sans contrainte De son plaisir le sombre emportement.
Son bon ange en vain le conseille, Au mauvais ange il prête son oreille, Et vers sa perte il court aveuglément.
« Hors de là, chien! d’une voix effroyablé,
Dit le baron au bon homme ipterdit,
Hors! ou sinon par l’enfer, par le diable,
Je cours aussi sur toi, pleureur maudit!
Donnez-lui du fouet au visage,
Et qu'il apprenne ainsi que j'ai l'usage
D’exécuter toujours ce que j'ai dit. »
On obéit : le baron et sa suite
Dans les sillons s’élancent les premiers ;
Tout sur leurs pas bientôt se précipite,
Tout se confond, chevaux, chasseurs, limiers : Chevaux, chasseurs, limiers ensemble Foulent les épis, le sol tremble,
La poudre à flots s'élève sous leurs pieds.
Épouvanté de ce bruit qui s’avance,
Le cerf alors franchit les monts, les bois :
Mais sur ses pas la meute encor s’élance,
. Le pauvre cerf, réduit presqu’aux abois, Atieint enfin un pâturage,
Et, se mélant aux troupeaux du village,
Se croit sauvé pour la seconde fois.
Ji, plus loin, partout la meute avide, Dans les ravins, les bois, quêtant, flairant, Avec ardeur suit sa trace rapide ; Sur le troupeau fond l’essaim dévorant.
Le berger, demandant grâce Pour son troupeau que leur fureur menace, À terre alors se prosterne en pleurant.
« Pitié, dit-il, pitié, notre bon maître,
Laissez en paix mes agneaux innocents !
Plus d’une vache ici nourrit peut-être
La veuve pauvre et ses pauvres enfants.
C'est tout l'avoir du misérable :
Mon bon seigneur, soyez-nous secourable,
Ayez pitié, pitié des pauvres gens ! »
« De ce berger écoute l’humble plainte, »
Lui dit à droite une voix doucement.
L'autre l’excite à suivre sans contrainte
De son plaisir le sombre emportement.
Son bon ange en vain le conseille,
Au mauvais ange il prête son oreille,
Et vers sa perte il court aveuglément.
« Ah! chien maudit qui m’oses tenir tête!
Au bon berger, dit le baron cruel, Que n'’êtes-vous tous une seule bête, Vache, berger et bétail, et cheptel,
Ah ! quel plaisir, à perdre haleine, De vous chasser devant moi dans la plaine, De vous chasser jusqu'au troisième ciel !
«Holà ! holà! valets, piqueurs, canaille, À moi! tombons sur ce troupeau bélant, »
Le maître ordonne, et chiens et valetaille Sur le troupeau s’élancent en hurlant,
Sous leurs coups pressés tout succombe, Et le troupeau dans son sang nage et tombe, Et le berger tombe à son tour sanglant.
L’ardent chasseur que soif de sang consume Foule à ses pieds troupeau, berger meurtri ; Le triste cerf tout ruisselant d’écume S'enfuit encor par sa course affaibli.
Un bois le reçoit sous son ombre ; Un vieil ermite habitait ce bois sombre, Dans la cellule il se cherche un abri. :
Au bruit des fouets dont les airs retentissent,
Voyez, voyez la meute se presser.
Au son du cor dont les échos frémissent
De ce lieu saint ils viennent le chasser.
Au-devant du baron farouche
Voyez alors, la prière à la bouche,
Le sage ermite à pas lents s’avancer.
« Cesse, dit-il, et sa voix le conjure;
De ce lieu saint laïsse-toi détourner ;
Au ciel de toi se plaint la créature,
Le ciel l'entend, prêt à te condamner.
Pour cette fois, pour la dernière,
Ne ferme pas l'oreille à ma prière,
. Ou le malheur est prêt à t'entraîner. »
« Du vieil ermite écoute la voix sainté, »
Lui dit à droite une voix doucement.
L'autre l’excite à suivre sans contrainte
De son plaisir le sombre emportement.
Son bon ange en vain le conseille,
Au mauvais ange il ouvre son oreille,
Et vers sa perte il court aveuglément.
« Malheur ici, malheur là-bas, qu'importe !
Ma proie est là, je saurai l'en chasser ; Quand du ciel même elle eût franchi la porte, Tu m'y verrais l'y suivre et l'y forcer.
Plutôt t'affliger, barbe grise, Et désoler Dieu même et son église, Qu'à mon plaisir pour le sien renoncer !»
Son fouet résonne, il l'élève, il l’agite, Fait retentir et son cor et sa voix.
Mais les chasseurs, la cabane et l’ermite, Tout à ses yeux disparaît à la fois.
Au fracas joyeux de la chasse Soudain succède un calme affreux qui glace, Un grand silence enveloppe les bois.
Le fier baron, plein d’un effroi farouche,
Saisit son cor, il souffle : point de bruit;
Il veut crier, le cri meurt dans sa bouche ;
Sans bruit son fouet fend les airs et la nuit. Le coursier s'arrête immobile,
Et l'éperon dans son flanc indocile
Se plonge en vain et s’acharne sans fruit.
La nuit l'entoure et plus sombre, plus sombre Dans cette nuit l'univers disparaît ; Comme une mer lointaine au sein de l’ombre Un fracas sourd ébranle la forêt :
La foudre éclate sur sa tête.
Et dans la foudre au sein de la tempête, Sur le pécheur retentit cet arrêt :
« Monstre cruel, infernale nature, Sourd à la plainte, au cri de l'opprimé, Homme, animal, Créateur, créature, Larmes ni sang, rien ne t'a désarmé.
Eh bien ! ton châtiment s’avance.
Dieu t’a maudit, le feu de sa vengeance Brille déjà sur ta tête allumé.
d « Va, malheureux ! à ton tour prend la fuite, Fuis sans repos pendant l'éternité, Que tout l’enfer s'attache à ta poursuite, Et soit par là tout prince épouvanté, Qui, pour de cruelles délices, Immolant tout à ses sanglants caprices, Outrage l’homme et la Divinité ! »
Un feu de soufre aussitôt l’environne,
D'un long rellet le bois sombre reluit :
Le malheureux d’épouvante frissonne.
Ciel étouffant, point d’air et point de bruit. Puis un vent froid bat son visage ;
Derrière lui se déchaîne un orage,
Dont la fureur en grondant le poursuit.
Le vent froid souffle et la tempète gronde.
Soudain du sol mouvant et sillonné . .
Un grand bras noir s'élève, horreur profonde ! Ferme la main, la rouvre... le damné
Alors jette un cri lamentable :
La main saisit le cou du misérable, Et son visage en arrière est tourné.
De feu dans l'ombre un océan ruisselle Vert et livide, ou rouge ou flamboyant ; Ce feu partout sur sa trace étincelle:
Avec ce feu qui roule en ondoyant
Une meute sort de l’abîme, -Meute effroyable et que l’enfer anime, Et qui sur lui s’élance en aboyant.
I part, il fuit, franchit prés, bois, montagnes . Ï voudrait fuir au bout de l'univers :
En vain; partout le fléau l'accompagne,
Et sur ses pas hurlent tous les enfers.
… Le jour, l’essaim des chiens immondes
Le suit sous terre en des grottes profondes, Durant la nuit le poursuit dans les airs.
Ainsi tourné son visage demeure.
Il a beau fuir et fuir rapidement, Il faut, il faut qu'il contemple à toute heure Les monstrueux auteurs de son tourment, Qu'il compte leurs dents dévorantes, Et qu'il les voie en ces gueules béantes Le menacer par d'affreux grincements.
Du fier baron telle est la chasse horrible,
Que jusqu’au jour qui verra tout crouler
Le voyageur, avec un bruit horrible,
Souvent, la nuit, dans l’air entend voler.
Plus d’un chasseur serait capable
De témoigner de ce fait véritable,
Mais nul chasseur n’oserait en parler.
LES TREIZE SOŒEURS
