PARIS

DE

ME NICOLAS VERSORIS

AVOCAT AU PARLEMENT DE PARIS i 5i9~i53o

L'éditeur qui présente une œuvre inédite au public lui doit une biographie de l'auteur et un examen raisonné de l'ouvrage, de ses sources, de son autorité, de ce qu'il ajoute de nouveau à nos connaissances. Mais il faut bien renoncer à satisfaire à cette double exigence quand il s'agit, comme ici, d'un écrivain dont les informations sont exclusivement personnelles et dont la carrière s'est écoulée dans une obscurité presque complète. Celui-ci ne se nomme nulle part dans son journal, et c'est seulement en nous faisant connaître ses frères et ses sœurs qu'il se désigne lui-même. Grâce à une généalogie1 généralement exacte, nous savons que le frère de Jean, de Guillaume et de Pierre Versoris, le mari de Catherine des Moulins, s'appelait Nicolas Versoris et était avocat au Parlement. Assurément il n'est pas sans intérêt d'apprendre que notre chroniqueur appartenait à une famille parisienne bien connue2, qui a donné au Parlement et au Châtelet plusieurs avocats, dont l'un au moins, Pierre II, neveu de Nicolas et

i. Ribl. nat. Cabinet des titres.

2. Elle portait d'argent à la fasce de gueules accompagnée de trois ancolies d'azur deux et un. Extrait des principales familles de Paris. Bibl. nat., Golbert, Mélanges, 80, f. 171 v, et Pièces orig., Versoris.

défenseur des Jésuites dans leur procès contre l'Université en 1 565, illustra le barreau de son temps. Mais la satisfaction d'attacher un nom à un ouvrage anonyme est peu de chose, si l'on ne parvient en même temps à reconstituer la vie de celui qui l'a écrit. Or, à cet égard, nous en sommes presque réduits à ce que Versoris nous révèle lui-même, c'est-à-dire à bien peu de chose. Nous ne connaissons ni la date de sa naissance ni celle de sa mort, la généalogie que nous avons citée indique seulement qu'il vivait encore en 1549 et qu'il fut inhumé à Saint-Séverin, dans la chapelle de Notre-Damede-Pitié. En dehors des événements de famille qu'il enregistre avec soin, les faits qu'il nous communique sur sa vie privée sont de ceux qui auraient besoin, pour acquérir une véritable valeur biographique, d'être complétés ou même expliqués par les documents. Par exemple, il nous dit qu'il avait été, avant son mariage, le pensionnaire de Me Macé Coustan, prévôt de Gonesse et procureur au Châtelet de Paris, nous comprenons par là qu'il avait fait son stage chez celui-ci en qualité de clerc pour apprendre la procédure, mais nous ne sommes pas parfaitement sûr de ne pas nous tromper. On voit aussi par son journal que sa fortune était modeste, car il fut rangé dans la dernière classe des bourgeois parisiens qui furent soumis, en 1 522, à l'emprunt forcé, dans celle qui reçut, moyennant un capital de trois cents livres, un titre de rente de vingt-cinq. Il n'en était pas moins propriétaire de vignobles importants. Il parle, à l'occasion de la mort de sa première femme, Marie Regnart, de la tutelle qu'il exerçait sur les enfants de feu Me Jehan Vivien, maître des comptes ; ce fut pour veiller sur les intérêts de ses pupilles, en même temps que pour fuir la peste, qu'il alla à la Grange-Batelière. Inspiration fatale, comme il le remarque lui-même, car sa femme y fut enlevée en trois jours par l'épidémie à laquelle il voulait échapper. Le i3 janvier de l'année suivante (i523 n. s.), il épousa Catherine des Moulins, fille de Gilles des Moulins, chanoine de Paris, et veuve de Mc Robert Le Sueur, docteur en médecine. Soldat de la garde bourgeoise, il appartenait à la compagnie du quartenier François Rioust et faisait son service à la porte Saint-Germain. On connaîtrait donc le quartier qu'il habitait, si on connaissait celui où commandait François Rioust. Nous aurions même pu déterminer d'une façon précise l'emplacement de sa maison, si nous avions retrouvé le procès criminel d'un écolier parisien, nommé Jacques Fleury, contre lequel ii déposa au sujet d'un rapt commis devant sa porte.

A ces quelques faits se borne tout ce que Nicolas Versoris nous apprend de sa vie privée. Quant à son activité professionnelle, il ne nous en a rien dit. Chose étrange, cet avocat n'a pas cédé au plaisir de consigner dans son journal intime le souvenir de ses succès d'audience, des affaires importantes dont il avait été chargé, des clients

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de marque qu'il avait assistés de ses conseils et de sa parole, il n'a pas e'prouvé la tentation de retracer pour lui et pour les siens les incidents de sa carrière, d'établir ses titres à la considération de la société dont il faisait partie. Lui seul aurait pu nous dire tout cela, et la tentative que nous avons faite pour retrouver quelques-unes de ses plaidoiries ' et pour nous faire une idée du rang qu'il occupait au Palais avait fort peu de chance d'aboutir, car, inconnu aux historiens du barreau, Nicolas Versoris n'est jamais distingué par son prénom, dans les registres du Parlement, des deux frères qui plaidaient, à la même époque que lui, devant la cour suprême. Par sa discrétion, il nous a privés d'un aperçu piquant de la vie professionnelle d'un avocat parisien au xvie siècle.

Heureusement, il nous en révèle davantage sur ses sentiments et ses idées. Son journal nous le montre attaché au roi et à la famille royale, ce qui ne l'empêche pas de protester contre les impôts, d'être indépendant et même un peu frondeur ; bon catholique et partisan décidé des rigueurs exe~cées contre les hérétiques, tout en blâmant l'accumulation des bénéfices dans les mêmes mains ; prenant assez vivement parti dans les élections municipales ; badaud et assistant, on le devine même quand il ne le dit pas, aux cérémonies publiques et aux exécutions qui ne lui arrachent jamais un mot d'émotion ; égrillard, quand l'occasion s'en présente. Ces traits lui sont communs avec beaucoup de ses contemporains et n'en font pas un individu à part, mais c'est précisément, nous ne craignons pas de le dire, à cause de cette absence d'originalité, c'est parce qu'il ne dépasse pas la moyenne intellectuelle et morale du milieu social où il vivait que les traits de caractère qu'il laisse échapper sont intéressants, car c'est ce qui permet de le présenter comme un type de la bourgeoisie parlementaire du xvie siècle, comme l'écho fidèle des idées, des préjugés, des passions qui régnaient autour de lui.

Ce n'est pas seulement d'ailleurs en se peignant lui-même que Nicolas Versoris nous fait connaître la société à laquelle il appartenait. Sans doute on voudrait trouver chez lui plus d'anecdotes encore sur la magistrature de son temps et sur ce monde de la chicane, sur ce royaume de la Basoche qui s'agitait autour d'elle, mais, si l'on sait bien le lire, on remarquera plus d'un aperçu instructif sur les mœurs judiciaires de cette époque, plus d'une donnée précieuse pour cette histoire morale de notre pays, dont on soupçonne à peine l'in-

i. Pour l'indication, ou même l'analyse sommaire, des plaidoyers prononcés en 1 5 19 et en i520 par l'un des trois Versoris, qui étaient alors avocats au Parlement, voyez notamment les registres du Parlement Xia 4863, fol. 144 v8, 367 v, 418; Xia 4864, fol. 191, 256; Xia 4865, fol. 37 v°, 84, 98, 332, 409, 412 v°, 431 v°, 432 et v"; Xia 4866, fol. 3i.

térêt et dont les principaux matériaux commencent à voir le jour avec les livres de raison.

Notre auteur nous familiarise encore avec son temps en se faisant l'organe de l'opinion re'gnante sur les personnages, petits ou grands, dont il parle. On voit, par exemple, en le lisant, que le connétable de Bourbon, malgré sa trahison, partageait avec Bayard une popularité dont il serait curieux de rechercher les causes. Avec ses contemporains, il trouve Semblançay coupable, mais, comme eux, il le plaint à cause de sa modestie, de son humeur avenante, et parce qu'il voit en lui un exemple émouvant de la fragilité de la fortune. Il est peu de personnages sur lesquels il ne nous transmette ainsi l'opinion dominante, qui n'est pas toujours d'accord avec le jugement de l'histoire.

Si le principal intérêt du journal de N. Versoris consiste à nous faire connaître l'esprit d'une classe importante de la bourgeoisie parisienne, en même temps que l'impression produite sur cette classe par des événements dont les causes, les ressorts et le but lui échappaient souvent, est-ce à dire qu'on n'y trouve pas sur ces événements eux-mêmes, sur l'histoire proprement dite des renseignements nouveaux ? Une telle conclusion dépasserait beaucoup notre pensée. Ce que nous voulons dire, c'est que Versoris n'est pas un historien, que, ne se piquant pas de l'être, il n'en assume pas les devoirs, qu'écrivant exclusivement pour lui-même, il ne s'impose pas, à une ou deux exceptions près, les investigations dont un auteur qui a le public en vue ne peut s'affranchir, qu'il n'a généralement pas besoin d'en faire, parce qu'il ne rapporte le plus souvent que les faits qui viennent directement à sa connaissance, qu'il n'a presque toujours d'autres garants que ses yeux et ses oreilles, qu'il ne se donne même pas toujours la peine de rechercher et de vérifier les prénoms des personnages et les circonstances des événements qu'il était le mieux à même de connaître. Il ne faudrait pas croire néanmoins que l'histoire politique n'ait rien à tirer de ce modeste journal de famille. Cet obscur praticien, dont l'horizon ne dépassait guère le Palais, nous a donné la vive impression de l'humeur indépendante de la bourgeoisie parisienne, de l'attachement de cette bourgeoisie aux libertés de l'Église gallicane, de sa courageuse résistance à la fiscalité royale, de l'arbitraire monarchique. Il a fait passer jusqu'à nous les angoisses des Parisiens menacés par cette association d'incendiaires dont le mobile et les inspirateurs sont encore mystérieux, il nous a transmis l'image frappante de nos campagnes, sans cesse tenues en haleine par les bandes de pillards que nos armées laissaient après elles.

Le manuscrit unique d'après lequel nous publions le livre de raison de Nicolas Versoris n'exige pas une longue description. Nous en devons la connaissance à un rapport de feu M. Paul Lacroix sur une

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mission scientifique en Italie1. Il est conservé à la bibliothèque du Vatican, fonds de la Reine 671, et mesure 187 millim. de hauteur sur 1 36 millim. de largeur. Il est écrit sur papier et se compose : i° de notes historiques allant de 1465 à la mort de Louis XI, et intitulées : Mémoire d'aucuns faiz et accidens advenuz du temps du saige, expert, fin et cauteleux selon le temps roy Loys unziesme. Ces notes n'occupent que cinq pages et demie et sont dénuées d'intérêt ; 20 du journal que nous publions ; 3° de notes historiques écrites sur les pages t 58 à 160 et relatant quelques événements accomplis de i5oi à t 5 19. Pas plus que les premières, elles ne méritent d'être reproduites. Le manuscrit dans son ensemble a été écrit par la même main. On pourrait en douter pour le journal, à cause des différences d'encre et d'écriture, mais ces différences s'expliquent par ce fait qu'il a été composé à plusieurs reprises, à fur et à mesure des événements. Nous pensons même que les additions et corrections qu'on y remarque, et qui sont écrites d'une façon très cursive et très abrégée, ont été faites par la même personne, c'est-à-dire par l'auteur ; le ms. est, à nos yeux, complètement autographe. Beaucoup de ces corrections ne portent que sur le style ; nous n'avons tenu compte que de celles qui modifient le fond des choses en développant, en précisant ou en rectifiant le récit. C'est en 1875 que nous avons fait la copie de ce document. Il y a près de trois ans, espérant disposer de loisirs suffisants pour le publier, nous éprouvâmes le besoin de faire contrôler l'opinion que nous nous étions faite sur le ms. Nous doutions alors de son exactitude, nous n'en doutons plus depuis que notre confrère, M. Grandjean , alors pensionnaire de l'École de Rome, a bien voulu examiner le manuscrit et nous écrire que son impression à son sujet était entièrement conforme à la nôtre.

Récapitulation en brief pour mémoire des choses faictes et advenus tant en ceste ville de paris au reaulme de france

QUE ALLIEURS DEPUYS l'an Ve XIX.

De l'an cinq cens dix-neuf après Pasques, au moys de may.

1. Prumierement feuz marié à Marie Regnart, fille unicque de maistre Raoul Regnart, en son vivant procureur ou Chastellet de Paris, et de Denise Basanier, et fuz fiancé avec lad. Marie environ la my-caresme et espoucé le segond jour du moys de may, prumier jour espousable d'après Pasques Tan Ve XIX.