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CONFIE ALFRCD DOu'LA^ DE LA MEURTHE APRIU 1927

Si la France n'est pas la terre de la liberté, elle est du moins la terre classique de l'opposition, de la satire, de la chanson, de Tépigramme et du pamphlet. La veine railleuse jaillit des profondeurs mêmes du moyen âge et coule à flols dans les sirventes des troubadours, les fabliaux des trouvères, le Roman de Renart^ la Ménippée et les Mazarinades. Chaque crise sociale a ses livres précurseurs qui l'annoncent comme les oiseaux de tempôle annoncent les naufrages. L'ancien régime s'écroule au bruit des applaudissements qui saluent Figaro ^ et la Révolution s'ouvre par un pamphlet] de Sieyès. Madame de Staël, Chateaubriand, Courier, font trembler l'Empire et la Restauration; la monarchie de 1830 trouve devant elle M. de Cormenin, et jamais plus vaillant soldat n'a porté des coups plus décisifs dans ces batailles que la France, à chaque révolution nouvelle, engage contre les gouvernements qu'elle se donne ou que la fatalité lui impose.

Louis-Marie de la Haye de Cormenin naquit à Paris, dans la rue Saint-Lazare, le 6 janvier 1788, d'une ancienne famille de robe, originaire de Montargis. Ses premières études furent faites sous la direction d'un maître particulier, nommé Le Prostré, et se terminèrent chez un professeur du Collège irlandais. I. I

î2 LOUIS-MARIE DE CORMEWliN.

Reçu avocat en 1808, il fut nommé, deux ans plus tard, auditeur au conseil d'État; et, pour justifier son entrée dans un corps qui préparait les décrets, réglementait les provinces, surveillait les ministres et dictait nos codes à Turin, à Naples, à Hambourg^, il se dévoua, avec une ardeur infatigable, à l'accomplissement de ses fonctions. Compris, en 1813, dans le décret impérial qui envoyait en mission, dans les vingt-six divisions militaires de l'empire, des conseillers, des maîtres des requêtes et des auditeurs pour y presser les levées d'hommes et organiser les armements, il suivit le comte de l'Apparent dans la vingtième division militaire, dont le chef-lieu était Périgueux, et déploya, dans l'accomplissement de sa mission, un zèle que ne justifiait que trop la gravité des circonstances; mais ce suprême effort ne pouvait retarder la marche des événements. La France n'avait plus de sang à donner au soldat aventureux qui l'avait conduite à l'abîme par le chemin de la victoire. Le 3 mai 1814, Louis XVIII entrait à Paris; le 13, il organisait les ministères, et M. de Cormenin était nommé maître dos requêtes. Surpris bientôt par le retour de l'île d'Elbe, il ne voulut point conserver, sous Napoléon, le titre qu'il tenait de Louis XVIII; mais, en se séparant du gouvernement impérial comme fonctionnaire, il n'oublia point ce qu'il devait au pays comme citoyen. Après avoir offert au ministre de l'intérieur le trimestre de ses appointements qu'il venait de toucher, il partit en qualité de volontaire pour la frontière du nord, et resta en garnison à Lille jusqu'à la fin des Cent jours. Le 24 août 1815, la seconde restauration le rappela au conseil d'Étal, et il fut attaché, comme rapporteur, au comité du con* tentieux; circonstance décisive pour ses travaux, sa renommée et sa vie tout entière.

Durant cette première période de sa longue carrière, M. de

' Voy. rarticloj intitulé : Napoléon au conseil d'Étal^ public dans Parts ou le livre des Cent et Un, 1. 1\\ p. 1 et sui?.; et reproduit en partie dans celte édition.

LOUIS-MARiE DE CORMENIN. 3

Cormenin publia de loin en loin quelques pièces de vers, élégantes et classiques, qui dénotaient un homme de goût sans révéler un poëte*; mais les vers n'étaient pour lui qu'une simple distraction, et déjà il concentrait les forces de son intelligence sur le livre qui devait fonder sa réputation de jurisconsulte. Rapporteur assidu des affaires du contentieux, il comprit la néœssité de suppléer par la jurisprudence aux lacunes de la législation; caria Révolution et l'Empire, tout en organisant le mécanisme et le personnel de l'administration générale, avaient laissé à Tétat de chaos le droit qui devait la régir dans ses rapports avec les administrés. Tout était vague, indéterminé, livré à l'arbitraire, et peut-être Napoléon avait-il évité de poser des règles pour donner plus de latitude à ses fonctionnaires, et forliCer son despotisme par celui de ses agents. M. de Cormenin entreprit de tirer des décisions rendues dans les innombrables espèces soumises à la juridiction du conseil d'État les principes qui devaient fixer la doctrine sur certains points et préparer les lois que de continuels conflits rendaient chaque jour plus nécessaires. Il porta dans cette vaste et difficile entreprise la double puissance de l'analyse et de la logique *, et, réduisant en formules rigoureuses l'esprit des arrêts, tirant de ces formules les principes fondamentaux, il publia, en 1822, la première édition du Droit administralif^^ œuvre capitale, véritable modèle de clarté, de science et d'érudition, où l'auteur

• En Toici les litres : Ode au roi de Bavière, Paris, 1811, in-8*. — La Polo^ gne régénérée. Paris, 1811 , in-S" de 16 p. — Le* adieux de Gallus à la nymphe de Blanduse, ode. Paris, 1812, in-8* de 8 p. — Odes héroïques. Paris, 1813, in-4* de 24 p., lire à 25 exempl. — Adieux à Valence. Composés en 1844 pendant un Yoyage en Espagne, ces Adieux ont paru, traduits en vers espagnols, dans le journal el Heraldo du 14 novembre 1844.

* Bévue des Deux Mondes, n* du !•' avril 1846, p. 17*

> Cette édition avait été précédée, en 1818, d'un travail inlilulé : du Conseï d^Êtat, envisagé comme conseil et comme juridiction dans notre monarchie constitutionnelle * In-8* de 238 p. L'édition de 1822, comme les trois qui la suivirent, est intitulée Questions de droit administratif. Le titre définitif ne fut adopté par Tauleur qu'en 1840, pour la cinquième édition.

a fait à lui seul, pour le code des services publics, ce que le conseil d'État avait fait sous l'Empire pour le code civil *. Dès sa première apparition, le livre fit autorité devant les tribunaux et la cour de cassation elle-même; le succès fut éclatant et incontesté. Louis XVIII, qui savait apprécier le vrai mérite, qualité rare chez les princes, voulut signer au contrat de mariage de l'auteur et le créa baron; M. de Serres le fit ofQcier de la Légion d'honneur, et Charles X, par lettres du 26 janvier 1826, constitua un majorât en sa faveur, en y ajoutant un litre de vicomte, que du reste il ne prit jamais. Il avait alors trentehuit ans; et bien qu'il fût resté jusque là étranger aux luttes de la politique, sa réputation de jurisconsulte l'avait signalé à l'attention du pays. En 1828, les électeurs d'Orléans l'envoyèrent à la Chambre; il y prit place au centre gauche, et se fit une grande situation, comme influence et comme autorité, en combattant le double vote, la septennalité, le cumul, les lois d'exception, en un mot, tous les abus que la monarchie du droit divin avait greffés sur les abus du régime impérial.

A dater de la session de 1828, l'esprit pénétrant et sagace de M. de Cormenin entre dans une phase nouvelle. Uniquement occupé jusque là d'affaires administratives, il cherche, en mettant le pied sur le terrain brûlant de la politique, à remonter aux principes mêmes sur lesquels repose le gouvernement des Bourbons; il ne trouve que des ruines, et c'est alors que la théorie de la souveraineté du peuple et du suffrage direct et universel commence à se dégager dans sa pensée; la révolution de Juillet lui offre bientôt l'occasion d'affirmer le dogme politique

* Ce n*esl point seulement aux fonctionnaires que le livre de M. de Cormenin a rendu un service signalé, c'est à tous les citoyens indistinctement ; car si, d'un coté, ce livre apprend aux administrateurs ce qu'ils ont à faire, il apprend de Tautre aux administrés quels sont leurs droits vis-à-vis des agents de TÉlat, et leurs recours contre des mille petites tyraimies d'antichambre, de bureau ou de clocher qui s'exercent parfois d'une façon si tracassière et si mesquine. 11 faut bien reconnaître, en effet, que si notre organisation administrative doit être justement considérée comme un modèle, on ne peut pas toujours en dire autant de tous ceux qui en font prtie.

dans lequel il voit le salut des sociélés modernes. I^e 12 août 1 830, dans la séance même où la Chambre, sur la proposition de M. Bérard, déclare a que le trône est vacant en fait et en droit, cl qu'il est indispensablement besoin d'y pourvoir, » il donne sa démission de député, parce qu'il ne reconnaît qu'au peuple seul le droit de faire un roi et de constituer un gouvernement*. Quelques jours plus tard, il résigne ses fonctions de maître des requêtes, ce qui était pour lui le plus grand des sacrifices. Après avoir refusé le ministère des travaux publics que lui avait offert le gouvernement provisoire, il refuse le ministère de l'instruclion publique que lui offre Louis-Philippe. Les électeurs de TAin l'envoient à la Chambre en octobre 1850, et quand cette Chambre est dissoute en 1831, quatre collèges, ceux de Belley, de Ponl-de-Vaux-, deMontargis et de Joigny, le renvoient à la Chambre nouvelle*. Jurisconsulte de premier ordre, logicien inexorable, député indépendant, il est armé pour la lutte, et bientôt, ainsi qu'il ledit lui-môme, il obscurcit l'air des flèches ailées de ses pamphlets.

Les premières années du gouvernement de Juillet sont marquées par une agitation qui rappelle, en les dépassant, les jours

* Voici la lettre par laquelle M. de Gormenin envoya au président de la Chambre sa démission de député :

Monsieur le président.

« Je n'ai point reçu du peuple un mandat constituant, et je n'ai point encore sa ratification. Placé entre ces deux extrémités, je suis absolument sans pouvoir pour laire un roi, tme charte, un serment.

■ Je prie la Chambre d'agréer ma démission. Puisse ma patrie être toujours glorieuse et libre ! >

* En 1854, M. de Gormenin fut réélu par les ilecteurs de la Sartlie et de l'Yonne. Eo 1852, il avait opté [mir Belley; en 185 i, il opta pour Joigny.

6 LOUIS-MARIE DE CORMENIiN.

les plus orageux de notre histoire. C'est tout à la fois la création et le chaos. Systèmes religieux, systèmes sociaux, systèmes littéraires et philosophiques, l'esprit français, comme les coursiers d'Homère, parcourt tout en deux bonds. La souveraineté de Dieu, la souveraineté des rois, la souveraineté du peuple, la famille, le travail, le mariage, la propriété, tout est discuté, nié, affirmé avec une ardeur fébrile. Orléanistes, républicains, légitimistes, bonapartistes, doctrinaires, prolétaires et bourgeois, porteurs de rogatons du néo-catholicisme, lévites de l'Église française, lévites de Ménilmontant, icariens, phalanslériens, babouvistes, poètes méconnus, femmes libres, femmes incomprises, éclectiques, positivistes, buchezistes, lamennaisiens, orateurs de tribune, orateurs de carrefour, s'entrechoquent dans un immense pêle-mêle, et c'est au milieu de cette société en ébullition, si favorable aux hardiesses de la plume, que M. de Cornemin lance, sous le nom de Timon^ ses premières philippiqms.

L'article 23 de la charle de 1830 avait réservé la question de l'hérédité de la pairie. Timon publie trois Lettres sur la pairie et sur la charte^ et remontant, suivant sa méthode, des faits particuliers aux principes généraux, il élève le débat à la hauteur d'un événement. c< Le premier problème à résoudre, dit un illustre historien \ était celui-ci : la Chambre des députés, en décidant du sort de la pairie, agissait-elle comme pouvoir constituant et souverain? ou bien, la pairie serait-elle appelée à ratifier la haute sentence dont elle allait être l'objet? La difficulté était inextricable au point de vue du droit et de la logique, parce qu'après la révolution de Juillet, le pouvoir nouveau s'était constitué en violation de tous les principes. Demander à la pairie elle-même si elle consentait à perdre la plus précieuse de ses prérogatives, c'était faire naître entre les trois pouvoirs l'occasion d'un effroyable conflit. Se passer de l'assentiment do

* \m\s Blanc, Histoire de Dix ans, 10* édit., t. III, p. 22 et suiv.

la Chambre des pairs, c'était attribuer à la Chambre des députés le caractère d'assemblée constituante : le pouvail-on? M. de Cormenin prouve le contraire avec un singulière vigueur de style et de pensée dans un pamphlet fameux. » L'hérédité, vainement défendue par MM. Thiers, Guizot et Royer-CoUard, resta sur le carreau *, et la charte elle-même fut atteinte d'une blessure dont elle ne guérit jamais, car Timon avait démontré qu'après une révolution qui avait fait remonter le pouvoir à sa source, il fallait, pour la confection du pacte social, le mandat spécialement constituant des députés, et pour la ratification de ce pacte, la convocation des assemblées primaires ou la récollection du vote secret de tous les citoyens dans chaque commune. Or la charte de 1850 avait été bâclée par quelques députés nommés par quelques électeurs, et cent mille individus ne pouvaient engager trente trois millions d'hommes. L'opinion publique fut profondément ébranlée. MM. Devaux et Kéralry répondirent dans le Journal des Débats^ et s'attirèrent une vigoureuse réplique. c< Vous me dites que j'ai juré la charte! s'écria Timon, oui, je Tai jurée, et c'est pour cela que j'en veux le principe, qui est la souveraineté du peuple et ses conséquences, c'est-à dire l'abolition des monopoles, des cumuls, des sinécures, l'allégeance des impôts, l'élection de tous les corps délibérants, la responsabilité des ministres et de leurs agents, le suffrage universel ; voilà ma charte, messieurs ! Est-ce la vôtre' . »

L'éclatant manifeste de Timon, réimprimé à plus de cent

* Elle fut abolie par la Chambre des députés le 18 août 185i, et par la Chambre des pairs le 28 décembrs de la même année.

' Une Biographie des députés, publiée sons le règne de Louis-Philippe, apprécie fort exactement en ces termes Topposition de M. de Cormenin : « Ce n*est pas un conspirateur que la royauté importune. C'est un légiste habile, un penseur profond, qui pénètre dans toutes les Teines de la loi, pour la montrer aux hommes, protectrice et yierge de toutes leurs Tiolences. Pour lui, les rois et les ministres ne sont rien hors des limites de la loi ; il ne ménage aucun des fonctionnaires qui la corrompent ou h détournent à leur profit. »

mille exemplaires, circula dans la France entière; mais ce n'ë; tait là que le prélude d'un succès plus grand encorfe.

En 1830, on avait dit : « Que faut-il à un roi citoyen? Six millions au plus?» En 1831, on demandait pour la liste civile quinze millions , plus quatre millions de revenus en terres et en forêts, onze palais, deux millions cinq cent quatre-vingtquatorze mille neuf cent douze francs d'apanage et le domaine privé*. M. de Cormenin faisait partie de la commission chargée d'examiner le projet de loi présenté par Casimir Périer ; après avoir combattu vigoureusement ce projet, comme député, il porta la question devant le public , dans une série de lettres^ pleines de raison, de logique, d'éloquence et de fine ironie*.

Les Lettres sur la liste civile furent réimprimées vingt-quatre fois, de 1831 à 1836. Aujourd'hui, à la dislance des années, elles n'ont pas vieilli, et pour leur rendre l'à-propos de la situation, il sufQt d'augmenter les chiffres.

De nouveaux écrits suivirent, coup sur coup, ceux qui venaient d'assurer à M. de Cormenin une si retentissante popularité. Ces écrits, très-divers par leur objet, et tous également remarquables par les idées et par le style, comprennent :

1* Les Études sur les orateurs parlementaires^ qui, publiées d'abord séparément sous forme de petites brochures, et complétées d'année en année par des études nouvelles, sont devenues plus tard le Livre des orateurs ; œuvre profondément originale et neuve, qui particij)e tout à la fois de la critique littéraire, de l'histoire, de la politique et du droit *, et dont l'auteur a dit justement, sans se flatter lui-même, qu'elle donne une idée aussi exacte que possible de ce qu'a été dans notre pays l'éloquence de la tribune depuis Mirabeau jusqu'à nos jours ;

* Louis Blanc, Histoire de Dix atu, t. III, p. 157 cl suir.

* Les 15 millions furent réduits à 13, et 107 boules noires trouvées dans Turne laissèrent la Cour sous le coup d'une yérilable défaite.

^ Gliapuys-Nontlaville» Étude sur Timon, Paris, 1838. in-18, p. 31.

2* Les pamphlets ou brochures politiques inspirés, de 1832 à 1848., par les incidents de chaque jour : le Bilan du 15 wan, 1851; — Lettre sur la condamnation de la Tribune; — Pétition rédigée par le citoyen Cormenin et soumise au peuple de Paris par une société patriotique, pour obtenir te premier de tous les droits , le droit électoral; — État de la question; — Très-humbles remontrances de Timon au sujet d^une compensation d!un nouveau genre que la liste civile prétend établir, avec cette épigraphe : Rendez-moi mes lapins, 1838 ; — Questions scandaleuses d'un Jacobin au sujet d'une dotation, 1840; — Avis aux contribuables, 1842; — Ordre du jour sur la corruption électorale et parlementaire, 1846 * ;

3*" Divers pamphlets sur les affaires de l'Église, entre autres : la Défense de Vévêque d'Angers; — la Défense de l'écêquede Périgtieux; — h Défense du cardinal de Donald; — Feul Feu I — Oui et non ; — Refus de sépulture, etc. ;

4** Des traités de droit public, tels que le beau Discours sur la centralisation, qui est tout à la fois le tableau de l'unité française et l'histoire de sa formation, et la Légomanie, critique profonde, sous une forme légère, de cette passion pour les nouveautés, qui nous porte à fairedes lois pour les défaire ou les violer;

5* Les Dialogues de maître Pierre, qui, retouchés, refondus, développés, améliorés à chaque édition nouvelle comme tous les ouvrages de l'auteur, sont devenus, sous le nom d'Entretiens de village, l'un des ouvrages les plus populaires et les plus utiles de notre époque.

* Le gouvernement de Louis-Philippe ne pardonna jamais à M. de Cormenin, et chaque fois qu'il fut question dans le public de sa candidature à TAcadcmie française, les journaux officieux la combattirent vivement. Quelques-uns même évitaient de prononcer son nom el ne l'appelaient que Vhomme du contentieux. De leur côti*, les doctrinaires el les fonctionnaires, pour lesquels il s'était montre fort sévère, les orateurs pour lesquels il s'était montré juste , lui gardaient rancune. Ik étaient trop nombreux au palais Mazarin pour qu'il pût obtenir la majorité, et il n'est enfin cnlré à Tlnstilut qu'en i855, comme membre de r Académie des sciences morales et politiques.

10 LOUIS-MÀRIE DE GORMENIN.

Toutes ces brochures , tous ces pamphlets , tous ces livres comptent pour le moins six éditions* ; il en est qui en comptent dix, vingt et même trente, et Ton s'étonne, en présence d'une production aussi active, non-seulement que l'auteur ait pu écrire un si grand nombre de choses excellentes, mais même qu'il ait trouvé le temps de les réimprimer si souvent, tout en les perfectionnant toujours, et d'écrire encore, tout en les réimprimant, dans la Nouvelle Minerve ; la Gazette des Tribunaux ; les Annales de la Charité ; le Populaire; le Bon Sens ; la Thémis ; le Dictionnaire politique ; la Revue indépendante; le Courrier français; le Livre des cent et un; le Dictionnaire de la conversation.

Les dix-huit années du règne de Louis-Philippe ont été pour M. de Gormenin un combat de tous les moments, et sa place est marquée au premier rang des hommes qui ont occupé de leur nom les générations contemporaines, de ceux qui ont semé des idées et qui ont eu le rare privilège de les voir germer dans la foule.

Ouvrez les Pamphlets politiques ; vous le trouvez partout à la têle du progrès, laissant bien loin derrière lui le libéralisme ccloppé des bonapartistes de la Restauration, le pédantisme constitutionnel des doctrinaires, et devançant même parfois les pfus vaillants soldats de l'extrême avant-garde. Responsabilité effective des ministres et des fonctionnaires, élection des maires par les conseils municipaux, contrôle incessant des représentants du pays sur les finances, liberté d'association et de réunion, suppression du timbre et du cautionnement pour les journaux, application du jury aux délits de presse *, inviolabililé

* f^s pamphlets et articles de journaux écrits de 1828 à 1855 ont été réunis et publiés à Bruxelles, en 1836, sous le titre de Libelles politiques, 4 vol. in-18, petit texte. Les morceaux qui composent ce recueil sont au nombre de deux cent quarante-neuf.

^ La première association pour la défense de la presse a été fondée h Montargis par M. de Gormenin, en 1855.

de la liberté individuelle; en un mot, lout ce que les oppositions ont réclamé ou réclament encore, il Ta réclamé vingt fois avant elles, et c'est ainsi qu'au moment où la presse libérale demandait l'abaissement ^u cens ou l'adjonction des capacités, il demandait le suffrage universel et qu'il se prononçait pour l'abolition de la pairie, lorsque la Chambre se bornait à discuter l'hérédité.

Ouvrez les ErUretiensi de village; ici encore l'initiateur, Vattacheur de grelots^ comme il se nommait lui-même, se révèle avec une singulière intuition des besoins de son temps et des préoccupations de l'avenir. Il ne s'adresse plus à ceux qui gouvernent, mais à ceux qui travaillent et qui souffrent; il veut leur donner, par le développement du sentiment moral, une plus grande somme de dignité et de bonheur, doubler leur force par le savoir, en faire des hommes vraiment dignes de ce nom, et des citoyens capables de prendre part au gouvernement. Ce livre % si différent des Pamphlets^ fut accueilli avec la mênae faveur. Le succès fut immense, et le résultat plus grand encore que le succès, car en éveillant l'attention des classes lettrées sur les classes rurales, et l'attention de ces classes sur elles-mêmes, il a puissamment secondé leur mouvement ascensionnel. Les instituteurs, dont il signalait les services et la triste situation, l'ont lu à leurs élèves ; les curés des campagnes l'ont prêté à leurs paroissiens; quelques-uns même en ont tiré des sermons; les maires en ont tiré des discours; plus d'un écrivain en a tiré ses livres et plus d'un philanthrope sa philan-

♦ I^s Entretiens ont été traduits dans toutes les langues, y compris le bas-breton. Les adversaires de M. de Cormenin, ceux mêmes qui attaquaient avec le plus de vi- Tacilé ses écrits politiques, n'ont trouvé que des éloges pour les Dialogues de maUre Pierre. Voici en effet le jugement qu'en a porté l'un des écrivains orléanistes qui se sont montrés les plus sévères pour les Pamphlets : « Les EntJ^etiens sont un livre pratique, s'adressant à la raison de tous, écrit d'un style simple, clair, souvent excellent. Le succès légitime qu'ils ont obtenu récompense M. de Gormenin de son retour à ces matières de législation et d'utilité sociale pour lesquelles il est fait. » Beviic des Deux Mondes, n' du 1" avril 1846, p. 27.

lliropie. Que n'a-t-on pas dit, en effet, dans ces dernières années sur la difTusion des lumières, sur les classes laborieuses, sur rinstruction primaire gratuite et même obligatoire, sur la nécessité de multiplier les institutions de prévoyance et de donner aux femmes une instruction plus étendue, qui n'ait été dit, il y a trente ans et plus, dans les Entretiens qui ont pour titre : Nécessité et objet de rinstruction primaire ; les Ecoles d* adultes ; les Bibliothèques des villes et les Bibliothèques des campagnes ; les Caisses d^ épargne; les Caisses de prévoyance; les Salles d'asile, etc. En prêtant à maître Pierre son esprit et sa raison, M. de Cormenin a résolu pour la première fois chez nous le problème de la littérature populaire ; il a créé cette littérature et il en est resté le maître et le modèle.

Dans les écrits relatifs aux affaires de l'Église, M. de Cormenin se montre sous un jour entièrement nouveau. Profondément chrétien, il faisait remonter la démocratie à l'Évangile ; il croyait à la conciliation du catholicisme et de la liberté, et c'est au nom de la liberté qu'il intervient dans les questions religieuses. Le cardinal de Donald ayant attaqué dans un mandement la déclaration de 1682 et le concordat de 1801, fut frappé par le conseil d'État d'un appel comme d'abus*. M. de Cormenin prit parti pour le cardinal contre le conseil ; « car il n'entendait pas, disait-il, lui citoyen, lui chrétien, se soumettre aveuglément aux théories gallicanes, parce qu'un despote adultère et un despote sabreur les avaient proclamées lois de l'État. » Et il ajoutait : « Si l'Église gallicane suffit, à quoi bon l'Église romaine? Si le gouvernement suffit à s'intro-

* Il nous est impossible d^eulrer ici dans de longs développements au sujet du allicanisme et de Pappel comme d'abus. 11 nous sufGra d*indiquer aux personnes qui voudraient se renseigner exactement sur la question, au point de vue des lois qui régissent la matière , l'article inséré par M. de Cormenin au mot Abus (Appel comme (T) dans le Dictionnaire politique publié par M. Pagnerre. Ci't adiclc, si court qu'il soit, résume tout; c'est un chef-d'œuvre d'exposition.

duire dans le culte, à quoi bon la liberté des cultes? Si les organiques suffisent, à quoi bon la charte ?

« Il n'est pas besoin de tant se disputer pour reconnaître, avec le chaudronnier du coin, une distinction qui saute aux yeui de tout le monde.

« L'État a le droit et le devoir, en vertu de sa pleine et indépendante puissance, de régler l'extérieur des cultes et son rapport avec ses sujets quels qu'ils soient.

« Le pape, les évéques et les prêtres ne peuvent rien entreprendre sur le temporel des États, par voie de bulles, rescrils, mandements, lettres, sermons, discours, censures et notes quelconques.

c< Le clergé ne peut injurier un citoyen dans l'exercice du culte.

« Tout ceci tombe sous la puissance du conseil d'État pour l'abus, de la police correctionnelle pour la peine, des tribunaux civils pour les dommages.

c< Mais tout ce qui n'est que purement spirituel, tel que le refus de sépulture et de sacrements, l'application aux inférieurs des censures ecclésiasliques, Tinterprélation des saints canons, les règles de la discipline , les changements de liturgie, les dogmes, les croyances, la foi, tout cela est étranger à la police, aux tribunaux, au conseil d'État.

c< On va du prêtre à l'évêque, de l'évêque au métropolitain, du métropolitain au pape ; par delà rien. »

On peut, sans être ultramontain et même sans être catholique, regarder la déclaration de 1682 et le concordat de 1801 comme d'habiles combinaisons qui tiennent plus du despotisme que de la liberté, car si elles affranchissent les princes vis-àvis du saint-siége, elles placent la conscience des peuples sous la main des princes, et elles peuvent au besoin faire du pontife-roi le complice de la royauté ou de l'empire ; mais quand il s'agit de Rome, la France, depuis saint Louis, est toujours

défiante : Rome et la liberté sont deux mois dont elle ne peut comprendre l'accouplement. La Défense du cardinal de Donald souleva la presse dynastique, la presse légitimiste, la presse libérale; une grêle de pamphlets tomba sur l'auteur. Son mandat de député ne fut point renouvelé, et ce fut là le dernier combat soutenu par le vaillant lutteur, sous le gouvernement dont il avait tant de fois ébranlé les bases.

La révolution de Février ne pouvait oublier l'homme qui avait combattu si longtemps pour les principes au nom desquels elle s'était faite. Lors des premières élections républicaines, M. de Cormenin fut nommé représentant du peuple dans les quatre départements de la Seine, des Bouches-du- Rhône, de l'Yonne et de la Mayenne. L'Assemblée constituante à son tour le nomma son vice-président, et, le 17 mai 1848, elle lui confia une fonction non moins importante, en l'appelant par 657 voix * sur 748 votants, à présider ceux de ses membres qu'elle avait chargés de préparer le projet de constitution; enfin, à tous ces titres, vint s'ajouter celui de président du conseil d'État, dont il resta investi jusqu'au 11 avril 1849, époque à laquelle le conseil ayant été reconstitué par l'élection parlementaire, il fut nommé président du comité du contentieux.

Tout en apportant au travail préparatoire de la constitution la science et le zèle dont il avait donné tant de preuves dans ses

' Voici le tableau du vote : MM. de Cormenin. . 657 voix.

Marrast 616

Lamennais. . . 557

Vivien 517

de Tocqueville. 490

Dufaure 393

LOUIS-MARIE DE GOKMEiMN. 15

travaux législatifs et administratifs, M. de Cormenin comptait peu sur la durée de son œuvre. « La constitution, écrivait-il dès la fin de 1849, ne convient à aucun parti ; tout en la caressant de sa main la plus douce, chacun jure en secret de la détruire; elle est trop révolutionnaire pour les conservateurs, et elle n'est pas assez socialiste pour les hommes de la Montagne. » Mais déjà en face des hommes de la Montagne et des conservateurs, orléanistes ou légitimistes, se dessinait un troisième parti qui grandissait et se fortifiait chaque jour. On parlait de révision, de coup d'État, de prochains conflits entre les pouvoirs publics. D'épouvantables catastrophes pouvaient éclater à tout instant. M. de Cormenin jeta le cri d'alarme : a Vous étouffez, s'écrie-t-il, dans l'un des plus brillants pamphlets qui soient sortis de sa plume *, vous étouffez dans la constitution; mais pourquoi étouffez-vous ? Les ambitieux étouffent partout. Alexandre étouffait dans le globe, trop étroit pour lui. Nous verrons comme nous étoufferons à notre tour, dans les constitutions que vous nous ferez. »

La constitution ne fut pas révisée ; elle fut déchirée, et bienlot l'empire s'éleva sur ses ruines.

Louis-Philippe, en montant sur le trône, n'avait point consulté le peuple par la « récollection du vote secret de tous les citoyens danschaque commune, «et, M. de Cormenin, qui en 1850, avait voulu le suffrage universel, et repoussé, comme nous l'avons vu, la charte bâclée^ avait alors résigné ses fonctions de maître des requêtes^ et refusé deux ministères, « pour confirmer, ainsi qu'il le dit lui-même, la théorie par la pratique, » Louis Napoléon, en se faisant dans l'histoire une autre place que celle du pouvoir suprême fidèlement quitté, avait du moins fait ratifier l'empire par huit millions de suffrages, et pour rester cette fois

* Ce pamphlet, intitulé Révision, est reproduit dans le Second Empire. U a été impfimé, mais les événements de décembre en ont arrêté la mise en vente. Nous le publions comme document historique.

encore conséquent avec lui-même, M. de Cormenin ne crut pas devoir refuser son concours au nouveau gouvernement, après l'application du principe qui était à ses yeux Tunique source du pouvoir. Il fut nommé conseiller d'État, section de l'intérieur, de l'instruction publique et des cultes ; mais, tout en acceptant d'être fonclionnaire, — et c'est là ce qu'ont oublié de dire ceux qui l'ont blâmé, — il refusa obstinément d'être sénateur, car il tenait, comme toujours, à confirmer la théorie par la pratique : il ne voulut point cumuler, parce qu'il avait attaqué le cumul, et ne voulut point siéger au Sénat, parce qu'il s'était toujours prononcé contre l'existence d'une Chambre havie^ sous quelque nom qu'elle fût constituée. Il avait alors soixantequatre ans; mais les années n'avaient en rien affaibli sa vigoureuse activité înlellectuelle et sa merveilleuse puissance de production. Tourmenté du besoin de penser, né pour les hautes spéculations et toujours préoccupé des problèmes de la politique, de la morale ou de l'histoire, il travaillait sans relâche, et consignait au crayon, même en marchant, sur de petits papiers qui ne le quittaient jamais, les idées qui se présentaient à son esprit. Les feuilles qui avaient reçu ses premières confidences étaient ensuite recopiées , relues, classées méthodiquement dans des dossiers qui portaient chacun un titre spécial; et ces dossiers, au nombre de plus de trois cents, avaient fini par former une véritable bibliothèque, où les pages volantes, vingt fois remaniées, se transformaient peu à peu en brochures ou en volumes.

A part quelques petits écrits relatifs à des fondations charitables, M. de Cormenin, malgré les pressantes sollicitations de son fidèle éditeur, n'a rien voulu publier durant la dernière période de sa vie ; mais tout en se recueillant dans le silence, il mettait la dernière main aux nombreux travaux qui avaient occupé tous les instants de sa longue carrière : il annotait le Droit administratifs corrigeait le Livre des orateurs, les En-

tretien$ de village^ et portait à ce degré de perfection dont il élait si jaloux les œuvres qui paraissent aujourd'hui pour la première fois. C'est au milieu de ces nobles distractions, charme de sa vieillesse, qu'il fut frappé de l'un de ces coups terribles qui accablent les âmes les plus fortes et ne leur laissent que la consolation des larmes. Le 20 novembre 1866, il vit mourir, à l'âge de quarante-cinq ans, son Gis unique, M. Louis de Cormenin, nature d'élite, qui unissait aux qualités les plus élevées de l'esprit les dons du cœur les plus aimables ^ et les plus rares. Cette perte était trop grande pour qu'il pût la supporter longtemps; il mourut à Paris le 6 mai 1868*.

Nous avons vu plus haut, en parlant des Entretiem de villagCy avec quelle généreuse ardeur M, de Cormenin a plaidé la cause des déshérités du savoir et de la fortune, et quelle influence considérable il a exercée, comme écrivain, sur le mouvement de progrès populaire qui restera dans l'avenir l'une

* M. Louis de Cormenin était un écrivain très-distingué, une brillante et vaste intelligence. Ses œuvres, dispersées dans les journaux et divers recueils périodiques, ont été réunies en 2 vol., sous le titre de Reliquix, Paris, 1868, 2 vol. in-8*.

* Voici en quels termes M. de Yuitry a fait part au conseil d'Ëtat de la mort de 11. de Cormenin :

ff N. de Cormenin était entré comme auditeur au conseil d'État en 18i0, il y a près de soixante ans. Dans la première partie de sa carrière, il avait pour ainsi dire personnifié en lui la fondation en France de la science du droit administratif. Jeté ensuite dans les agitations de la Tie politique, il avait pris une part active à ses luttes passionnées. Mais ceux qui voudraient juger M. de Cormenin sur cette partie de sa vie le connaîtraient peu et Tapprécieraient mal. Ils ne soupçonneraient pas ce que ce polémiste ardent, ce penseur profond et concentré avait, au fond, de bienveillance pour les personnes et de charité pour toutes les misères. Ce sont des œuvres pieuses de bienfîaiisance qui ont rempli particulièrement les dernières années de sa vie, et qui perpétueront sa mémoire dans le cœur des malheureux dont il s'est montré le bienfaiteur. »

Les pages qui suivent prouvent combien était sincère Thommage rendu par M. de Vuitry à l'inépuisable charité de Filluslre écrivain.

des gloires de noire temps; mais ce n'est pas seulement par ses livres qu'il a provoqué, encouragé, activé ce progrès, c'est aussi par son exemple, par un concours personnel de tous les instants, par la généreuse application qu'il faisait de la totalité du produit de ses ouvrages à des œuvres de bienfaisance, par la dîme de la charité qu'il prélevait sur sa fortune patrimoniale. En 1844, il donne à la ville de Montargis une inscription de 500 francs de rente, c< destinée et affectée annuellement comme récompense à la fille, femme ou veuve, vivant de l'ouvrage de ses mains, et qui sera jugée avoir le mieux mérité cette récompense par quelque bonne action, assiduité remarquable au travail ou moralité exemplaire*. » La même année, il fonde la Société de patronage pour le renvoi dans leurs familles des jeunes filles sans place et des femmes délaissées*; il fonde les premières bibliothèques populaires, les premiers ouvroirs campagnards au nombre de trente, dont quatre dans le département de l'Yonne et vingt-six dans le département du Loiret ; il fait construire des maisons modèles pour loger des ménages pauvres; il crée à Paris l'œuvre des bains et ablutions d'eau chaude en faveur des écoles et des salles d'asile; il préside la première association pour l'instruction primaire qui ait été établie en France, et nous le trouvons mêlé à toutes les œuvres de prévoyance et de charité, soit qu'il travaille à les organiser, soit qu'il en réclame la création en faisant appel au gouvernement ou à l'initiative individuelle : établissement d'écoles de couture; enseignement d'ouvrages d'aiguille dans les écoles primaires aux garçons qui se destinent aux métiers de tailleurs, tisserands, cordonniers et autres semblables ; refuges de jour pour les vieillards, chauffoirs pour les habitants des campagnes, assainissement du logement des pauvres, distribution de secours

* Voir la brochure intitulée : Ville de Monlargis, prix Corwenitti Imp. de Chté* lien, in-i8 de 52 p.

* Cette œuvre, qui existe encore, a fait rentrer dans leurs familles 7,138 peN* sonnes depuis le 1" juillet 1844 jusqu'au 31 décembre 1866.

pour les enfants, société d'assistance pour les nonagénaires, société de prévoyance pour les ecclésiastiques, M. de Cormenin s'occupe de tout avec un dévouement qui ne s'arrête devant aucune démarche, devant aucun sacrifice. En 1847, il soumet aux ministres de l'instruction publique et de l'intérieur un vaste plan d'âiseignement ]9ro/!^ssûmn^/, qui laisse bien loin derrière lui les programmes incohérents de cet enseignement spécial dont on a fait tant de bruit dans ces dernières années, et pour faire pénétrer au sein des masses l'habitude de la réflexion dans le choix des plus dignes, il dote diverses écoles de livrets de caisse d'épargne, qui doivent être attribués, chaque année, par les élèves d'une même classe, à ceux d'entre eux qui leur paraîtront les plus méritants, et il crée par là un cours élémentaire de suffrage universel à l'usage des enfants. Ce qu'il veut pour ceux qui travaillent des bras, il le veut aussi pour ceux qui s'épuisent aux rudes et trop souvent stériles labeurs de l'intelligence. Il propose, en 1851, d'organiser une sorte de compagnie d'assurance entre les savants, les lettrés et les artistes, rassemblés par une large et honorable solidarité; enfin, au-dessus de toutes ces associations qui ont pour objet de protéger l'enfance ou la vieillesse, de récompenser la moralité, de soulager des privations contre lesquelles le travail lui-même est souvent impuissant, il conçoit le plan d'une association nouvelle, qui a pour but d'aller chercher, dans les recoins les plus cachés de la capitale, les misères et les douleurs qui ne laissent à ceux qui les subissent d'autre pensée que d'en finir avec la vie, et, pour les arrêter au bord des abîmes de la désolation, il fonde y Œuvre des désespérée.

Profondément religieux et pénétré jusqu'au fond de Tâme delà vérité du dogme catholique qui proclame la réversibilité des mérites et l'efficacité de la prière pour les morts, M. de Cormenin, comme les chrétiens des âges de foi, veut que la charité suive jusque dans la tombe ceux qui nous ont précédés sur cette

terre. « Si nos corps, dit-il, ne sont après ia mort que du phosphate de chaux, pourquoi les accompagnons-nous de nos pleurs et de nos respects jusque dans leur dernière demeure! Pourquoi leur clevons-nous des tombeaux? Pourquoi les cimetières sont-ils des lieux sainls? C'est que nous savons, c'est que nous croyons, c'est que nous sentons que ces corps ont été l'enveloppe d'une âme, et qu'un lien mystérieux rattache cette âme au monde des vivants. Malheur aux peuples qui perdent le respet^i des morts! malheur à ceux qui les oublient! »

C'est dans cette pensée, qu'au lendemain même de la révolution de Février, M. de Cormenin demande qu'un prêtre reçoive le corbillard du pauvre au bord de la fosse commune, et ce vœu démocratique et chrétien est réalisé par l'empereur , qui institue les aumôniers des dernières prières.

C'est dans cette pensée que M. de Cormenin demande ce que de braves gens se joignent à lui, même après lui, pour fonder la chapelle des victimes du dévouement, à la mémoire des morts, trois fois sanctifiés, qui ont sacrifié leur vie dans un incendie, uneépidémie, un naufrage, unerencontred'assassins;«car voilà, dit-il, les vrais héros, qui ne sont point, comme les rois et les soldats, couverts du sang des batailles et qui ne figurent pas dans les panégyriques des poêles, mais qui ont mérité de Dieu la couronne du martyre et les regrets des gens de bien. »

C'est dans cette pensée qu'il se met à la tête d'une association ayant pour objet d'ériger une chapelle funéraire à l'entrée des catacombes ', et qu'il demande aux habitants de Paris, aux

' Voir la préface de M. de Cormenin en tête de Fintéressante brochure de M. Fassy intitulée^ ; les Catacombes de Paris, ou projet d'une chapelle funéraire, Paris, Gaume, 1862, in-18. Vosuvre des catacombes fut recommandée par un bref spécial du pape Pie IX ; la préfecture de la Seine accorda une subvention considérable ; Tompereur souscrivit pour 10,000 francs, en autorisant l'inscription de son nom en tète de la liste des souscripteurs , et la pensée de M. de Cormenin allait enfin se réaliser, lorsque sa mort vint tout suspeudrc. Espérons que cette pensée ne tombera pas dans Toubli et que la ville de Paris, qui a tant fait pour ses jardins et ses théâtres, ne refusera pas d'élever un monument commémoratif a Tentrée de Timmense

LOUiS-MARlE DE CORMENIN. 2i

riches comme aux pauvres, le tribut de l'aumône pour payer la dette du souvenir et de la prière aux deux millions de morts qui dormeni dans les rues souterraines de la grande cité.

Ainsi, par un touchant contraste, Tillustre publiciste, dont le nom a retenti avec tant d*éclat dans nos discordes civiles, se retrouve sur le terrain pacifique de la charité, à la tête de toutes les œuvres qu'inspire aux âmes généreuses le spectacle des douleurs humaines.

L'édition que nous présentons aujourd'hui au public fait re* vivre, par les manifestations les plus brillantes de sa pensée, Tbomme éminent dont nous rappelons le souvenir dans ces pages. Cette édition contient, d'une part, les écrits les plus remarquables publiés de 1828 à 1848, et, de l'autre, en plus grand nombre, des œuvres inédiles, extraites, après un examen attentif et sévère, des manuscrits de l'auteur.

Ces œuvres, dignes en tous points de celles qui les ont précédées, sont frappées comme elles au coin de la raison la plus ferme, de l'esprit le plus français, et souvent même elles les dépassent par l'étendue et la portée des idées. Elles comprennent entre autres :

1* Le Second Empire ; — les Nouveaux Orateurs; — Dta/o- (fues ; — Réflexions et Boutades; — les Traités de 1815 et la France en 1860;

ossuaire uù sont venus s'entasser les restes de tant de personnages célèbres ù divers titres; car cVst là que reposent, oubliés et inconnus. Montesquieu, Winslow, Mézemy, Perrault, Voiture, Benserade, Vaugela's, Malherbe, lloréri, Chapelain, Santeuil, Jean Jouvenet, Tourville, Rantzau, Créqui, Gilbert, André Chénier, Pichegru, la princesse de Lamballe, la plupart des victimes les plus illustres de la Hévolution, et peut-être b Fontaine et Molière, car en exhumant les ossements des anciens cimetières et des anciennes églises de Paris, on n*a pris aucun soin de constater l'identité des sépultures, et tous les débris humains ont été jetés pêle-mêle dans les catacombes.

n LOUIS-MARIE DE CORMENIN.

2* Le$ petit$ Traités ; — le% Questions religieuses ; — les Questions économiques et administratives ; — Part*, siège du gouvernement et des révolutions ; — la Bellom^mie ;

3*" Les Portraits de peuples ; — les Portraits de castes ; — les Esquisses morales et littéraires^ etc.

Dans la première série, l'auteur étudie les événements qui se sont accomplis depuis vingt ans sous nos yeux : la restauration républicaine el la restauration bonapartiste, et les hommes qui à des points de vue très-divers ont occupé la scène politique, Ledru-Rollin, Montalembert, Dufaure, Cavaignac, Favre, Billault, Rouher; il les peint avec cette vigueur de touche et cet éclat de couleur qui, dans la première galerie, donnent tant de relief aux portraits de Berryer, de Lamartine, de Thiers et de Guizot. Le Timon des Lettres sur la li^te civile se retrouve là tout entier, avec sa, verve incisive et sa dialectique vigoureuse.

Dans la seconde série, l'auteur aborde, en philosophe et en publiciste, les problèmes qui s'agitent aujourd'hui dans les régions le plusr élevées de la société française, aussi bien que dans les masses profondes de la démocratie : problèmes de la monarchie et de la république, du gouvernement personnel et du gouvernement représentatif, de la souveraineté du peuple et de l'hérédité de la couronne, de l'absolutisme et de la liberté, du suffrage universel et de son organisation , des grandes agglomérations et de leur rôle dans la civilisation moderne, du catholicisme et de son avenir, de la papauté et du pouvoir temporel, des rapports de l'Église et de l'État, de la propriété et du paupérisme, du droit de paix et de guerre.

Enfin, dans la troisième série, le publiciste fait place à l'observateur, au moraliste, au critique littéraire : Junius prend la plume d'Usbeck*.

< Dans les dernières années de sa vie, M. de Gormenin s*occupait d'un grand travail intitule : VUnité, oii il résumait ses vues sur la politique générale, en indiquant les moyens de mettre un terme aux maux etaux abus qui affligent les sociétés européennes. 11 proposait dans ce but une sorle de fédération de tous les États, qui devait, suivant lui,

LOUIS-MARIE DE GORMENIN. â5

On le voit, par les détails qui précèdent : en suivant M. de Cormenin, de 1828 à 1868, à travers ses œuvres multiples, on touche à tous les grands faits de l'histoire contemporaine, on entend l'écho de tous les bruits qui pendant quarante ans ont retenti autour de nous. Doué d'une pénétration profonde, à la fois homme pratique et théoricien, jurisconsulte et publiciste, il devine, par une sorte de pressentiment infaillible, les évolutions de la société qui s'agite confusément sous ses yeux ; en i850, il proclame Tavénement prochain de la souveraineté du peuple ; en 1848, dès les premiers jours du gouvernement provisoire, il signale les écueils contre lesquels se heurtera la république ; en 1852, dès les premiers jours de l'empire, il indique, en les précisant l'une après l'autre, les revendications que l'opinion publique adressera plus tard au nouveau système *, Uniquement occupé de la vérité, sans autre souci que de la trouver et de la dire, il ne s'enferme pas dans les formules étroites des sectes ou des partis, mais, en s'élevant au-dessus de tous les partis, il cherche dans la justice et la liberté les lois fondamentales du progrès des sociétés humaines ; il va droit à l'attaque des sophismes dans le domaine des idées , à l'attaque des abus dans le domaine de la politique ; et, comme il le dit justement de lui-même, personne n'a combattu avec plus de vigilance les cumuls administratifs, judiciaires, militaires et scientifiques ; les attentats contre la liberté de conscience, de quelque côté qu'ils viennent, du fanatisme des croyances ou du fanatisme de l'incrédulité; la corruption du principe électoral,

réaliser ravénement de la fraternité, de la paix et de la justice universelles. Cette fois, Tesprit émioemraent pratique de Timon s'était laissé prendre au piège des utopies ; et malgré quelques pages très-remarquables, le livre de VUnite\ qui d'ailleurs esl resté inachcYé et très-incomplet, n'est pas une des productions les plus heureuses de Tauteor. Nous n'avons pas cru devoir le reproduire, et nous nous sommes borné à en eitniire quelques fragments qui ont pris place dans Tensemble des autres œuvres. * 11 sufOt, pour constater Texactitude de cette remarque, de comparer, avec le projet de sénatus-consulte du 2 août 1869, les articles du Second Empire écrits de 1851 à 1854.

le charlalanisme des courtisans de la popularité, et la servilité des courtisans d'antichambre; l'énormité des impôts, des emprunts et des dépenses, les cruautés de la guerre et les ambitions meurtrières des parvenus du genre humain.

Parmi les écrivains et les penseurs du dix-neuvième siècle, combien en peut-on compter qui se présentent au jugement de la postérité avec de plus nobles titres ?

Ch. louandue.

Paris, juiUet 1869.

On aime à savoir Thistoire des livres qu'on protège, et la constante faveur que le public ma fait voir, m'engage à lui dire comment je m'y suis pris niccessivement {)our lui plaire.

Je ne songeais pas le moins du monde, vous vous en doutez, cher lecteur, àportraire les orateurs de la Chambre, et ce fut Sarrans qui vint me proposer, pour épargner à mes clients les blessures du nom propre, de prendre le pseudonyme de Timon, de Timon que vous avez bien voulu, cher public, tenir, il y a plus de trente ans, sur les fonts de baptême, et dont vous fûtes le glorieux parrain.

Je ne peignis d'abord que les orateurs vivants, Guizot et Thiers, alors ministres, et puis vinrent les autres, en portraits ou en silhouettes. Mes traits turent plus vifs contre les vainqueurs, plus adoucis contre les vaincus ; cela (ferait être.

Après les exemples, je traçai les préceptes de notre éloquence délibérative dans ses différents genres, selon l'usage des critiques de l'antiquité, et, dans les éditions subséquentes, je remis la didactique avant les poilraits, selon l'ordre naturel de la logique.

Ma galerie devenant trop étroite pour l'aflluence des amateurs, j'augmentai le nombre de mes cadres et je peignis la physionomie oratoire de la Constituante dans la personne de Mirabeau, la physionomie oratoire de la Convention dans la personne de Danton et de Robespierre; la physionomie oratoire de FEmpire dans la personne de Napoléon ; et la physionomie oratoire de la Hestauration dans la personne de MM. de Villèle, de Serre, Manuel, Foy, B. Constant, R. Colurd, Martignac

Mon livre peut aujourd'hui donner une idée à peu près aussi complote que possible de ce qu'a été et de ce qu*est, dans notre pays, l'éloquence de la tribune.

J'ai tenu mes pinceaux dans des circonstances et dans des positions où ne peuvent plus se trouver aucun des hommes de la génération actuelle qui

i6 PRÉFACE.

entreprendraient de suivre mes traces. Car s'ils étaient hors des aflaires, hors de la Chambre, et simplement gens de lettres, ils s'exposeraient à ne faire que des tableaux de souvenir ou de fantaisie, et s*ils avaient été dans les grands postes et acteurs eux-mêmes, leurs passions, leurs préjugés, leur vanité les empêcheraient d'avoir la visée nette et de peindre des peintures vraies et sincères. Je ne dis pas qu'il n'y ait quelquefois dans les miennes un peu de fantaisie et de passion, mais je dis que c'est ma iaute si je n'y en ai pas mis moins, puisque j'étais pour cela dans des conditions meilleures que personne.

J'ajoute qu'il n'est pas possible non plus de bien voir l'orateur tel qu'il ^t ni lorsqu'on joue soi-même avec lui, sur la scène parlementaire, ni lorsqu'on ne le voit pas tous les jours, soit en manteau de pourpre, soit en déshabillé de coulisse, ni lorsqu'on ne le voit que du haut des tribunes publiques et non pas au milieu des bancs et des agitations intérieures du Forum, le point de vue d'optique étant alors tout différent, ainsi que le coup d'électricité. Eh bien, j'ai eu cette fortune de voir de la meilleure place, et sans en manquer une, les plus belles passes oratoires, et à la différence des autres spectateurs, qui n'étaient là que pour applaudir ou pour siffler les lutteurs, je n'y étais là, moi, que pour les regarder, pour les. observer et pour les peindre.

En me tenant dans les réserves de l'impartialité, j'étais plus sûr, d'une part, d'arriver à l'exactitude de la ressemblance, et d'autre part, au lieu d'écrire un livre de circonstance, je préparais des matériaux pour Thistoire qui se faisait alors dans la Chambre et par la Chambre.

Mais, cher lecteur, n'oubliez pas qu'il y a toujours deux hommes bien distincts dans l'orateur : l'homme du fond et l'homme de la forme, l'homme du principe et l'homme du discours. J'ai dû peindre et j'ai peint les orateurs de la Constituante, de la Convention, de l'Empire et même de la Restauration avec la sévérité calme de l'historien, parce que je n'étais pas sous l'influencé des circonstances et des passions qui les faisaient eux-mêmes agir et parler. Hais il n'en était pas et il n'en pouvait pas être ainsi pour moi des orateurs vivants. Je les voyais, je les entendais, je les appréciais : l'homme-orateur, d'après mon goût littéraire, et l'homme politique, d'après son principe peutêtre? Non, d'après le mien ; car il n'y a pas deux principes dans un gouvernement libre. Le vrai pour moi, c'était le principe de la souveraineté du peuple. C'est d'après lui que j'ai absous ou condamné, comme j'espère que le fera un jour l'histoire, tous les hommes politiques de mon époque.

En portant le drapeau de mon principe haut et ferme, je rendais hommage à la vérité, et, en même temps, l'esprit d'une puissante unité se répandait dans tout mon livre. C'est dans ce sens et sans hésitation que j'ai jugé Foy, Manuel, C. Périer, B. Collard, Thiers, Guizot, et le reste.

J'approuve volontiers que la postérité, si elle daigne s'occuper de nous

tous, ce qui me parait assez douteux, nous écoute et nous juge dans nos raisons.

Cependant, tout raide que je tienne aux miennes, je n*ai jamais porté leur ardeur jusqu'à la personnalité, et la vie privée des orateurs a toujours été dose pour moi. Je n'avais pas grand mérite à cela, parce que je n*ai jamais haï personne, et que je ne puis comprendre comment Ton ne pourrait pas parfaitem^it s'estimer et même s'aimer, à cause que l'on ne partage pas les mêmes opinions religieuses ou politiques. De même je n'ai pas omb, en critiquant les défauts de nos orateurs, de louer leurs belles qualités ; restant ainsi dans le vrai, tandis que les récits que nous en lisons habituellement ne sont que des satires outrées ou des apologies vantardes et ridicules.

Il faut, au surplus, que j'aie (ait la portion bonne de l'éloge et du blâme, ear nul ne s'est plaint à moi de ce que je Teusse offensé, et c'est des rangs de mes adversaires politiques de la Chambre que me sont venus, sur mon livre, les compliments les plus fournis.

Mais, d'un autre côté, le malheur que j'ai eu, comme un vil et indigne pamphlétaire que je suis, d'attaquer avec trop de bonheur la cupidité de la oour, m'a valu des inimitiés suprêmes et basses qui n'ont épargné ni mes actes, ni mes intentions, ni mes principes, ni ma personne, ni mes œuvres. J'ai été atteint et convaincu de haute trahison et mis, par mesure de sûreté gâiérale, au ban littéraire et politique des électeurs, de la presse officielle et des académies.

Pour n'avoir pas voulu traîner ma fière indépendance à la remorque d'aucun parti, même du mien, je suis resté seul sur le banc de mes œuvres, sans autre défenseur que mes services, mes principes et mon silence.

Nais non, je ne suis pas resté seul, puisque vous n'avez jamais cessé de m'être indulgents et fidèles, fidèles dans toutes mes traverses, lecteurs de toute classe et de toute opinion, qui m'avez avidement tiré, épuisé, tari, jusqu'à la dernière goutte de mes dix-sept éditions ;

Vous, cher public, le plus libre des juges, car vous n'êtes pas tenu d'aimer ou de haïr par ordre un homme quelconque ni dacheter et de lire par complaisance un livre que ce soit ; vous dont l'approbation répétée m'a valu d'être traduit en itaUen, en anglais, en allemand et en espagnol, et de vivre ainsi dans les autres langues en compagnie de mes orateurs ; vous, qui n'êtes pas encore tout à fait la postérité, mais qui la conunencez par la diversité, rimpartialité, l'abondance et la constance de vos suffrages ; vous, le plus éclairé des critiques, non pas pris au détail de chacun de vous, mais dans votre ensemble, parce que vous voyez avec le plus d'yeux, de plus haut et de plus loin que personne; vous, qui avez excusé la faiblesse que j'ai eue dans mon livre, de parler de moi-même trop souvent et trop bien, parce que je me louais moins pour me louer que pour justifier mes jugements et mes principes; vous, qui ne m'avez jamais repro hé, avec les critiques, de changer les

traits de mes figurants, au coulant de roon pinceau, lorsque je Toyais arec vous chanf^er leurs figures, et d'avoir eflacé quelques crayons plutôt grotesques que plaisants et qui n'allaient point à la grande peinture d'histoire ; vous qui m'avez vengé des haines de cour par les vifs empressements de tant d'éditions ; vous, qui avez fait, avec une générosité dont nous vous remercions toas les deux, la foiiunede mon éditeur et celle de mon nom.