HISTORIQUE

La rareté et l'élégance de la Sterne de Dougall lui ont de tout temps conféré un prestige particulier aux yeux des ornithologues européens qui se sont très tôt préoccupés de son sort : ce fait est tout à fait frappant dans les écrits de Saunders (1984), Bureau (1905), Magaud d'Aubusson (1915), Lebeurier et Rapine (1934). Tous ces auteurs tiennent en effet des propos alarmistes contribuant -plus que pour les autres Sternes- à forger l'idée d'une très forte diminution, voire d'une quasi-disparition de l'espèce au début du 20 eme siècle. Certains attribuent ce déclin aux prélèvements, d'autres aux dérangements par l'Homme ou -déjà- par les Goélands : parlant du Gest (Finistère) en 1926, Lebeurier et Rapine (1934) écrivent que "Les Goélands ont encore ici remplacé les Sternes"! Or, en l'absence de véritables causes de diminution des effectifs (mortalités accrues, productions catastrophiques répétées, etc...), le dérangement des colonies ne constitue pas à lui seul une cause de déclin : les Sternes peuvent y réagir par un déplacement immédiat et massif de leurs colonies. Au début du siècle, îles et îlots étaient pratiquement

Source : MNHN, Paris

déserts et les Sternes n'avaient alors que l'embarras du choix pour se réinstaller ; à une époque où la pression d'observation était dérisoire et où les visites aux oiseaux de mer n'étaient guère plus que sporadiques et limitées à quelques localités seulement, de belles colonies de Sternes de Dougall ont très bien pu échapper aux meilleurs ornithologues du moment. Notons d'ailleurs que cette faculté des Sternes à changer totalement et rapidement de site de reproduction peut constituer un avantage stratégique en cas de perturbation ; Drury (1973) signale par exemple que, jusqu'au dernier quart du 19 eme siècle, seuls les petits Pétrels et les Sternes ont pu résister en grand nombre à la prédation exercée par l'Homme sur les oiseaux marins nicheurs de Nouvelle-Angleterre (U.S.A.).

Si le déclin décrit au début du siècle est loin d'être certain, la forte régression de l'ensemble des populations européennes et nord américaines dans la dernière décennie est tout à fait évidente. Les causes du phénomène ne sont toujours pas pleinement élucidées. Ce qui paraît assuré toutefois, c'est que les perturbations occasionnées par les Goélands ne sont pas à incriminer ici : l'essentiel des populations européennes de Sternes de Dougall est situé dans des réserves où l'installation des Goélands est sévèrement contrôlée et une baisse aussi forte des effectifs peut difficilement être attribuée à des déplacements de colonies dans un secteur géographique aussi bien prospecté que l'Europe occidentale. Parmi les causes invoquées, la destruction à des fins essentiellement alimentaires dans l'aire d'hivernage est peut-être l'une des plus susceptibles d'expliquer le phénomène, et ce d'autant plus que la Sterne de Dougall paraît en être plus fréquemment victime que les Sternes caugek et pierregarin qui partagent à peu près les mêmes quartiers d'hiver (Thomas 1978). Quoi qu'il en soit, il semble bien que seule une mortalité adulte accrue puisse permettre d'expliquer de tels déclins.