HISTORIQUE

Unanimes, les ornithologues du début du siècle attribuent à la pression humaine le déclin de cette époque dans notre pays. La capture des adultes au nid par les pêcheurs et les hécatombes au fusil encouragées par le tourisme naissant en furent selon eux les raisons principales. C'est à la même catégorie de causes qu'a été attribuée la disparition des colonies les plus méridionales de la rive américaine de l'Atlantique dans les dernières années du I9 eme siècle (Drury 1973).

Dans les archipels isolés du nord de l'Europe (îles Ecossaises, Faeroe, îles Islandaises), les Macareux ont longtemps été considérés comme une nourriture de choix et, pour cette raison, ont été capturés à une très vaste échelle par les populations insulaires : 4 à 500 000 captures sont considérées comme une moyenne annuelle dans les premières décennies du 20° me siècle aux seules îles Faeroe (Williamson 1945). L'explication du maintien de colonies stables, voire florissantes, dans de telles conditions d'exploitation est à rechercher dans les techniques utilisées : tout aux Faeroe était organisé pour que les prélèvements n'affectent le stock des reproducteurs que de façon marginale : date d'ouverture de la chasse, outils employés, respect coutumier des oiseaux transportant de la nourriture...Aux îles Westmann (Islande) où, à l'inverse, les oiseaux étaient pris à la sorties des terriers, des déclins considérables ont été constatés jusqu'au moment où, dans les années 1870, ont été mis en application les mêmes outils et les mêmes pratiques qu'aux Faeroe ; les populations de Macareux se sont alors remises à augmenter (Harris 1976).

Il est indéniable que la mise en réserve dès 1912 par la Ligue pour la Protection des Oiseaux des îlots à Macareux des Sept-îles a favorisé la reprise spectaculaire observée au cours des décennies suivantes. Les causes de la récente phase de régression sont beaucoup moins claires. Certains voient dans les

Source : MNHN, Paris

déversements d'hydrocarbures la source principale de ces diminutions. Si cette hypothèse est non seulement plausible, mais probable pour le Guillemot et le Pingouin, elle est loin d'être satisfaisante dans le cas du Macareux. Au moment où les oiseaux de mer sont le plus vulnérables au pétrole, à savoir en hiver, les Macareux se trouvent au large, dans des zones peu ou pas soumises à la pollution pétrolière et alors que les vents dominants tendent à ramener nappes et cadavres vers le rivage ; cet oiseau figure d'ailleurs rarement dans les recensements d'oiseaux mazoutés. Les quelques occasions où ce facteur puisse provoquer des dégâts importants sont les incidents pétroliers au voisinage des colonies, comme ce fut probablement le cas aux Sept-Iles en 1967, en 1978 et en 1980 lors des naufrages du Torrey-Canyon, de l'Amoco Cadiz et du Tanio. Nous devons cependant souligner que les seules colonies présentant aujourd'hui encore des signes de déclin sont celles qui bordent la Manche et la Mer d'Irlande, c'est-à-dire l'une des régions du monde les plus soumises aux pollutions pétrolières. L'hypothèse faisant intervenir une modification des ressources alimentaires en relation avec le réchauffement des eaux marines jusqu'aux années 1960 nous paraît plus susceptible d'expliquer l'ensemble des fluctuations récentes de cet oiseau en Europe, tout en n'excluant pas l'influence accessoire des hydrocarbures. Cette hypothèse trouve aussi un élément de soutien dans des observations récemment réalisées en Norvège où la diminution de certaines populations peut être reliée à un grave défaut de ressources alimentaires (Barrett 1981).