IV. ORDRE DES PINNIPEDES

Six espèces de Phoques ont été signalées sur les côtes de France, mais trois d'entre elles appartiennent à la faune subarctique. Les observations des animaux échoués sur les côtes de France, du Phoque annelé (Pusa hispida ), du Phoque barbu C Erignathus barbatus), et du Phoque à crête ( Cystophnra cristata), soit cinq au total sur plus d'un siècle, sont le fait d'animaux égarés loin de leur aire de répartition habituelle.

Par contre, les trois espèces suivantes ont, ou ont eu, des colonies reproductrices sur notre littoral et peuvent être considérées comme autochtones : Phoque veau-marin (Phoca vitulina ), Phoque gris ( Halichoerus grypus), et Phoque moine ( Monachus monachus).

La législation concernant la protection des phoques n'est malheureusement intervenue que depuis une époque assez récente. Un premier arrêté du Ministère de l'Environnement en date du 24.01.72, faisait figurer les phoques dans la liste des espèces dont la chasse est prohibée en tout temps et en tout lieu. Dans un second arrêté, daté du 29.02.80, la capture, l'enlèvement, et le transport des phoques vivants ou morts, étaient interdits. Mais ce texte désigne nommément P. vitulina, H. grypus, et M. monachus : il laisse subsister une lacune pour la protection des autres espèces qui peuvent arriver exceptionnellement jusqu'à nos côtes.

Phoque à capuchon ou Phoque à crête (mâle)

Phoque annelé ou Phoque marbre

Source : MNHN, Paris

Phoque veau-marin

Phoca vitulina Linné, 1758

L'allure générale du corps donne une impression de rondeur plus marquée que chez le Phoque gris dont il se distingue par les narines en forme de V, se rejoignant presque à la base. La longueur peut atteindre 1,50 m chez les femelles pesant 120 kg, au maximum, alors que chez les mâles elle atteint 2 m, pour un poids maximal de 150 kg.

Le Phoque veau-marin habite exclusivement l'hémisphère Nord où cinq sous-espèces géographiques ont été distinguées, celle trouvée en France étant P. vitulina vitulina. L'aire de répartition s'étend de l'Islande et du Finmark jusqu'aux côtes françaises de la Manche, mais des individus isolés ont été observés jusqu'au Portugal. L'ensemble de la population est estimé à 50 000 individus environ, dont la plus importante colonie se trouve en Angleterre, dans la baie du Wash (5 450 à 7 600 phoques).

Dans la partie Sud de l'aire de répartition est apparue -plus ou moins anciennement- une régression des populations. Les deux colonies situées en Manche sont actuellement disparues : celle de l'île de Wight et celle de la baie de Somme. Cette dernière est, très probablement, la seule colonie reproductrice qui ait existé sur nos côtes.

Parmi les causes de la disparition de cette colonie, celle qui semble la plus évidente est la chasse : pratiquée dès la première moitié du XIX eme siècle, elle a régulièrement continué jusqu'aux récentes mesures de protection. A cela, il faut ajouter la destruction faite par les pêcheurs, à coups de rames, bâtons, ou harpons. En outre, l'augmentation importante de la navigation dans la baie de Somme, à partir des années 1920, est certainement venue apporter un facteur de dérangement supplémentaire.

Toutefois, l'influence conjointe d'une modification écologique du site n'est pas à exclure. En effet, les récits de chasse vers 1850 mentionnent une nette modification des bancs de sable dans la partie Nord-Ouest de la Baie : les rives deviennent moins escarpées et les chenaux ont tendance à s'assécher à marée basse. Or, le Phoque veau-marin est très sensible à la présence de chenaux en eau relativement profonde pour une fuite rapide.

On peut estimer que la cessation de la reproduction dans la colonie de la baie de Somme s'est située vers les années 1930, mais que quelques animaux sont restés sédentaires jusqu'aux années 1960. Depuis, les observations de phoques, le plus souvent isolés, sur les côtes de France autre que le secteur de la Somme, se rapportent généralement à de jeunes individus. Les travaux de marquage effectués sur les phoques de la baie de Wash ont montré que les jeunes sont capables d'une

Source : MNHN, Paris

large dispersion, notamment jusqu'aux côtes hollandaises et françaises. La colonie du Wash semble donc fonctionner comme réservoir S partir duquel les zones où les populations de P. vitulina ont décru peuvent recevoir de jeunes animaux.

Ceci explique pourquoi les observations faites sur les côtes de France montrent une fréquence décroissante de Dunkerque jusqu'aux côtes de l'Atlantique. On constate également, si l'on établit une fréquence mensuelle des observations, et malgré leur faible nombre total (une dizaine par an), que le maximum annuel se situe en août et septembre. Cette période s'accorde avec la dispersion juvénile après la période des naissances, en juillet.

On doit noter, par ailleurs, qu'il existe chez cette espèce une certaine forme d'erratisme : c'est le cas d'animaux trouvés jusqu'au Portugal, ou d'adultes remontant très loin en rivière (Loire et Garonne). Cette forme de dispersion ne semble pas avoir beaucoup varié dans le temps puisque l'on constate que les observations se répartissent à peu près régulièrement du XlX eme siècle à nos jours.

Le statut du Phoque veau-marin sur les côtes de France peut être considéré comme en légère amélioration au cours de la dernière décennie. Les mesures légales de protection y ont contribué, ainsi que les opérations de sauvetage des jeunes animaux entreprises par le Centre National d'Etude des Mammifères marins, depuis 1979, avec le soutien financier du W.W.F. - France. Mais il n'en reste pas moins que, si l'on a pu constater la présence temporaire de petits groupes sur les bancs de sable de baie de Somme ou du Pas-de-Calais, aucune colonie reproductrice ne s'est encore reconstituée.

Par ailleurs, les autopsies des jeunes phoques qui n'ont pu survivre, malgré leur mise en soins, ont montré à plusieurs reprises des signes d'intoxication hydrocarburëe par voie digestive. Il semble que les nappes de dégazage traversées par ces animaux dans la partie Est de la Manche constituent, actuellement, un facteur de mortalité pour les jeunes phoques et que des mesures urgentes seraient à prendre contre cette forme de pollution.

Source : MNHN, Paris

Phoque gris

llalichoerus grypus (Fabricius, 1791)

Au niveau mondial, trois populations de Phoques gris sont identifiées : Atlantique Nord-Ouest,Atlantique Nord-Est et Baltique. Dans l'Atlantique Nord-Ouest, le Phoque gris fréquente les îles de Saint-Pierre et Miquelon, mais en dehors des périodes de reproduction. On l'y rencontre surtout de mai à minovembre. Les animaux gagnent ensuite leur territoire d'origine : île des Sables et Nouvelle Ecosse (Canada). L'effectif de ce groupe de Phoques gris est de 300 à 400 individus.

Dans l'Atlantique Nord-Est, le Phoque gris trouve sur les côtes de France métropolitaine la limite Sud de son aire de répartition. L'espèce y est connue depuis fort longtemps comme en attestent des documents du XVIIlème siècle et l'utilisation du nom du phoque en langue bretonne pour nommer certains toponymes. Mais si ces documents anciens indiquent une certaine ampleur des effectifs du Phoque gris aux siècles derniers, il est impossible d'avancer le moindre chiffre. On peut penser à des animaux plus abondants qu'actuellement. Au début du siècle le Phoque gris était considéré comme rare, mais ceci peut être dû à une confusion fréquente avec le Phoque veau-marin considéré comme plus abondant.

L'espèce est régulièrement signalée sur les côtes de la Manche et de l'Atlantique où elle atteint parfois la côte landaise. Mais la majorité des observations concerne la Bretagne et plus particulièrement les côtes du Finistère. Les observations peuvent être classées en deux groupes. D'une part, des observations surtout hivernales, concernent une majorité de jeunes animaux. Ces jeunes phoques sont trouvés à la côte, morts ou vivants, mais dans ce cas, très affaiblis. La découverte de plusieurs animaux bagués a permis d'identifier leur origine : Cornouailles anglaises et Pays de Galles. L'autre groupe d'observations concerne les animaux d'âges variés que l'on peut rencontrer en petit nombre en certains points privilégiés des côtes de Bretagne : Sept îles, Ouessant, Archipel de Molêne. Les observations ont lieu toute l'année, mais l'hiver, pendant la période de reproduction, les phoques sont davantage cantonnés autour de quelques sites. L'un d'eux, situé dans l'archipel de Molène, a vu ces dernières années deux naissances : l'une en 1973, l'autre en 1983. Il est vraisemblable que d'autres naissances ont pu avoir lieu, mais le propre des petits groupes de Phoques gris est que la reproduction est irrégulière, dans l'espace, comme dans le temps. Sans être abondantes, les observations de Phoque gris sont régulières sur les côtes de Bretagne. Elles ne peuvent cependant pas s'expliquer par le taux de naissance de la population locale, à l'évidence très faible. L'apport régulier d'animaux venant des îles Britanniques a été l'explication la plus avancée pour expliquer le maintien du Phoque gris sur nos côtes. Cependant, le contrôle dans le Nord du Cotentin du jeune né dans le Finistère en 1983, et ce quelques semaines après la naissance, suggère qu'un certain nombre de jeunes trouvés sur les côtes doivent être nés en Bretagne, en des sites peu ou pas prospectés.

Source : MNHN, Paris

Compte-tenu de l'augmentation des effectifs de Phoque gris en Grande- Bretagne, de la protection dont l'espèce est l'objet en Europe Occidentale et en France, les obstacles à son maintien dans notre faune sont limités. Ils tiennent essentiellement en la qualité du milieu, susceptible d'être affectée par des pollutions accidentelles, type marée noire, ou par accroissement anarchique de la pression touristique. Une augmentation des mesures de protection, une amélioration du statut des réserves, une information du public devraient permettre de maintenir sinon d'accroître les effectifs de ce groupe que l'on peut actuellement estimer à une vingtaine d'individus.

Phoque gris

Phoque moine

Monachus monachus (Hermann, 1779)

La tête, de forme générale arrondie, présente un applatissement de l'extrémité du museau et les lèvres supérieures, bien développées, font apparaître la face plus large que celle des autres phoques. La longueur habituelle des adultes se situe autour de 2,80 m, mais certains spécimens ont atteint 3,08 m, et un poids de 400 kg.

Le Phoque moine est parmi les Pinnipèdes, celui que l'on trouve le plus anciennement mentionné et figuré. Sa présence était connue en Méditerranée orientale dès l'Antiquité grecque, dans les îles du Nord-Ouest de l'Afrique depuis le Moyen-Age, et sur les côtes de Provence depuis le XVl eme siècle. L'aire de répartition de l'espèce couvrait à l'origine, toute la Méditerranée et, dans l'Atlantique, s'étendait le long des côtes du Maroc jusqu'à la Mauritanie, ainsi que dans les îles de Madère et des Canaries.

Aucune estimation n'a pu être faite de l'ensemble des populations dans le passé, faute de données. C'est seulement depuis une dizaine d'années que des observations ont pu être rassemblées dans certains secteurs de l'aire de répartition. Elles montrent, très rapidement, une diminution des populations dans toutes les zones d'investigation. Lors de la Première Conférence Internationale sur le Phoque moine (Rhodes, 1978) la population totale avait été estimée entre 500 et 1.000 phoques. Six ans après, la Seconde Conférence sur le sujet (La Rochelle, 1984) mettait en évidence la menace de disparition de l'espèce qui ne comptait plus que 400 à 500 individus.

Sur les côtes de France, le Phoque moine est l'espèce de Pinnipède sur laquelle nous avons le moins de données. Nous savons pourtant que des colonies importantes se trouvaient sur nos côtes au XVI eme siècle, notamment aux îles de Lêrins. Les quelques données que nous avons retrouvées au XlX eme siècle permettent de savoir que des Phoques moines étaient présents sur toutes les côtes situées entre la frontière italienne et les calanques de Marseille, ainsi que dans la région des Pyrénées-Orientales. Les observations notées par la suite font apparaître un rétrécissement progressif de l'aire de répartition qui a fini par se restreindre aux côtes situées entre Marseille et les îles d'Hyères. C'est dans cette dernière région que la dernière colonie reproductrice s'est maintenue et a fini par disparaître dans les années 1930-35. La côte Ouest de la Corse a probablement abrité une population relativement importante de Phoques moines qui s'y sont maintenus nettement plus tard que sur le continent. Une diminution brutale de leur nombre est apparue vers 1970 pour aboutir à une disparition totale moins de cinq ans après.

Source : MNHN, Paris

Pour l'ensemble des côtes françaises de Méditerranée, il semble à peu près certain que la disparition du Phoque moine soit essentiellement imputable à l'action de l'homme. Celle-ci a été le fait -depuis des siècles- des pêcheurs qui, en Méditerranée, se sont trouvés en conflit permanent, avec les phoques. Dans ce domaine, l'utilisation généralisée des armes à feu, spécialement en Corse à partir de 1950, a été un facteur très important de diminution brutale de l'espèce. Mais il faut également tenir compte du fait que l'emploi des bateaux à moteur, ainsi que l'accroissement rapide de leur nombre, ont joué un rôle important au niveau des colonies. Le Phoque moine est, en effet, particulièrement sensible aux dérangements et l'on peut estimer que des pertubations continuelles ont pu arriver à faire disparaître complètement certaines colonies.

Cette espèce est malheureusement l'exemple type d'une disparition dont nous sommes entièrement responsables et qui se trouve encore aggravée du fait qu'aucune étude scientifique n'a été entreprise lorsqu'elle était encore possible. Il est maintenant trop tard pour espérer la moindre chance de réapparition du Phoque moine sur nos côtes.

Phoque moine

Source : MNHN, Paris