HOKOUSAI ET SES ÉLÈVES

HOKOUSAI

Hokousaï n'est pas un nom patronymique, c'est un surnom tel que Iliroshighé et Gavarni. Hokousaï a usé plus que tout autre de la liberté que prenaient les artistes japonais (le se composer des noms et des surnoms, de les renouveler et de les changer, ^ous le connaissons d'abord, comme artiste, sous le nom de Shoun-rô, formé de la première partie du nom de son maître Shounsliô. Puis lorsqu'il s'est émancipé, il adopte successivement les noms de Tokitaro, Sori, avant de se fixer à ce surnom d'Hokousaï, sous lequel il restera définitivement connu et qui, formé de deux caractères chinois, veut dire atelier du nord, du quartier où l'artiste habi-

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tait à Yédo. Cependant, après cela, il prend un nouveau surnom Taïlo, et, vers la fin de sa vie, à soixante ans, il se donnera encore un dernier surnom Man Rojin, le vieillard de dix mille ans.

11 naquit à Yédo le 5 mars 1760 et eut pour père Nakajima Isé, un fabricant de miroirs. D'après les renseignements recueillis par Edmond de Concourt, il se serait d'abord appelé de son vrai nom ïokitaro et, tout jeune, aurait été employé chez un libraire, puis apprenti chez un graveur. Il entre ensuite vers l'âge de 18 ans dans Tatelier de Shounshô et c'est alors qu'il prend son premier surnom de Shoun-rô. Il se serait marié deux fois et resté veuf vers l'âge de 53 ans, aurait, à partir de ce moment, vécu surtout avec une de ses filles Ovei. Une autre de ses filles morte lui aurait laissé la charge d'un petit-fils, qui aurait été un sujet de tourments constants par sa mauvaise conduite et qui l'aurait ruiné, par les dettes qu'il l'aurait obligé à payer, pour lui éviter la prison. Il est mort à Yédo le 10 mai 18/19, ^ ^9 ^"^•

Hokousaï, dans sa vie de labeur incessant et d'immense production, a toujours été fort mal rémunéré, il n'est jamais parvenu à l'aisance, aussi lorsque de mauvaises années, des années de disette se produisaient, qui restreignaient la vente des objets de luxe tels que les estampes et les livres illustrés ou que des charges de famille ou de dépenses exceptionnelles le surprenaient, tombait-il dans la gêne. On a des lettres de lui à ses éditeurs, leur exposant fréquemment sa misère et leur demandant des avances ou des augmentations de salaire. Il a eu une vie d'ailleurs inquiète, coupée de changements de villes de résidence et, à Védo, de fréquents changements de domicile.

On voit ainsi qu'Hokousaï n'est nullement apparu au Japon comme un grand maître et qu'il n'a point été un favori de la fortune. Il n'a été qu'un de ces artistes ouvriers.

un de ces travailleurs manuels d'un ordre particulier, qui se sont traditionnellement adonnés au Japon, comme nous l'avons d'abord constaté à propos de Moronobou, à la production des choses mi-partie d'art pur, mi-partie d'art industriel. Il a été, si Ton veut, le plus grand d'eux tous, mais il ne s'est pas élevé au-dessus de la condition commune et son génie ne lui a valu aucune considération supérieure exceptionnelle. L'école de l'art vivant appliqué aux aspects variés du dehors qui était la sienne, à laquelle on donnait au Japon le nom ctOukioyé, impUquant l'idée d'une chose vulgaire et s'adressant uniquement au peuple, n'était considérée qu'avec dédain par les hautes classes et les gens du bel-air. Tous ceux-là gardaient leurs louanges, pour les artistes restés dans la tradition historique des vieilles écoles de Tosa et de Kano. Quand le Japon s'est ouvert aux Européens, qu'ils ont pu en connaître les arts, ils ont renversé le jugement des Japonais. N'ayant aucun respect pour une tradition qui leur était étrangère, ne s'inquiétant point de savoir quels étaient les sujets qui, aux yeux des Japonais, étaient considérés comme nobles ou vulgaires, comme élevés ou communs, ils ont uniquement jugé les œuvres d'art d'après leur mérite intrinsèque. Et alors les vieilles écoles de Tosa et de Kano leur ont paru conventionnelles, se complaisant dans la virtuosité et la répétition fastidieuse de sujets épuisés. Ils ont au contraire trouvé un étonnant intérêt à toute cette production de peintures et de gravures rendant les aspects du monde vivant, que les Japonais avaient cru vulgaire, parce qu'elle s'appUquait surtout à la vie ordinaire et du commun peuple, mais qui avait un singulier mérite de forme, une grande beauté d'exécution, une technique raffinée et qui, dans sa variété, formait un ensemble absolument neuf. Ce sont donc les Européens qui auront appris aux Japonais a apprécier, à sa juste valeur, cet art soi-disant vulgaire de VOakioyé, qui

était resté dédaigné ou n'avait été goûté que dans un cercle étroit, où se mouvaient les gens de théâtre, ces littérateurs écrivant pour le peuple et quelques connaisseurs isolés. C'est ainsi qu'Hokousat aura dû en particulier a l'admiration exprimée sur son compte par les Européens et surtout par les Français, l'appréciation de son propre peuple, qui ne lui sera venue que tardivement, avec peine, après sa mort.

Il n*y a rien d^étonnant qu'Hokousaï ait été jugé à sa valeur en Europe avant de l'être dans son pays, car son art atteint a ce degré de puissance qui lui permet d'être compris par dessus toutes les frontières. Avec Hokousaï on n'a pas besoin de connaître le nom des gens et des héros, on n'a pas besoin de savoir leur histoire, quand on prend un livre illustré par lui on n'a pas besoin de pouvoir en lire le texte et de demander d'explications sur son contenu, les dessins et les figures nés sous son pinceau parlent pour euxmêmes, existent par eux-mêmes, avec une telle intensité d'expression et signification de gestes, qu'ils disent à tous ce qu'ils font et quelles sont les passions qui les animent. Hokousaï exprime le fond commun de la nature humaine avec une telle clarté et une telle précision, qu'il devient accessible à tous, par delà les particularités de forme et de style propres à sa patrie.

Son labeur a d'ailleurs été immense. On ne saurait calculer le nombre de dessins sortis de son pinceau et le catalogue à dresser de ses œuvres restera toujours inachevé. Sa production a coulé ininterrompue. Il a peint des sujets de tout ordre. Il n'a point établi de distinction entre ce que les autres considèrent comme noble ou comme vulgaire. En même temps qu'il donnait vie, en les idéalisant, aux êtres de la légende, de l'histoire et du roman, il fournissait aux artisans des modèles de décor et d'ornement usuels. Je ne crois pas qu'aucun artiste au monde ait produit une œuvre plus

variée, plus diverse et du haut de sa ptâssimce, ait considéré d'un œil plus serein, le multiple aspect des choses, ne voyant autour de soi rien de méprisable, mais égalisant toutes les formes, par une môme beauté de lignes et pureté de st>le.

On devra consulter le livre d'Edmond de Goncourt sur Hokousaï, pour plus de détails sur sa vie et une étude développée de la partie de son œuvre s'élendant aux estampes. On trouvera aussi des détails sur la vie d'Hokousaï, recueillis au Japon par M. Michel Revon et contenus dans son Etude sur Iloksai. Paris, 1896.

HoKOusAi. — Petits livres des débuts. Romans, histoiiies ET co>TES comiques. — Commc beaucoup d'artistes japonais, Hokousaï a débuté en illustrant des livres populaires et même deshvres pour les enfants. C*étaicntdes ouvrages en un, deux, jusqu'à trois minces volumes, publiés avec une couverture jaune, sur laquelle était collée une image minuscule, accompagnant le titre de l'ouvrage. Le papier de ces sortes de plaquettes vendues très bon marché, est commun. Ces petits ouvrages sont généralement du genre comique ou humoristique. Dans plusieurs cas, Hokousaï a écrit le texte, en même temps qu'il dessinait les illustrations.

La première œuvre datée qui se trouve ici de lui, est de Tannée 1784. H avait donc alors vingt-quatre ans et il signe Shoun-rô, le nom qu'il avait adopté dans l'atelier de son maître Shounshô. D'autres volumes sans date ont dû paraître entre 1780 et 1790, ils sont signés Tokitaro. Un volume (n" 2 78) porte la date précise de 1790, il est signé du nom d'Hokousaï, qui apparaît alors. L'artiste est depuis longtemps sorti de l'atelier de Shounshô et il s'est affranchi de toute tutelle. La supériorité d'Hokousaï se fait jour sans attendre

dans toutes ces productions de début. Le dessin est déjà plein d'invention, de vie, de mouvement, il est d'un grand style.