Livrets des expositions de l'Académie de Saint-Luc à Paris pendant les anées 1751, 1752, 1753, 1756, 1762, 1764 et 1774, avec une notice bibliographique et une table

DE lySi à 1774, l'Académie de Saint-Luc organisa sept Expositions. Il est probable qu'à l'origine la Compagnie eut l'intention de former une Exposition annuelle, et de faire ainsi une concurrence sérieuse aux Salons périodiques de l'Académie Royale. 'Cependant les difficultés d'une pareille entreprise^ peut-être aussi certaines querelles intestines survenues entre les artistes et les artisans de la communauté; d'un autre côté, la jalousie et le mauvais vouloir de l'Académie Royale, menacée dans une de ses prérogatives essentielles, ne tardèrent pas à rendre ces solennités plus rares. Pour les compagnons de Saint-Luc les embarras étaient bien plus grands et les charges plus lourdes que pour les Académiciens ouvertement protégés et largement assistés par le Roi. Il leur fallait d'abord trouver un local favorable, chose difficile; ainsi durent-ils plusieurs fois changer de résidence. De la salle des Grands

Augustins, où s'ouvrit leur première Exposition, ils émigrent d'abord dans une des pièces de l'Arsenal, où leur principal protecteur, le marquis de Voyer, leur offre un asile ; là se tiennent les expositions de 1752, lySS et lySô. Puis ils partent derechef pour de nouveaux parages. En 1762 et 1764, ils sont installés dans l'hôtel d'Aligre, rue Saint- Honoré. Dix ans après, nous les retrouvons dans un autre local, à l'hôtel Jabach, rue Neuve Saint- Merry. On juge combien ces déplacements continuels devaient être onéreux à la compagnie et préjudiciables au succès de son entreprise.

A cette condition, déjà si désavantageuse, se joignait une autre cause d'insuccès. Tandis que les Salons de l'Académie Royale revenaient périodiquement à des époques invariables et connues du public, la date de l'ouverture de l'Exposition de Saint-Luc variait chaque fois. Ainsi nous la voyons successivement fixée au 20 février en 1751, au i5 mai en 1752, au 3o mai l'année suivante, au 18 septembre en 1756, enfin au 2 5 août pour les trois derniers Salons. On remarquera que le 2 5 août était précisément le jour de l'ouverture du Salon de l'Académie Royale ; mais comme depuis 1751 ces Salons officiels n'avaient lieu que tous les deux ans, l'Académie de Saint- Luc avait eu soin de prendre les années qui n'étaient pas réservées à sa rivale (1762, 1764,

1774)- En ij5i et 1753 seulement les deux Académies eurent chacune leur exposition, mais non simultanément, grâce à la précaution prise par la Communauté de devancer la date invariable du 2 5 août; aussi son Exposition était déjà close quand celle de l'Académie Royale ouvrit ses portes. Cette concurrence, si discrète cependant, ne laissait pas que d'inquiéter la puissante protégée du Roi, et l'acharnement avec lequel elle poursuivit et fit défendre le renouvellement des expositions libres qu'on avait voulu organiser au Colisée, prouve sa jalousie et sa mauvaise volonté à l'égard des artistes qui prétendaient se soustraire à sa domination. Dans une lettre qui a passé sous nos yeux, Cochin se plaint avec assez de vivacité que des cours utiles institués par l'Académie de Saint-Luc pour l'instruction des jeunes artistes, manquent à l'Académie Royale. D'un autre côté la présence de certains noms sur les livrets de la Communauté de Saint-Luc prouve que tous les artistes de talent ne l'avaient pas abandonnée pour sa toute puissante rivale, et que ses Salons pouvaient offrir un véritable attrait aux connaisseurs. Enfin plusieurs artistes moins connus de la même Compagnie auraient soutenu sans désavantage la comparaison avec les médiocrités de l'Académie Royale; ainsi la jalousie et les inquiétudes des peintres du Roi ne manquaient peut-être pas trop de fondement. Elles relèvent à

nos yeux l'importance de ces expositions libres et de ces artistes indépendants qui ne craignirent pas de se mesurer avec une compagnie florissante, entourée d'un grand prestige et jouissant auprès des plus hauts personnages de l'État d'un crédit inébranlable.

D'où tiraient-ils donc des ressources pour une lutte si disproportionnée? La question des dépenses ne devait guère les préoccuper. Les droits d'admission à la maîtrise formaient un fonds commun où ils pouvaient puiser sans scrupule. En outre l'exemple de l'Académie royale prouvait de reste que les produits d'une Exposition, même avec l'entrée gratuite, dépassaient sensiblement les frais d'installation. C'est ainsi que la vente des livrets du Salon constituait un des principaux revenus de l'Académie. Les Académiciens de Saint- Luc pouvaient donc compter sur le produit de cette vente pour couvrir leurs déboursés. Toutefois la plus grande difficulté était encore d'obtenir la permission d'ouvrir leurs Expositions, et de triompher des obstacles que leur suscitait la sourde hostilité de l'Académie Royale. Cela regardait leurs protecteurs, c'est-àdire le marquis de Voyer^ fils du comte d'Argenson, ministre de la guerre, et son cousin, le marquis de Paulmy, fils du marquis d'Argenson, l'ancien ministre des affaires étrangères. L'appui de ces deux personnages ne fit pas défaut à l'Académie de Saint Luc , et c'est à eux, au der-

nier surtout, qu'elle dut la faculté d'ouvrir les sept Expositions que nous connaissons. Ils firent encore davantage pour cette protégée si menacée, et par trois fois, comme nous l'avons déjà vu, (1752-53-56), le marquis de Voyer lui offrit un asile dans sa propre demeure, à l'Arsenal. Le marquis de Paulmy, cousin du marquis de Voyer, porta aussi un vif intérêt à la corporation, et dans les dernières années de son existence prit avec beaucoup d'ardeur la défense de ses intérêts dans ses démêlés avec l'Académie Royale.

Mais revenons aux Salons et aux Livrets de Saint-Luc. Leur rareté ne constitue pas, on peut en juger d'après ce qui précède, leur seul intérêt; mais encore les trouve-t-on plus difficilement aujourd'hui que les Livrets de l'Académie Royale. 11 était donc nécessaire de les réimprimer comme le complément nécessaire de la nouvelle édition des Salons de l'Académie Royale. Nous avons suivi pour les deux séries le même plan, si ce n'est que nous avons cru préférable de donner en un seul volume les sept Salons de Saint- Luc. Nous avons recueilli et placé en tête de cette nouvelle publication les renseignements que nous avons pu recueillir sur les éditions différentes de chacun des livrets. Enfin nous avons indiqué, à la suite de ces notes bibliographiques, les rares critiques de ces Expositions que nous avons retrouvées.

Le Salon du Colysée, ouvert en 1776, au lendemain de la suppression des corporations, et notamment de la Communauté des peintres , n'est à proprement parler qu'un Salon posthume de l'Académie de Saint-Luc. On y voit figurer la plupart des noms inscrits au livret de 1774. Toutefois nous n'avons pas cru devoir le comprendre dans notre publication actuelle; mais l'œuvre commencée resterait incomplète si nous ne réimprimions pas cette suite indispensable des Expositions officielles de l'Académie de St-Luc. Cette addition fera l'objet d'une publication séparée. Elle complétera la série des Expositions de Beaux- Arts au xviii' siècle, à Paris du moins. Car il ne faut pas oublier que plusieurs Académies de province, à l'imitation de l'Académie Royale, tentèrent d'organiser des Expositions de Peinture et de Sculpture dans différentes villes de France. On trouvera dans une note spéciale les renseignements que nous avons pu recueillir sur ces Expositions provinciales, si peu connues aujourd'hui.