XXII. Lex Agraria. (Sempronia

(A. R. 621. Av. J.-C. 127.)

Au commencement du IV e siècle de Rome, Licinius Stolon , premier consul plébéien , avait proposé

et fait adopter une loi par laquelle « il était défendu aux citoyens romains de posséder plus de cinq cents jugera de terre (mesure qui indique l'espace que peut labourer un bœuf dans sa journée), de nourrir plus de cinq cents têtes de menu bétail , et plus de cent bœufs. Elle leur ordonnait, en outre, d'entretenir dans leurs fermes un certain nombre de mercenaires. » Cette loi , adoptée dans un moment où la classe plébéienne prenait son essor, ne put, néanmoins, avoir assez de crédit, dans l'origine, pour briser d'un seul coup la puissance territoriale du patriciat contre laquelle elle avait été édictée.

On sait quelle influence prit, à Rome, dans le commencement du VII e siècle, la famille des Scipion, et de quelle auréole était environnée cette dame romaine , la belle-mère du second Scipion l'Africain , Cornélie, mère des Gracches. A ceux qui s'étonnaient de la simplicité de sa mise, Cornélie, montrant ses enfants , s'écriait : « Voici mes plus belles parures. » Mais, souvent, Pâme ambitieuse de la mère des Gracches se manifestait par des aspirations soudaines vers la renommée, dont elle avait soif pour ses fils : « On m'appelle, pour m'honorer, disait-elle à Tibérius Sempronius, son fils, la belle-mère de V Africain ; pourquoi ne m'appellera-t-on pas aussi la mère des Gracches? » Un fait considérable servit d'élément à la réalisation de ses vœux.

4M La misère et l'esclavage sévissaient dans la campagne ; la richesse territoriale des patriciens s'agrandissait ; la Loi de Licinius , la Loi Licinia était tombée en désuétude. Tibérius Gracchus résolut de la faire revivre. Tout concourait à' lui inspirer ce courage : l'ambition l'y poussait; le spectacle des misères du peuple ennoblissait le but d'une popularité qu'il désirait profondément. On l'aimait ; le peuple comptait sur lui. Lorsqu'il sortait de sa maison, il trouvait affichées des paroles comme celles-ci : « Sous le tribunal de Gracchus, nous aurons des terres en propriété, ou nous n'en aurons jamais. » Le tribun n'hésita pas : il proposa une loi qui, d'abord, ne fit que rappeler quelques dispositions de la Loi Licinia. Elle portait en substance que « les possesseurs de plus de cinq cents jugera de terre eussent à s'en dessaisir, contre un remboursement de la valeur par le trésor public. Cet excédant devait être partagé entre les plus pauvres citoyens de Rome. Il était, en outre , permis aux fils de famille de posséder la moitié de cette valeur.... « Nemini supra D jugera habere licuisse ; filiis autem ex veteri lege ejus dimidium permittebatur. » Nous ne pouvons ici rappeler les mémorables débats que souleva l'opposition inattendue du tribun Octavius , qui prononça son veto, lorsque Tibérius, son collègue , vint proposer

la loi. Mais le résultat de cette lutte fut que Tibérius reprit la Loi Licinia dans ses termes les plus rigoureux, et qu'elle fut adoptée par le peuple, qui vota, à la majorité des tribus assemblées, la révocation du tribun opposant.