CONCESSIONS DE L'ANGLETERRE

condition qui puisse nuire aux intérêts de Sft Majesté, ni tendre à séparer la France de TAngleterre. »

Lorsqu'au commencement de 1728, Walpole retourna à Londres pour la session du parlement, en laissant cette fois lord Waldegrave pour le remplacer à Paris, le cardinal obtint de lui qu'il s'entremettrait activement pour obtenir le libre passage des galions. C'était là un des points les plus importants pour aboutir à une solution pacifique et donner en même temps satisfaction au commerce du monde entier. Walpole ayant fait valoir chaudement ces considérations auprès du roi George 11^ obtint l'autorisation de régler pour le mieux cette question entre son frère et lui. On changea aussitôt les amiraux qui avaient été envoyés d'abord avec les escadres anglaises, on choisit pour les remplacer des hommes d'un caractère plus conciliant, et on leur donna des instructions conformes au désir du cardinal, avec défense de se livrer à aucun acte d'agression contre les navires espagnols revenant d'Amérique. Cet arrangement amiable avait

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déjà puissamment contribué à calmer les esprits, lorsque le roi Philippe V, qui était tombé malade sur ces entrefaites, arriva à un état tellement grave, que la reine, en proie aux plus vives alarmes, n'hésita plus, en mars 1728, à laisser signer les préliminaires de paix au Pardo, près de Madrid, par les ministres d'Espagne, de France, d'Angleterre et de Hollande. Par cet acte, la plupart des difficultés étaient écartées, et des ordres furent donnés en conséquence pour la levée du blocus de Gibraltar. Le roi se rétablit bientôt, mais les plénipotentiaires des puissances intéressées n'en reçurent pas moins l'ordre de se réunir en congrès à Soissons, pour mettre la dernière main à la paix générale.

Le 18 mai, Walpole présenta au roi Louis XV MM. Stanhope, depuis lord Harrington, et Stephen Poyntz, les deux plénipotentiaires désignés pour représenter avec lui la Grande-Bretagne à Soissons. Cette ville avait été choisie au lieu d'Aix-la-Chapelle, sur la demande du cardinal de Fleury, qui voulait assister en personne à cette réunion diplomatique, sans être obligé à

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un voyage, qui l'aurait tenu trop longtemps éloigné de Versailles. L'ouverture du congrès eut lieu le 14 juin; le cardinal, le marquis de Fénelon et le comte de Brancas-Céreste, plénipotentiaires de France, reçurent à la porte de la salle de THôtel-de- Ville ceux des autres puissances i et, sans autre cérémonie, ils allèrent s'asseoir sur les fauteuils qui leur étaient destinés, autour d'une table tellement ronde, qu'il n'y avait ni haut ni bas bout. La séance commença par une harangue du comte de Sinzindorff à laquelle le cardinal répondit, et les ministres exhibèrent leurs pleins pouvoirs*.

Il serait trop long de rapporter en détail toutes les intrigues et les artifices sans nombre qui, furent mis en jeu pendant ce congrès, et spécialement les manœuvres tentées par le comte de Sinzindorff^, sur le caractère souple et conciliant

1. Les plénipotentiaires de l'empereur étaient les comtes de Sinzindorff, de Windischgraëtz et de Penterieder; ce dernier étant mort peu après son arrivée, fdt remplacé par le baron de Fonseca. L'Espagne y avait envoyé le duc de Bournonville, le marquis de Santa-Cruz et M. de Bamachea.