Louis Agassiz: et son sejour a Neuchatel de 1832 a 1846

Il y a aujourd’hui un siècle que naissait non loin d'ici, sur terre fribourgeoise, dans la maison de cure de Môtier en Vully, Jean-Louis-Rodolphe Agassiz. Si le canton de Vaud, auquel il appartient de par sa naissance, dans un élan de pieux enthousiasme, a tenu à célébrer cet anniversaire, Neuchâtel de son côté n’a pas voulu rester en arrière. La Société des Sciences naturelles et l’Académie ont tenu à s’associer elles aussi à cette manifestation, en rendant un hommage public d’admiration et de gratitude à la personne du grand naturaliste qui fut un des fondateurs de la première et une des illustrations de la seconde.

Agassiz, en effet, est un des nôtres. Il nous appartient par l’œuvre qu'il à accomplie chez nous, par les travaux qu'il v à exécuté et par les souvenirs qu'il y a laissé. En dépit de son origine, il est une des plus belles gloires de notre petite pa-

1 Discours prononcé dans la Salle circulaire du Collège latin, le 28 mai 1907, à l’occasion du centième anniversaire de sa naissance.

trie dont il se plaisait lui-même à se considérer comme un de ses enfants. Il représente une époque unique de notre histoire, l’éveil de enthousiasme pour la science coïncidant avec les débuts de l’enseignement scientifique à Neuchâtel. Aussi était-il bien digne d’avoir sa place dans notre Académie, cet homme quia aimé par dessus tout la jeunesse et lui a consacré sa vie entière. Grâce, d’un côté, à une décision de nos autorités cantonales, prise au lendemain de sa mort, de l’autre, grâce à là généreuse intervention d’une partie de notre jeunesse académique, son souvenir se trouve chaque jour rappelé à notre mémoire par le pinceau du peintre et le ciseau du sculpteur, qui lun et l’autre ont fidèlement reproduit ses traits et immortalisé sa figure.

La vie d’Agassiz présente un vif intérêt, mais pour en parler je rencontre une difficulté d’un genre particulier. Que dire, en effet, de nouveau sur sa personne ou sur son œuvre qui n’ait déjà été raconté dans les nombreux articles de journaux et de revues, et dans les multiples biographies qui ont été publiées aussi bien pendant sa vie que surtout après sa mort. Je réclame pour cette lecture votre bienveillante indulgence. J’ai fait de mon mieux et en m’acquittant de la tâche qui m'incombe, je puis dire qu'il m'a été doux, dans un jour anniversaire comme celui-ci, de me sentir posséder le privilège de vous parler de la vie et des œuvres de celui qui fut une des illustrations dont un petit pays comme le nôtre peut à juste titre s’honorer. Heureusement, dans cette admirable vie de travail qu'a été la vie d’Agassiz, il y a assez d’aspects accessibles à tous pour qu'il soit permis, même à quelqu'un qui ne l’a point connu et ne saurait le juger que du dehors,

de célébrer avec sincérité sa mémoire.

La carrière d’Agassiz, si on fait abstraction du temps de son enfance, comprend deux périodes distinctes d’une lon-

gueur presque égale, à peu près un quart de siècle chacune,

LORS de dun dinde, -

la première avant, la seconde après son départ pour le Nouveau Monde.

Pendant la première période, où il se trouvait dans toute la fraicheur de la jeunesse et toute la vigueur de cet âge d’or du talent, il fit dans le domaine encore peu connu de la paléontologie ces investigations qui l’ont placé au premier rang des hommes scientifiques de son temps. C’est aussi dans cette période qu'il commença ses recherches zoologiques, qui n’arrivèrent que plus tard à leur point culminant, et qu'il exposa la conception hardie d’une ère glaciaire universelle, qui aurait élé la clôture des temps géologiques, et à laquelle son nom reste perpétuellement attaché.

Dans la seconde période, poursuivant ses travaux avec une ardeur nouvelle sur un théâtre plus vaste, admirablement approprié à sa puissance intellectuelle, cet homme nous apparaît comme le grand maître des sciences naturelles, non seulement auprès de ceux qui sont chargés de les enseigner, mais auprès d’une nation toute entière. La sympathie géné- rale et une assistance efficace faisaient encore défaut à ce genre d'études. Dès son arrivée, Agassiz adressa à la nation de chauds appels auxquels elle répondit généreusement. L’école de Cambridge, le Musée Agassiz, l’école d'histoire naturelle d’'Anderson, dans l’île de Penikese, comme aussi lintérêt éveillé universellement en faveur de la science, sont les monuments durables de l'influence bienfaisante qu'il a exercée dans sa seconde patrie.

Au commencement du XVIIIe siècle, quelques hommes, entraïnés dans le courant scientifique qui commençait à se faire jour chez nous et qui allait répandant de plus en plus le goût du raisonnement et de l’observation, cultivaient avec amour les premiers germes de nos progrès intellectuels et apportaient leur contingent au progrès général. Ils ensemençaient avec ardeur un sol qui n’était point destiné à rester ingrat,

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puisqu'il devait plus tard nourrir le génie de savants que nous avons le légitime orgueil de compter comme nos concitoyens.

Au temps de Bourguet (1678-1742), notre pays comptait plusieurs savants étroitement liés, formant une petite société dont les investigations s’étendaient sur tout le Jura central, et qui se communiquaient mutuellement leurs observations et leurs découvertes, posant ainsi les premiers jalons des études scientifiques dans notre pays. C’étaient le pasteur Cartier, de la Chaux-du-Milieu (17..-1799), le D' Abram Gagnebin, de la Ferrière (1707-1800), Élie Bertrand (1713-1797), qui constituent le germe de ce que je pourrais appeler l’école géologique neuchâteloise, qui devait plus tard rendre à la science les services que lon connaît; c'était le Dr Jean-Antoine d’Ivernois (1703-1764), sous lequel J.-J. Rousseau, réfugié au Val-de-Travers, prit le goût de la science qui devait lui sourire et le consoler dans sa vie d’exil.

Ces quelques hommes, mettant en commun, avec simplicité et franchise, leurs observations, leurs découvertes, résumaient en quelque sorte les amis des études au XVIITe siècle. Exemples d'initiative et d’activité féconde dans le domaine du vrai et du bien, mais voguant au hasard sur la mer de l’inconnu, ils n’en exercèrent pas moins une influence remarquable. Leurs travaux devaient devenir le point de départ d’un mouvement intellectuel dont ils ne pouvaient entrevoir la portée et qui, un demi-siècle plus tard, transformait notre pays.

Louis Bourguet n'était pas Neuchätelois d’origine. Il était comme les Coulon, comme Ed. Desor, ainsi que tant d’autres familles qui se sont distinguées chez nous par leur intelligence, leur activité, leurs vertus, une victime de la révocation de PÉdit de Nantes. C'était comme Albert de Haller une de ces organisations vraiment encyclopédiques, telles que le XVIIIe siècle en présente plusieurs exemples. Tour à tour

littérateur, philosophe, mathématicien, naturaliste, entretenant sans cesse avec les savants de son époque des rapports étroits, il créa autour de lui, comme Louis Agassiz un siècle plus tard, une véritable atmosphère scientifique. Il fut plus et mieux qu'un vulgarisateur, il fut un initiateur. Son œuvre marque une des étapes de l’histoire scientifique de notre pays et son nom mérite qu'on ne le laisse pas tomber dans Poubli, mais au contraire qu’on le rappelle quelquefois comme celui de l’homme qui le premier planta d’une main ferme sur notre sol le drapeau de la science, drapeau sur les plis duquel sont venus, dans la suite, s'inscrire bien des noms connus.

Lorsque Bourguet et ses compagnons eurent disparu, l’élan provoqué par eux en faveur des sciences naturelles ne se ralentit point ; il devait se perpétuer à Neuchâtel et produire dans la première moitié du siècle suivant la féconde école dont Agassiz fut le chef et la gloire.

A Neuchâtel, comme ailleurs en Suisse, la première moitié du XIXe siècle est marquée par un réveil intellectuel accentué. Le mouvement scientifique créé sous linfluence de Cuvier devait avoir son retentissement chez nous. Avant 1850, on peut dire que tout était à créer dans ce domaine. Çà et là se montraient bien quelques personnes désireuses de s'intéresser au progrès des sciences et soucieuses d’étudier l’histoire naturelle de leur pays. Mais elles étaient sans lien commun et partant sans un appui qui leur aurait été pourtant si nécessaire. A cette époque, les sciences n'étaient pas enseignées à Neuchätel, où les études littéraires seules ou presque seules dominaïent. On n’avait alors d'autre ambition que celle de préparer, en vue de leurs études universitaires, les jeunes gens qui se destinatent à suivre la carrière d'avocats, de médecins et surtout de pasteurs.

Mais finalement un courant nouveau se manifeste chez nous et les Conseils de la Bourgeoisie se décident à faire quelques

concessions à l’enseignement scientifique, qui prenait dans le monde une place et une influence prépondérantes. Il en résulta la création de deux chaires, Pune de mathématiques (1825), l’autre de physique et de chimie (1831). Mais jusque là personne n’avait songé à l’enseignement de lhistoire naturelle qui, depuis Bourguet, c’est-à-dire depuis un siècle, était resté lettre morte.

C’est alors que Louis Coulon, — dont plusieurs d’entre vous se rappellent sans doute encore la sympathique figure — vint suppléer à cette lacune en cherchant à obtenir une place au soleil pour la science qui lui était chère. Formé par de bonnes études à Paris, éclairé par le contact des savants naturalistes qui brillaient en France à cette époque, 1} sentait mieux que personne ce qui nous manquait pour nous mettre en état de prendre notre part des recherches organisées dans tous les pays civilisés. Mais pour y parvenir, il fallait trouver un homme animé des mêmes intentions et de la même ardeur que lui, un professeur capable et surtout assez désintéressé pour se contenter des conditions modestes qu'on pouvait lui offrir. Grâce à l’initiative de Coulon, un jeune savant du plus brillant avenir allait renouer la tradition créée par l’auteur du Traité des pétrifications et devenir Île chef et l’âme du mouvement scientifique qui illustra Neuchâtel 11 y a déjà plus d’un demi-siècle.

Le nom de L. Coulon est aujourd’hui inséparable de celui d’Agassiz. C’est à lui que nous devons létablissement de ce naturaliste à Neuchâtel. C’est lui qui sut découvrir et encourager ce génie naissant, en lui fournissant les moyens de mettre en lumière ses talents de professeur et en lui procurant, pendant la plus belle période de cette vie laborieuse, à cette époque de jeunesse ardente et enthousiaste, un asile tranquille pour élaborer et publier les multiples travaux qui ont à juste titre fondé sa réputation.

Jean-Louis-Rodolphe Agassiz naquit le 28 mai 1807, dans là maison de cure de Môtier en Vully. Le voisinage de nos lacs, la société des pêcheurs et des chasseurs, nombreux dans la région, n’ont pas été sans exercer une influence sur la carrière de ce jeune homme qui, de bonne heure déjà, manifeste un goût très vif pour l’étude des choses de la nature et dont le choix des plaisirs montrait déjà le sens de l'observation. Au reste, tout dans l’éducation du futur naturaliste semble avoir concouru à préparer cetle merveilleuse carrière de travaux et de découvertes.

Il commença en 1818 ses études classiques au collège de Bienne, puis les continua ensuite à l’Académie de Lausanne, où il se trouva en relations avec le professeur D.-A. Chavannes, directeur du Musée cantonal et possesseur d’une superbe collection d'histoire naturelle. Il en profita largement et fit tant de progrès dans létude de la zoologie et de lanatomie comparée, que son oncle, le D' Matthias Mayor, le fameux chirurgien, se dit qu’il fallait en faire un médecin. C’est ainsi qu'il se trouva lancé dans la carrière des professions libérales où 1} devait se tracer lui-même un chemin tout autre qu’on ne l’eût pensé. Aussi le jour où il dit son dernier adieu à Vétablissement dans lequel il venait d’achever son éducation première, la pensée de linvestigation scientifique envahit son esprit. Il obtient la permission d’étudier la médecine et, en 1824, à l’âge de dix-sept ans, il entre à l’Université de Zurich, où il séjourne pendant deux ans, puis il se rend à Heidelberg pendant une année et arrive enfin à Munich en

A ce moment déjà ses goûts lattiraient irrésistiblement du côté des sciences naturelles et il éveille les plus belles espérances. Il se fait remarquer au milieu de ses condisciples et devient le centre d’un club d'instruction mutuelle et de discussion, qu'on surnommait alors la «petite Académie des sciences», et auquel assistaient souvent les professeurs. Avec sa vive ima-

gination, son enthousiasme et sa facilité de parole, il était la cheville ouvrière de lassociation. C’est ainsi qu'en se jouant il faisait son apprentissage de professeur. En 1829, il subit à Erlangen ses examens de docteur en philosophie et l’année suivante, à Munich, ceux de docteur en médecine.

Pendant son séjour à Heidelberg ses pensées se trouvèrent ramenées sur un sujet caressé dès son enfance, lorsqu'il vivait au milieu des pêcheurs du lac de Morat, et c’est alors qu'il conçut le projet de son ouvrage sur les poissons d’eau douce. Sa passion pour ces animaux et ses connaissances sur ce sujet étaient connues ; lors de son séjour à Munich, il lui fut fait à ce propos une proposition très honorable. Les voyageurs Spix et Martius étaient revenus depuis peu d’une expédition au Brésil et Spix était mort n'ayant qu'ébauché la description des poissons qu’ils avaient rapportés. C’est alors que Martius, ayant appris qu'Agassiz était préparé par ses propres études à traiter un sujet de cette nature, lui demanda de mener à bonne fin le travail commencé par son camarade. Le jeune étudiant — 1l n’avait que 21 ans — accepta avec empressement une offre qui lui permettait d’étendre ses connaissances sur la branche d’études qu'il affectionnait spécialement, et se tira avec honneur de cette tâche difficile, qui devait créer sa réputation. Le résultat de ses études, entreprise extraordinaire qu'il avait tenue secrète et dont il voulait faire la surprise à son père, fut un volume accompagné de 97 planches, la plupart coloriées, qui attira immédiatement sur lui Pattention du monde scientifique (1829). Son début est beau et 1l saura le mettre à profit pour un grand dessein. Engagé dès lors dans une voie féconde, il ne rencontre que des encouragements.

A son retour en Suisse, ses parents, qui avaient déjà fait pour lui des sacrifices considérables en raison de leur situaüon de fortune, étaient impatients de lui voir commencer sa carrière pratique. Aussi ce ne fut pas sans peine qu'il obtint

d'eux la faveur d'aller faire un séjour à Paris. Dès son arrivée dans la capitale, en 1831, Agassiz s’empressa de se rendre auprès du grand naturaliste Cuvier, qui le reçoit avec la plus extrême bienveillance.

Distinguant chez le jeune savant les preuves d’un réel mérite et ayant pu apprécier la valeur de ses premiers travaux, il mit à sa disposition, avec une libéralité aussi rare que remarquable, tous les matériaux que lui-même avait réunis pour une histoire des poissons fossiles, renonçant à s’en servir pour enrichir l’œuvre de son jeune protégé. Cet héritage ne pouvait tomber en de meilleures mains et un pareil acte de désintéressement scientifique honorait autant celui qui en avait eu la pensée que celui qui en était l’obiet.

Cuvier venait de créer la paléontologie et de révéler l’importance de cette nouvelle science ; il avait fait connaître de grandes choses en créant une science nouvelle. Agassiz de son côté comprit tout de suite qu'elle était un complément indispensable de la zoologie et 1l profite des circonstances où il se trouve pour commencer à réunir les matériaux de sa principale publication, résultat de ses premiers pas dans les recherches paléontologiques. La connaissance qu’il fit de Cuvier fut le point de départ de sa vocation. La proposition du grand naturaliste était séduisante, aussi ce puissant encouragement acheva-t-il de décider sa carrière. Agassiz avait compris qu'il touchait à un moment critique de sa vie et qu'il était temps de prendre une décision définitive. Confiant dans son étoile, il prend bravement son parti, il sera naturaliste. Hélas ! si ce n’était pas pour lui le chemin de la fortune, c'était au moins celui plus glorieux de la renommée. C’est dès cette époque que les relations les plus intimes s’établirent entre Cuvier et Agassiz. C’est aussi à partir de ce séjour à Paris qu'Alexandre de Humboldt, qui s’y trouvait et protégeait volontiers les jeunes gens studieux, lui témoigna le plus vif intérêt et resta dès lors son protecteur, son conseiller et

son ami. La bienveillance de l'illustre voyageur, qui lui donna du reste la preuve de son amitié en lui fournissant les moyens de prolonger son séjour à Paris, ne devait plus lui faire défaut et exerça plus tard une grande influence sur sa carrière.

A la mort de Cuvier, en mai 1832, il s’agissait de terminer l'ouvrage {Hisltorre naturelle des poissons) que le grand savant laissait inachevé. Valenciennes lui proposa de s'associer à ce travail en lui faisant des propositions fort engageantes. Mais la nostalgie du pays natal l'emporte et il refuse les ouvertures qui lui sont faites. Il est trop peu Français de caractère et désire trop vivement s'établir en Suisse pour préférer la place qui lui est offerte.

Le jeune Vaudois, qui sortait des universités allemandes avec ses diplômes de docteur en philosophie et en médecine, et des travaux qui avaient déjà attiré sur lui lattention du monde savant, ne savait trop que faire. C'était beau sans doute d’avoir conquis l’estime des grands naturalistes, mais cela ne pouvait suffire. Son canton d’origine ne lui offrait aueun avenir. Ses parents ne pouvaient continuer à subvenir à son entretien et à ses dépenses, et désiraient le voir s'établir comme médecin pratiquant, n'importe où, pourvu quil püt gagner sa vie.

Mais son goût et les aspirations de son génie le poussaient ailleurs que du côté de la médecine; ils Pentraïnaient vers la carrière scientifique où il entrevoyait de vastes champs d'étude encore inexplorés. Pour cela il lui fallait des loisirs, des encouragements, surtout de largent, nerf aussi bien de la science que de la guerre, ou tout au moins une situation rétribuée qui lui procurât son pain quotidien. La nécessité

d’une position lucrative devenait impérieuse. L

Le jeune homme caressait Pidée suivant en cela les désirs de sa mère — de venir s'établir à Neuchâtel, où il avait des parents, et se trouverait plus rapproché de sa famille, qui

était venue habiter Concise. C’est alors qu'il s’adressa à Louis

Coulon, l’âme de tout ce qui se faisait alors chez nous dans le domaine des sciences naturelles, lai exprimant le désir d'obtenir une place de professeur au collège, où depuis Bourguet personne ne s’était jamais livré à un enseignement de ce genre. Seul, en effet, Coulon pouvait lui tendre la main pour le tirer d’embarras et lui aider à prendre dans le monde la situation qu'il ambitionnait.

Ce fut pour Coulon un beau moment de sa vie que celui où il reçut la demande d’Agassiz, datée de Paris, 27 mars 1832. J’extrais de cette lettre les lignes suivantes: « Lorsque dans le courant de lPété passé j'ai eu le plaisir de vous voir, je vous ai exprimé à plusieurs reprises le vif désir que j'aurais de pouvoir me fixer auprès de vous et mon intention de faire des démarches pour chercher à obtenir la chaire d'histoire naturelle que vous fonderez dans votre lycée. Maintenant les choses doivent être plus avancées que l’an passé et vous nr’obligeriez infiniment si vous pouviez bientôt me donner quelques renseignements là-dessus. J’ai communiqué mes projets à M. de Humboldt, que je vois fréquemment, et qui veut bien me témoigner de l'intérêt en m'’aidant de ses bons conseils ; il pense que dans de pareilles circonstances il faut, surtout dans ma position, prendre ses mesures à l'avance. » Et plus loin il ajoute en terminant: « Vous me rendriez donc le plus grand service si vous vouliez me donner là-dessus vos directions et surtout me dire de qui dépend la nomination de la chaire d'histoire naturelle, etc. »

Coulon encourage Agassiz en lui disant que la création à Neuchâtel d’une chaire d’histoire naturelle n’est pas chose impossible et lui demande s’il se contenterait de 70 à 80 louis par an pour 10 heures de leçons par semaine, qui se donneraient dans les classes supérieures du collège, appelées alors auditoires de Belles-Lettres et de philosophie. IT ajoute qu'il ne peut pas attendre le moment de le voir et de lavoir pour collègue. 80 louis! ce n’était pas très lucratif, mais Agassiz

ne recherchait pas la fortune. Il accepte avec reconnaissance cet humble salaire qui fait rire aujourd’hui, car c'était son salut,

Après le sacrifice offert aux divinités de la science, qui faisaient invasion dans le sanctuaire classique — la création des deux chaires de mathématiques et de physique et chimie avait été, ainsi que nous venons de le voir, décidée quelques années auparavant — l’administration de la Bourgeoisie croyait avoir fait le nécessaire et hésitait, craignant de compromettre l'avenir. Un des motifs de refus était, paraît-il, un déficit de fr. 14,000 dans les finances de la ville, causé par la construction du (Gymnase et les événements politiques de lPannée précédente. Or ce déficit paralysait les courages et on se souclait assez peu de poser les bases d’un enseignement nouveau dont on ne sentait pas la nécessité.

Il fallut l'intervention presque héroïque de Louis Coulon pour aplanir les difficultés que rencontrait la création de cette nouvelle chaire d'histoire naturelle, Mais Coulon avait trouvé dans son protégé l’homme qu'il cherchait tant ; il avait deviné en lui le génie capable d’éveiller dans notre pays, par sa parole ardente et son activité, l'amour des sciences de la nature et eût fait l’impossible pour Pavoir à ses côtés et faciliter Pessor de cette brillante intelligence, si remplie de promesses. Se plaçant lui-même en tête d’une liste de souscriptions qu'il colporta de porte en porte chez quelques personnes bénévoles, avec cette intrépidité calme, mais irrésistible de homme convaincu, il fut bientôt en mesure d'offrir un modeste traitement annuel de fr. 2000, garanti pendant trois ans, à celui qui ne devait pas tarder à illustrer Neuchâtel.

Le 18 juin, le Conseil de Ville autorisait l’érection d’une chaire de professeur d'histoire naturelle au Collège et décidait — sans doute d’autant plus facilement qu'il savait n’avoir pas à intervenir — que si la souscription ouverte dans ce but n’atteignait pas la somme voulue, la Caisse publique y pourvoirait. Voici ce qu'on lit à ce propos dans les Ma-