II

caÎDS ayaient environ trois mille hommes, la plupart appartenant à des corps réguliers'.

Bribes, averti du voisinage de Frotté, se mit à sa poursuite. Frotté, de son côté, désirait engager le combat avant la jonction des corps républicains. Parti du rond-point dans la forêt, il traversait une bruyère, quand il aperçut derrière lui l'avant-garde de Bribes sur le pont de la petite rivière de la Courbe ; elle ve-

1 Où était le général Gardanne en ce moment? M. le comte de Martel se trompe certainement en croyant que Gardanne (dont le commandement supérieur com* prenait le département de TOme) n'aurait pas pénétré dans ce département, mais serait parti pour Rennes, le 24, avec une partie de ses troupes. Gardanne écrivait de Fiers, le 23, ' • qu'il était à la poursuite des cbouans depuis quatre jours sans pouvoir les atteindre » (Moniteur, 10 pluviôse) ; le 25, c'est-à-dire le jour même de l'affaire de Cossé, il datait une autre lettre de Domfront {Monitetw^ 12 pluvi<Vse) ; enfin, le 26, troisième lettre, écrite du quartier général de la Ferté- Macé (Moniteur y 13 pluv.). Gardanne était donc dans le voisinage de Cossé quand • le choc eut Heu. Mais y prit-il part? On pourrait le croire, en lisant dans son rapport du 12 : • Ma colonne a joint Frotté... INous avons, etc... ■> Toutefois, comme il ne s'attribue point de rôle personnel dans l'affaire, on doit tenir pour certain qu'il y resta étranger, par un motif que nous ne connaissons pas, pendant que ses troupes y éuient engagées.

Suivant quelques récits, le général Moulin se trouvait aussi au combat de Cossé. Les cbouans auraient donc eu en tête quatre généraux républicains. On a même dit, mais à tort, croyons-nous avec M. de Martel, que Guidai et Chambarlhac auraient pris part à Taffaire. Il y avait en ce moment, en France, beaucoup de généraux prisonniers, rentrés sur parole, à qui Ton avait oublié d'interdire de servir contre les insurgés, et qui, comme la garnison de Mayence en 1793, profitaient de cette omission pour se battre à l'intérieur.

On n'est pas d'accord sur la force respective des deux armées. Les généraux républicains, qui avaient leurs raisons pour amoindrir leur écbec, ne se donnent que mille bomroes environ de troupes régulières, sans compter les auxiliaires en gardes nationaux ou mobiles. Gardanne seul, la veille, à Domfront, était suivi par quinze cents bommes (Gaillbbottb aîné), et Séguin avait vu à Vire, deux jours auparavant. Avril et Gardanne avec mille grenadiers et quatre cents cbasseurs à cbeval (t. II, p. 303). Ils portent à deux mille cinq cents le nombre des cbouans. Frotté, dans une lettre à son père (3 février), écrit qu'il n'avait que buit cents bommes. Ce n'est pas assez. Rillard, qui n'était pas au combat, mais tout près de là, à la Ferté, où les républicains rentrèrent le soir, dit qu'ils étaient environ quatre mille et les cbouans environ douze cents. Saint- Paul (lettre du 18 mai 1828) évalue à |»rès de trois mille le nombre des républicains. Crétineau-Joly parle de trois mille royalistes et de quatre mille cinq cents républicains. Ce sont aussi les chiffres de Bean- ) amp (t. )V, p. 489), de Muret (t. V, p. 202) et de l'abbé Deniau (t. VI, p. 61, p. 62). Le comte de Martel accepte de confiance les cbiffres donnés par les généraux républicains. Le comte de M... [Mémoires, mss.) et Moulin (Mém,, mas.) exagèrent beaucoup en portant les cbouans à trois mille et les bleus k six ou buit mille. On peut équitablement évaluer les premiers k près de deux mille, et à prè« de trois mille les républicains successivement engagés.

BATAILLE DE GOSSÉ.

nait de la Ferté. Il fit aussitôt volte-face et disposa habilement ses hommes sur trois colonnes : Ja division de Saint- Jean, commandée par de Monceaux et Moulin, à droite; celle de Fiers à gauche, et celle d'Ambrières, sous les ordres de Saint-Paul et du jeune d'Hauteviile, au centre; les détachements, incomplets, des autres divisions, un peu en arrière ; le général et son étatmajor en avant, avec une soixantaine de cavaliers qui faisaient d'ordinaire le service d'ordonnance et de correspondance des légions. La petite rivière de la Gourbe séparait les deux armées. Le centre de Frotté marché droit aux républicains, ses autres colonnes manœuvrèrent pour les tourner.

Bribes, poussé vivement, se retira sur Magni, par le Boulai, la Brousse, le Chêne, le Jardin, et se retrancha dans l'église, abandonnant sur le champ de bataille son cheval, ses pistolets et une partie de ses hommes'. La pente qui de la vallée de la Gourbe s'élève vers l'ouest fut, sur une longueur de près de cinq cents mètres, le théâtre de luttes successives. Les balles crépitaient sur les toits du bourg de Saint-Patrice, qui resta en dehors. Heureusement pour Bribes, il avait pu dépécher quatre hussards au détachement qui se trouvait sur la Goulonche, pour rappeler à son secours. Ce détachement arrive au pas de course. Les royalistes sont repoussés ; ils reviennent k la charge. La mêlée est vive et chaude, surtout aux abords du pont, que défendaient les républicains postés dans les clos du village de Cossé. Papouin, chef de bataillon à la division d'Ambrières, avec une cinquantaine d'hommes résolus, ayant de l'eau jusque sous les aisselles, passe la rivière à gué, à quatre ou cinq cents pas du pont, sous le feu de file des républicains, et^se jette sur leur centre sans tirer. Lutte à la baïonnette, à coups de crosse de fusil, corps à corps. Papouin allait être enveloppé, quand les grenadiers de sa division et le courageux Du Homme {Casimir) ^ premier

' Il prétendit que son cheval avait été tué sous loi; mais la vérité est que ce clieval fut pris par le chouan C6me (Vitsans-Soîn). Frotté le lui acheta dix louis et le donna au jeune d'Hauteville, aide-major de la division de Saint-James, qui se battait à cette affaire et qui venait d*étre démonté. Bribes re^^retta surtout une paire de pbtolets que Bonaparte lui avait donnée à leur retour d*£gypte; il aurait offert cent louis pour la ravoir. (Moulin, Mémoires, mss.)

aide de camp du général^ qui devait périr quelques jours plus tard avec lui, accourent à son secours et parviennent à rompre la ligne des républicains. Du Homme, à cheval, attaqué par deux fantassins à la fois, leur tient tête et, avec l'aide de Gibois {Deslauriers) y les fait prisonniers. D*HauteviIle à son cheval tué sous lui'. Les cavaliers passent à leur tour la rivière et secondent bravement ce mouvement. La nuit seule sépara les combattants. Une partie des bleus se cacha dans des genêts couverts de neige, le gros se replia en bon ordre sur la Ferté. Un grenadier d'Ambrières, entraîné parla chaleuV de la poursuite, eut l'imprudence d'y pénétrer avec eux ; son courage ne lui 6t pas trouver grâce. Des deux côtés, on s'attribua l'honneur de la journée. Elle avait été, en réalité, favorable à Frotté' : avec deux mille hommes au plus, il avait tenu têle h une troupe régulière, aguerrie et plus nombreuse ; il avait payé de sa personne avec courage et habileté. Toutefois, il ne mit pas à exécution son projet

' « U s'est conduit comme un héros et a été légèrement blessé. • (Lettre de Frotté à son père.)

^ Ce fut une grande amertume pour lui que le récit mensonger publié par le gouvernement : m Malgré notre pleine victoire de la Forge de Cossé » , écrivait-il, le 7 février, au conseil supérieur établi à Caen, « n*ont-ils pas Timpudence de publier qu'ils nous ont tué cinq cents hommes? Cela doit nous donner le tarif de leurs mensonges. » (Bbauchamp, t. IV. p. 496.)

Pour les détails de cette affaire, consulter : Beacchamp, t. IV, p. 490; — Muret, t. V, p. 202; — Crétireau-Jolt, t. IV, p. 90; — Billard, t. I, p. 374 ; — l'abbé Dbkiau, t. VI, p. 62 ; — Moulin, Mémoires, mss. ; — le comte de M..., mss. ; — Caillebotte aîné. Journal, mss. ; il prétend que les chouans auraient achevé le» blessés restés sur le champ de bataille : pui*e calomnie ; — Lettre d'Avril aux adminbtrateurs du Calvados, 30 janvier (Arch. nat.); ~- Arch. de la guerre; — comte DE Martel, p. 153. M. de Martel, forcé d'avouer « que raffaire de Cossé fut un succès et non un échec pour Frotté » (p. 157), loue cependant « l'exactitude du rapport du général Avril » (p. 155). Avril n'a qu'un but, convertir en victoire la défaite des bleus.

D'après le rapport des généraux républicains, on aurait trouvé sur le champ de bataille, le lendemain, quatre-vingts cadavres de chouans. Plas tard, le Moniteur (12 pluv.) parlait de cinq cents tués et de cinquante prisonniers. Le même rapport accusait une perte de huit tués et douze blessés parmi les bleus (quatre tués et huit blessés, suivant le général Avril). Chiffres de fantaisie.

Les relations royalistes ne sont pas moins suspectes en sens contraire. Moulin évalue la perte des bleus à deux cents hommes ; il avoue, pour la seule légion d'Ambrières, deux officiers et quatre soldats tués, huit grenadiers blessés. Frotté (lettre à son père) dît que les bleus ont perdu soixante-dix ou quatre- vingts grena<Iiers, dont deux officiers. Enfin, Mérille {Beaur égard) ^ qui se trouvait à l'afiaire, va jusqu'à écrire à Paratowski, 28 janv. (Biblioth. nat., vol. 1029) : • Le»

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