FORCES REPUBLICAINES EN NORMANDIE

et pendant l'absence du général, jusqu'à son retour au printemps de Tannée suivante, 1797.

L'armée des côtes de TOcéan fut supprimée par décret du 22 septembre 1796 (T' vendémiaire an V) ; elle n'avait plus de raison de subsister, puisque l'Ouest était pacifié. Cette armée avait rendu de grands services à la République : ni Thabileté n'avait manqué à plusieurs de ses officiers, ni le courage à ses soldats ; mais composée d'éléments de toute sorte et sans cesse renouvelés, mal commandée sur beaucoup de points, pillarde et indisciplinée, il avait fallu tout l'ascendant du caractère et des talents de Hoche pour la contenir, la diriger, et finalement lui assurer la victoire en Normandie, comme dans les autres provinces insurgées.

Elle comptait encore à ce moment 58,166 hommes, quoi* qu'elle en eût déjà envoyé 57,355 aux autres armées. 15,000 hommes furent dirigés sur Tltalie, le reste réparti dans les divisions voisines.

Hoche gardait le commandement supérieur des 12% 13% 14% 22* divisions militaires composant l'arrondissement de l'ancienne armée. La 12' avait pour commandant Grouchy, quartier général à Mootaigu; la 13% Hédouville, quartier général à Rennes; la 14*, Dumesny, quartier général à Âlençon. Dumesny avait sous ses ordres Gambray dans l'Orne, Baillot dans le Calvados etLa Rue dans la Manche.

Dugua fut envoyé à l'armée d'Italie ; mais les administrateurs du Calvados réclamèrent son maintien dans ce département, « où sa présence était encore si nécessaire » . Hoche rendit de sa conduite le témoignage le plus flatteur; il resta '. D'autres généraux se firent également réclamer par les populations^.

' Damcsny, lettre du 23 juillet (Arch. Je M. Bord); — Arch. de la guerre, 3 et 17 juillet, 16 octobre, 16 novembre : « Il a, disait Hoche, par son caractère ferme etlojal, maintenu la tranquillité dans le Calvados. J'avais demandé pour lui la IV division, qu'il conduirait parfaitement. ■ II y a ici quelque exagération.

* > Les habitants de nos campagnes essuyaient les vexations les plus atroces : pillés, volés, maltraités et battus, en butte aux forcenés et aux bandits de tous les partis et de toutes les classes, ils souffraient les plus cruels outrages... Digonnet nous a arrachés de fabime où nous allions périr. La sévérité de ses principes, la pureté de ses intentions, la sagesse de ses dispositions, le bon ordre et Texacte

Après de si glorieux succès, le jeune général songeait à faire une descente en Irlande et à reporter sur le sol même de TAngleterre le feu de l'insurrection qu'elle avait si longtemps entretenu chez nous. C'était chez lui une vieille idée : dès 1792, il l'avait proposée au Comité de salut public. Il y revenait avec le prestige de lagloire acquise et l'autorité des services rendus. L'Angleterre, abandonnée de presque tous ses alliés, aux prises avec une crise financière effroyable \ eut peur; Pitt, qui la gouvernait, fit face à tout.

Le 13 septembre, Hoche écrivait au Directoire :

« Si l'on renonce à toute expédition, s'il arrivait un nouvel événement malheureux, je demande de partir avec quinze mille hommes d'élite pour venger l'honneur français, comme divisionnaire ou partisan, peu m'importe. Je ne demande rien que le triomphe de nos armes. C'est à Vienne qu'il faut aller. Il faut finir cet hiver la campagne; elle ne doit finir qu'à la paix... ^ »

L'expédition d'Irlande fut décidée; Hoche, qui l'avait organisée, la commandait. Il s'embarqua le 15 décembre; mais sa flotte, battue et dispersée par la tempête, ne put aborder.

Il passa alors au commandement en chef de l'armée de Sambre-et-Meuse, désormais étranger à ces contrées de l'Ouest qu'il avait purgées de la guerre civile.

La 14' division, comprenant les départements de la Manche, du Calvados et de l'Orne, se trouvait réduite à un effectif, véritablement illusoire, de cinq à six mille hommes, y compris les

discipline qui régnent dans la troupe qu*il commande, ont opéré une révolution subite dans l'esprit public et produit les plus heureux effets... » (Administrateurs du district de Mortain, 19 juillet; — Municipalité de Barenton, 5 août; — Etc.: Arch. de la guerre.)

* Le 3 pour 100 descendit à 50 centimes.

* Arch. de la guerre.

Quelques jours après, le 17 octobre, en sortant du spectacle, à Rennes, il fut manqué d*uu coup de pistolet, presque à bout portant, par un ouvrier maréclial nommé Guillaumot. De graves soupçons signalèrent comme l'instigateur de cet attentat un ofticier chouan, Charles Martial.

Savaiy (t. VI, p. 359) insinue que ce Martial aurait servi sous \ei ordres de Frotté : erreur; c^était un ancien ofHcier de Bochecot. (Dekuu, t. V, p. 613; — fiSAUCU&MP, t. IV, p. 320; — Etc.)