CHAUFFEURS

Des brigandages et des attentats de toute sorte qui désolèrent nos contrées pendant la chouannerie, beaucoup sans doute sont imputables aux chouans proprement dits : trop de malfaiteurs se jetèrent dans leurs rangs, et si souvent ils. en furent chassés, si de rigoureuses exécutions les atteignirent parfois, beaucoup y restèrent, protégés par les services qu'ils rendaient au parti, par les sympathies qu'ils trouvaient chez leurs camarades plus honnêtes, ou du moins tolérés.

Mais un examen attentif démontre que les véritables chouans ne sauraient être justement rendus responsables de beaucoup de crimes commis sous leur nom, et dont quelques-uns même le furent par leurs ennemis pour compromettre et déshonorer leur cause. '

Ainsi, on s'est habitué à attribuer aux chouans toutes les atrocités commises par les chauffeurs. Il y a là au moins beaucoup d'exagération : la plupart des chauffeurs étaient tout à fait étrangers à la chouannerie et n'opéraient que pour leur propre compte; quelques-uns essayèrent de donner à leurs attentats une couleur politique, soit pour en amoindrir l'horreur, soit pour bénéficier des amnisties ' .

mologic dans notre notice sur la Mort de Jean Chouan, et sa prétendue postérité {Revue du Maine, 1877, et tir. à part). Nous y avons aussi fait justice de la ridi-> cule prétention d'une certaine famille Chouan, qui n*a rien de commun avec les Cottereau, de descendre de Jean Cottereau, dit Chouan, — Cf. MM. Ducbbmin et Trigbr, Les premiers troubles de la Révolution dans le Maine (Rev, du Maine, 1888, t. I, p. 351 etsuiv.).

Nous devons dire, cependant, qne M. Le Héricher, si compétent en matière d'bistoire et de linguistique, considère « les sobriqnets de Chouans ou Chouettes de MilK, des Chouans de Subligni, des Cohans (même mot) de Marcei (Manche), comme plus anciens que la chouannei^ie » . (Littérature populaire de la Normandie, dans les Mémoires de la Soc, arehéol, d^ Àvranehes, t. VII.)

1 « Pendant Fezistence de la chouannerie, et depuis, il s*était, aux armées des deux partis, rattaché, — sonvent k l'info, et en général sans la participation de celles'-ci, — des bandes de véritables brigands, ne cherchant dans cette lutte fratricide, tous un des di*apeaux de laquelle ils feignaient de s'enrôler, que le moyen

Une légende fort répandue dansnoscampagnesestcelie du père de famille égorgé, comme un porc, sur la table de sa cuisine, au

de satisfaire, — à l*aide de niassacres, de tortures, et plus fréquemment par le feu (ce qui leur avait valu le nom, tristement célèbre, de chauffeurs) pour forcer leurs ▼ictimes à indiquer où elles avaient cacbé leur argent, de pillages de maisocis, d'arrestations de dili{;ences et autres méfaits analo(;ues, — leurs vengeances particulières et souvent leur coupable cupidité. » (Sarot, t. II, p. 408; t. III, p. 119, 153, 173.)

Ce témoignage de M. Sarot est d'autant plus important qu'il a étudié arec nn soin consciencieux Thistoire criminelle de la Mancbe pendant la Uévolution, et que c'est dans ce département surtout que les chauffeurs multiplièrent leurs atrocités : ainsi, à la Meurdraquière (1705), i Cauquigni (1796), à Roocei , à Cbamprepus, à Saint-Quentin, à Hambie, à Marigni, à Perci, à Koucamps et à Clincbamps (1797) *. De ces misérables, beaucoup se virent refuser le bénéfice de l'amnistie, leurs attentats ayant été considérés comme des crimes de droit commun. Nombre de coupables échappèrent; l'instruction était absolument paralysée : impossible de trouver un huissier pour assigner les témoins, il fallait le remplacer par une escouade de cinquante gendarmes; l'officier de santé char]gé des constatations judiciaires demandait une semblable escorte ; les témoins se taisaient ou se cachaient. (Sarot, passim.)

Nous avions supposé nous-mème que la chouannerie aurait Fourni ses principanz éléments à la bande d'Orgères. Cette bande, fameuse par le nombre des brigands qui la composaient, par la multitude, l'atrocité f*t la longue impunité de ses attentats, ravagea la Beauce et le Blésois particulièrement de 1795 à 1797. Vingt et un de ses membres montèrent ensemble ^ l'échafaud, à Chartres, le 3 octobre £800; deux autres condamnés à mort s'étaient suicidés en prison. Vérification faite de leurs antécédents, aucun n'avait appartenu à la chouannerie : quelques-uns, en petit nombre, étaient des déserteurs des compagnies franches. (Coudrat-Matj^tikb, Histoire de la bande d'OrgèreSy 1858.) Rien non plus qui rappelle la chouannerie dans le personnel de cette bande Cornu et Capelu qui, dans les dernières années du siècle, commit àes cruautés atroces dans les environs de Caen et de Falaise. C'était une fille Cornu, maîtresse de Capelu, qui donnait la question aux victimes, en leur mettant sous l'aisselle une chandelle allumée ou en leur posant de l'amadou brûlant sur l'orteil. Pour la familiariser avec le crime, on lui avait fait porter, pendant deux lieues, dans son tablier, la tète d'une fermière des environs d*Argenun. (Vidogq, Me'moires, t. I, p. 382; — - Archives nationales, 7 janvier iStlO.) Enfin, la chouannerie serait étrangère à cette autre bande qui infesta, en l'an VI, une. partie de la Picardie et de Tlle-de-France; quelques-uns des associés étaient originaires de basse Normandie, aucun n'avait passé par la chouannerie. Dix-sept furent condamnés à mort par le conseil de guerre de Paris, le 4 germinal an VII. (Canard du tempit, 4 p. in-4<', impr. de Philippe.) Le mélodrame et le roman ont naturellement exagéré, en la généralisant, une solidarité, réelle dans certains cais, fausse dans la plupart des autres; témoin Le Chauffeur, par Auguste Ricard, 1820. Elie Berthrt a été plus réservé dans ses Chauffeurs, 1850; de même Dad- TRBVAUX, dans ses Chauffeurs de la Somme ou 1705-1796, et les auteurs (Dibacs et Eugène Suk) du fsimeux drame Pierre Lenoir, ou les Chauffeurs y repris en 1886.

La bande de chauffeurs, fléau de l'Eure et de la Seine-Inférieure en 1796 et

* Ces deux dernières commuoes dépendaîeni du Calvados, mais les crimes qui les désolèrent furent commis par des brigands venus de la Manche.

milieu de ses enfants éplorés ; sa femme est forcée, sous la menace d'un pareil traitement, de recevoir dans une poêle le sang qui coule avec un clapotement sinistre. Une complainte rustique nous a transmis le souvenir de ces atrocités; elles ne seraient pas toutes imputables aux chouans'.

On ])arle aussi dans beaucoup d'endroits de malheureux forcés de creuser leur fosse.