ENFANTS

Des adolescents, voire des enfants, furent jetés dans ces aventures terribles , témoins discrets , confidents utiles , espions rusés 'y courriers agiles, quelques-uns même faisant déjà le coup de fusil à l'âge où, d'ordinaire, on ne connaît de la guerre que le jeu des barres. Il n'y a que les guerres civiles, hélas! pour tremper ainsi les corps et les âmes'.

> Cf. Eug. ViMOiiT, Bulletin Flammarion, 1888, p. 177.

^ Le commissaire près Fadm. mun. du canton rural de Falaise se montre fort scandalisé des libéralités que fait de Mésange du Gast aux enfants qui lui servent d'espions; il leur a donné des pièces de vingt-quatre sous! (2 mai 1796 : Arcb. de la guerre.)

' Madame de La Rochejaquelein (chap. vu) parle des jeunes Mondyon et Lan-

Le jeune de Gonnevîlle, qui fut depuis un brîUaDt colonel, remplissait dès Tàge de douze ans des missions importantes, servant d'intermédiaire entre Brusiart et Frotté, allant de Rouen à Caen et de Caen à Alençon, passant au besoin ses nuits dans les bois ou dans les champs et ne s'endormant qu'après avoir soigneusement caché ses dépêches sous des pierres ; ses absences duraient quelquefois quinze jours ^

Un autre enfant du même âge, Bourgeauville, envoyé par sa mère, de Trun où elle demeurait, au manoir du Mesnil qui n^en est pas éloigné, pour avertir les officiers chouans qui s'y trouvaient qu'un détachement républicain devait les surprendre pendant la nuit, partait le soir, en évitant la grande route et suivant les sentiers au travers des herbages et des champs. Arrivé à une planche étroite sur un fossé profond et couvert de buissons, il entendit au-dessous de lui des gémissements et des reniflements terribles. 11 eut peur, et rebroussa chemin. « Mais » , me racontait-il quarante ans après, « je réfléchis bientôt que si je n'arrivais pas au Mesnil les malheureux qui s'y trouvaient, que je connaissais et pour qui j'avais de l'amitié, allaient être pris et peut-être tués. Je franchis donc la planche presque en courant et avec un serrement de cœur indicible. Arrivé sur l'autre bord, je reconnus à des grognements mieux articulés que les ennemis cachés étaient les porcs d'une ferme voisine. Je fus joyeux et même un peu fier d'avoir rempli ma mission jusqu'au bout. Les chouans, à qui je racontai mon aventure, me firent de grands compliments et me remercièrent vivement. Ils voulaient me reconduire; je revins bravement tout seul. »

Les jeunes filles ne montraient pas moins d'intelligence et de

gerie allant au feu à quatorze et treize ans; La Ville^Régny y allait à douze ans. (Chateaubriand, De la Vendée,) Lebreton entrait dans les chevaliers de la Couronne à douze ans. En 1815, les élèves du collège de Vannes eurent toutes les peines du inonde à empêcher leurs camarades de moins de quinze ans de les suivre. (Rio, La Petite Chouannerie; — Abbé Raihyel, Souvenirs <fun écolier en 1815.) Adolphe de Carobourg, à la même époque, était nommé officier à miatorze ans.

1 Souvenirs militaires du colonel de GonneviUe, publiés par la comtesse de Mirabeau, sa fille; Paris, 1875^ in-8o; — Cinq Épées, par le général Ambbrt; 1882, in-8o.

courage. Le fanatisme révolutionnaire, de son côté, n'épargnait ni le sexe ni Tàge : on poursuivait, on condamnait et surtout on fusillait nombre d'individus au-dessous de seize ans.

A leur terrible vie, plusieurs des insurgés trouvaient encore moyen de mêler des intrigues galantes. De même que la plupart des lettres de la Correspondance d'Egypte contenaient des cheveux', on assur-e que celle 'des chouans était également chargée de gages d'amour mêlés au récit de prouesses guerrières et à des projets politiques': sorte de fièvre commune à tous ceux qui sentent que la vie leur échappe et qui se pressent d'en savourer les dernières jouissances ! Les femmes, de leur côté, devaient être séduites parle prestige, toujours dangereux, de ces existences de périls et d'aventures; quelques-unes, par l'ardeur d'un dévouement chevaleresque à la religion et à la royauté proscrites, dévouement qu'elles partageaient, qu'elles avaient même inspiré : témoin l'influence de madame Atkyns sur les premiers projets de Frotté; d'autres, enfin, par le besoin de jouer un rôle dans de mystérieuses et périlleuses intrigues. L'imagination, la pitié, la vanité même pouvaient aisément trans- ' former à leurs yeux en héros de roman de vulgaires coureurs d'aventures'. Il n'est pas jusqu'à leur costume pittoresque, à leurs allures tapageuses, à leurs armes crânement portées qui ne tournassent la tête des belles filles, et les jeunes chouans dans les cabarets, aux foires, aux danses de village, étaient l'objet de toutes les œillades^.

* Correspondance de V armée française en Egypte, publiée en Angleterre et pour partie en France (par Simon), 1799.

' Almanach du dix-neuvième siècle, 1800, p. 120.

Le portefeuille de Gommarque renfermait des {;ages de ce genre.

' Le roman et le théâtre ont bien saisi ce côté du cœur et de l'histoire. Qu*on relise Waverley, de AVaiter Scott, le type immortel de ce que les romanciers modernes ont écrit sur nos guerres civiles ; Le Dernier Chouan, de Balzac ; Thérèse Aubert, de Charles Nodier; Valcreuse, de J. Sandeau; Xe Chevalier Destouches, de Bahbbt o* Aurevilly; Diane de Çhivry; les Louves de Machecoul, d'Alexandre Dumas, etc.

* V. cî-dessus, t. I, p. 138.

On dansait, le dimanche, avec les jeunes filles du Bocage, « au cotillon de dro-

59t FROTTÉ ET LES INSURRECTIONS NORMANDES.

Une querelle sanglante, dans laquelle il y eut beaucoup de blessëSy mais heureusement pas de morts, éclata à rassemblée paroissiale de Ver nix (Manche), le 25 août 1796, occasionnée par une rivalité galante.

C'était après l'armistice. Les bleus et les chouans fraternisaient volontiers, mais sans quitter, les premiers leurs sabres, les autres leurs marottes. L'assemblée n'avait pas eu lieu depuis plusieurs années; le temps était superbe, la foule énorme. Les chouans étaient là en grand nombre; cinquante à soixante soldats de la garnison de Brécei étaient venus de leur côté.

Après une journée paisible, on vit tout à coup s'élever du chemin où se tenait l'assemblée des nuages de poussière, les sabres et les marottes se croiser en Tair ; on entendit retentir les cris de : Vive la République I Vive le Roi! Une mêlée furieuse s'engagea entre les bleus et les chouans, se frappant avec leurs armes, à coups de pied et de poing, se colletant, s'arrachant les cheveux, se mordant à belles dents, se bousculant par terre. Moins nombreux que leurs adversaires, mais mieux armés et se groupant pour mieux se défendre, les bleus finirent par se dégager et présenter un front assez menaçant pour les tenir à distance ; les femmes en profitèrent pour se jeter entre les combattants et les séparer. Les bleus reprirent en bon ordre le chemin de Brécei, en entonnant le Chant du départ :

La victoire en chantant noun ouvre la barrière, La liberté guide nos pas...

Les chouans leur répondirent par une chanson populaire :

Ta portes Thabit bleu.

Tu te bats contre Dieu, Maudite République!

et se retirèrent en emportant au bout de leurs bâtons, comme des trophées, deux chapeaux de militaires perdus dans la bagarre.

guet à raies multicolores, au léger fichu d'indienne à fond blaoc semé de pois ou de fleurettes, i la bavette rouge, au tablier lilas tendre, aux souliers k boucles luisantes, au bonnet de fine batiste aux ailes légèrement relevées ou recourbé au sommet comme le cimier d'un casque, qui seyait si bien à leur figure mutine. ■ (J. TiRARD, Moniteur du Calvados, août 1882, et Estfuisses du Bocage norimutd.)

On ne sHt que plus tard comment le combat s'était engagé. Une jeune fille de Saint-Martin le Bouillantvenueavecles chouans, dont l'un était son amant, tenait à la main un verre de cidre. Un militaire voulut trinquer avec elle. Soit crainte de déplaire à son amant, soit tout autre motif, elle refusa et jeta dédaigneusement son cidre à terre. Le soldat lui jeta le sien à la figure, et fut rejoindre ses camarades. De là des provocations et une rixe * .

Une liaison galante eut, vers la même époque, un dénomment tragique.

Un jeune homme, nommé Édeline, fils d'un marchand ou d'un aubergiste de Granville, servait dans les chouans. Il y avait pour camarade et pour ami Martin du Perron, fils de l'ancien seigneur de Saint-Nicolas des Bois. En allant le voir, il rencontra plusieurs fois mademoiselle du Perron (qu'on appelait aussi mademoiselle de Saint-Nicolas), l'aima et s'en fit aimer. Il lui offrit quelques bijoux et notamment des boucles d'oreilles en or à la mode du jour, qu'elle portait publiquement. Il la demanda en mariage. La mère était bien disposée; le père, tout plein de ses préjugés nobiliaires, refusa dédaigneusement, en s'étonnant qu'un homme de basse condition eût osé aspirer à rhonneur de son alliance. Mademoiselle de Saint-Nicolas déclara alors qu'elle ne se marierait pas sans le consentement de son père. Elle remit à Édeline les bijoux qu'il lui avait donnés; mais elle voulut garder les boucles d'oreilles, en en payant le prix. Édeline, très-violent, se jeta sur elle, arracha les boucles, en déchirant les oreilles, et s'en alla. Le jeune du Perron lui demanda raison de l'outrage fait à sa sœur. Un duel à mort fut convenu; il eut lieu sur le pont de Yernix, devant une foule considérable. Les adversaires devaient marcher Tun sur l'autre et tirer à dix pas. Du Perron, favorisé par le sort, tira le premier sans atteindre Édeline ; puis, voyant celui-ci l'ajuster et saisi d'une terreur panique, il prit la fuite à toutes jambes. Édeline le poursuivit, l'atteignit au passage d'un échalier et lui tira dans

* Desfeoz, ms-s.