D. Stern, t. II, p. 3ii

4. En disant cela, je considère, en effet, que Napoléonl" appartient surtout au xviiie siècle par ses dépendances. II ouvrit le siècle. Il le lit. Il n'est pas tout à fait du siècle même.

5. Sa conduite semble l'avoir prouvé. Il lit l'impossible pour donner à la France une autorité durable et qui lui convint, et son raisonnement politique était d'une grande justesse. Un livre, entre

ET LA RÉVOLUTION DE 1848 l55

que ses amis, dont certains ne l'étaient pas, quelquesuns exceptés, tels que Laity ou Aladenize ; comme le peuple qui se ralliait à son nom, ils tendaient à l'empire. Peut-être, simplement, songea-t-il que l'heure de cette république si belle ne devait pas sonner encore ; peut-être aussi, au souvenir des expériences faites sous la grande Révolution et au spectacle de certaines scènes récentes, se dit-il que la république, malgré ses côtés bienfaisants, demeure mauvaise pour la France, ne répond pas à ses besoins et risque de l'annihiler sous un despotisme odieux, à force de la craindre et de la flatter tour à tour outre mesure, sans agir véritablement, sans réaliser. N'était-ce pas la constatation de cette impuissance qui avait mené plii sieurs à regretter que la Révolution de 1789 n'eût pas été conduite par un prince? N'étaient-ce point les circonstances mômes qui avaient fait éclore des dictatures successives jusqu'à celle de Bonaparte qui les résuma toutes en lui ? Cette dictature, Marat l'avait réclamée violemment, avec une férocité odieuse, mais aussi avec raison.

La spontanéité du prince à vouloir quitter Londres, le lendemain même du jour où tombe la monarchie, indique une décision nette. Dès la proclamation de la République, il avait reçu un nombre de lettres inaccoutumé, inouï, et venant de tous les côtés de la France (i). En Angleterre, où l'on s'occupait avec soin de la révolution, il se disait beaucoup que le fils du roi Louis était immanquablement désigné pour

autres, me parait aider à le comprendre, L'Ancien Régime, de Tocqueville.

I. Count Orsi, Recollections, etc., déjà cité. On pressait le prince d'agir : « Tlie most numerous contribiitors to tlies correspondence were farmers, tradesmen, professionalmen, clergymen, workmen, and ail such as live by constant mental or bodily toil. They implored him to step forward, to inue a proclamation, and to rely ou their support whenever required. » p. 225.

l56 LOUIS-NAPOLÉON BONAPARTE

mettre les choses en ordre et qu'il possédait une position unique (i). Il partit « à la sollicitation de quelques républicains convaincus que son concours leur vaudrait l'armée (2). » Dès le début du gouvernement, en effet, avant même qu'il ne se fût constitué, le nom du prince avait été prononcé à l'Hôtel de Ville (3). Le clan du National, réuni tantôt chez Marie, tantôt chez Goudchaux, redoutait un peu le mot république, surtout à cause de l'élément militaire ; on craignait que celui-ci ne se ralliât point et, nettement hostile, ne préparât une sorte de rébellion organisée. Qui sait même si, plus tard, cette crainte ne joua aucun rôle dans l'élévation de Cavaignac au pouvoir ? Personne, dans ce parti, ne voulait du rétablissement de l'Empire, mais ne pas le vouloir était déjà y songer et même en sentir la menace ; tous s'accordaient sur la nécessité de renverser la dynastie régnante et, ce premier point admis, « il était utile d'avoir sous la main un en-cas propre à surmonter les obstacles qu'on pouvait rencontrer du côté de l'armée (4). » Au plus préparatoire de la crise, le ik février, le roi Jérôme s'était présenté chez Odilon Barrot, tandis que celui-ci parcourait le boulevard, et pria instamment M^e Barrot de lui prêter la voiture de son mari afin d'aller se montrer au

j. Recollections, etc.

a. Emile OlUvier. L'Empire libéral, t. II, p. 89.

3. A. Delvau. Histoire, etc., déjà cité, Paris, i85o, p. 243, x vol. « Parmi ces noms, les uns étaient étranges, les autres burlesques, car tout événement a deux faces... Après les noms plus ou moins républicains que l'on avait admis, on en proposait qui, de près ou de loin, n'appartenaient point à la démocratie, M. O. Barrot, i)ar exemple, Lamoricière, Louis-Napoléon... » — Mérimée allait écrire bientôt : « On cherche partout quelque nom à mettre en avant. Vous savez que les Français s'attachent plus volontiers à un homme qu'à une idée. Mais cet homme, où est-il? » A. Filon. Mérimée et ses amis, p. 188.