Idem

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Il le rêvait au capital de neuf millions, dont six seraient versés par le prince et trois par le gouvernement provisoire, ce qui semble encore permettre de supposer une alliance avec celui-ci. — Louis-Napoléon n'ayant pas d'argent, décidément, Ferrère conseillait de s'adresser à Saint-Pétersbourg ; il n'était pas très loin de penser que le tsar, l'avenir des idées napoléoniennes lui ayant été démontré, consentirait auprèt (i). Le prince, dans le plan du banquier, accepterait celle somme en rente de 5 o/o au cours de 114 l'rancs, prix auquel la Banque de France les aurait vendus. Mis au courant du projet, Louis-Napoléon l'approuva, mais ne le crut pas réalisable. — Ferrère déclare que s'il s'était conclu en mars les journées de Juin eussent été évitées (2). L'appréciation est délicate à justifier absolument, et, nonobstant les côtés séduisants qu'elle présente, je ne la crois pas exacte, pour ma part. Le plus significatif devant de pareilles combinaisons, c'est l'audace quY^lles révèlent, c'est la confiance qui les permet, et de voir comme pour ces hommes la vie ne cessait jamais de promettre un espoir, puis une bataille. Possédant la fortune nécessaire, le prince ne s'en serait peut-être pas encore servi. Je doute qu'à ce moment il eut recommencé le combat ; il tenait à demeurer sur la réserve. Il hésitait. Il lassait môme Persigny, toujours ardent. « Il ne veut rien faire, disait celui-ci, il ne croit ni à l'armée, ni au suffrage universel et défend de poser sa candidature (3). »

I, 2,3 Révélations, etc. — D'après le docteur Véron: «Louis-Napoléon revenu à Londres, y resta complètement étranger à toutes les menées qui purent se faire en son nom. Lors des premières élections, quelques-uns de ses amis l'exhortaient à se présenter candidat. Poussant le patriotisme jusqu'à l'abnégation, il répondit qu'il voulait obtempérer au désir du gouvernement ])rovisoire et tenir la promesse qu'il avait faite de garder le silence et de rester éloigné jusqu'à la réunion de l'Assemblée nationale. » Mémoires d'un bourgeois de l^aris, t. VI, p. 76. — En réalité, il attendit parce

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Fialin résolut d'agir seul(i). D'accord avec Vaudrey, il rendit sa foi politique républicaine, et se présenta dans la Loire. « J'ai voulu toute ma vie, démontraitil à ses électeurs, marier les principes de la Révolulion française aux idées de la grandeur et de la puis-

qu'il pensait que pour le moment il n'y avait rien à tenter. Voir: Odilon Barrol, Mémoires.

I. Persij^ny était une nature non seulement généreuse, mais iine, qui avait besoin d'agir justement à cause de sa linesse même, par suite du cœur vibrant qu'il possédait ; l'action était pour lui une délivrance. Il disait à une jeune femme, amie de George Sand, à laquelle il écrivait assez souvent de Doullens : « Vraiment, je rougis des expressions d'estime que vous me prodiguez. Vous me croyez un homme d'un de ces caractères fermes el inébranlables qui, aux prises avec l'adversité, sont plus forts encore que la fortune. Eh bien, je ne suis rien de tout cela el je dois vous l'avouer, dussiez-vous me retirer votre estime. Je ne suis qu'une de ces natures ardentes qui ont besoin d'activité et de mouvement pour se développer et qui, privées de ces ressorts, retombent dans la plus désolante médiocrité. Le courage que vous pensez que je développe dans mon malheur, n'est malheureusement qu'une véritable insouciance, une légèreté de caractère... J'ai sacrifié à une seule passion, à l'ambition, à une grande ambition, il est vrai, toutes les plus belles années de ma jeunesse, et j'ai étouffé ou eonq)rimé dans mon àme toutes les autres passions plus naturelles à la jeunesse ; et il est arrivé ce qui devait arriver, qu'une fois l'ambition trompée, les autres passions ont pris leur revanclie, mais trop tard, ce qui ne laisse plus que des regrets. » Sorti de prison, Persigny voulait agir à tout prix. D'où sa précipitation. Par la République, il comptait préparer l'idée napoléonienne, et il s'en servait. Il avait cru, de plus, un certain teuqts, à Doullens, que l'avenir politique lui était désormais fermé : « Je crois sérieusement, à moins d'événements bien extraordinaires, ([ue la cause que j'ai emi>rassée est i)erdue. » Il avait pour la France et pour lui-même les plus vastes ambitions. « .\ tort ou à raison, disait-il, j'ai fait mon éducation politique dans l'histoire de Home. Dès ma plus tendre enfance, je me suis passionné pour cette grande histoire et, une fois qu'un esprit persévérant a passé par là, il se trouve forcément l'ennemi d'une petite société bourgeoise, mesquine, sans ambition, sans grandeur. J'ai fait peut-être une seconde faute, j'ai étudié l'histoire de notre pays pendant la courte période de la domination d'un homme tout romain par le ccrur et par la tète et c'est peut-être cela qui l'a perdu. Mais je me suis imaginé qu'une nation qui avait pu faire ce qu'elle a fait, qui avait pu avoir un instant une. grande ambition, devait l'avoir encore; et j'ai pensé qu'une nation, comme la France devait être la première du monde ou ne pas exister du tout. » Persigny n'avait pas évoqué en vain l'histoire d'xVuguste dans ses Lettres de Londres et ce

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sance du pays. Dès ma plus extrême jeunesse, depuis dix-sept ans, j'ai lutté sans trêve, sans repos, contre une dynastie impopulaire, frauduleusement substituée à la souveraineté nationale, et qui ne pouvait se maintenir que par la corruption, la bassesse et la dégradation des consciences. Pour affranchir mon pays d'une telle honte, deux fois, j'ai jeté ma tête au devant de l'échafaud politique, L'exil, l'adversité, les persécutions de tous genres ont été les durs enseignements de ma jeunesse, et c'est au peuple de Paris que j'ai dû ma délivrance, après huit ans de captivité. Quant à mes opinions, je vais vous les exposer avec franchise. Hier, je croyais sincèrement que, entre des habitudes monarchiques de huit siècles et la forme républicaine, but naturel de tous les perfectionnements politiques, il fallait encore une phase intermédiaire ; et je pensais que le sang de Napoléon, inoculé aux veines de la France, pouvait, mieux que tout autre, la préparer au régime des libertés publique nous avions avancé à leur sujet se trouve justifié par cette correspondance qui nous a été communiquée depuis, fort obligeamment, par M. Carteret, que nous remercions ici de nouveau. Nous la publierons en entier prochainement. A côté du romantisme politique qu'elle montre quelquefois, elle indique un sens du réalisme souvent très judicieux :« J'ai encore moins la prétention d'être sûr d'avoir raison. La vérité, qui la connaît dans ce monde? Nous ne pouvons que nous donner des chances par le calcul, et chacun en choisit à son gré les éléments. Seulement, comme il n'y a de vérité absolue que les vérités mathématiques, plus les mathématiques peuvent prouver les vérités abstraites, plus nous pouvons y croire. Aussi, en soumettant au calcul des probabilités les chances de l'avenir, c'est-à-dire cette grande question de savoir si les sociétés suivront une marche analogue à celle qu'elles ont suivie déjà, ou entreront dans des voies nouvelles, les niathématiques repoussent toute idée raisonnable du changement radical que promettent les socialistes de notre époque. » Ailleurs, il disait encore : « Il est très commode de bâtir une société d'une seule pièce, de faire table rase du présent ; mais le vrai, le grand, le difficile, le réellement utile, c'est de faire faire un pas, ne fût-ce qu'un tout petit, aux sociétés présentes. » Il voyait l'occasion de l'essayer et, incapable d'attendi'C plus longtemps, décidé à servir le prince malgré lui, il se lançait en avant.

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ques, mais, après les grands événements qui viennent (le s'accomplir, je déclare que la République régulièrement constituée pourra compter sur mon dévouement le plus absolu. Je serai donc loyalement et franchement républicain. Mais, comme vous le voulez sans doute, je veux une république sage, modérée, puissante, magnanime, où l'ordre soit aussi garanti que la liberté, la liberté aussi assurée que l'ordre ; où, sans vaincs récriminations, tous les services, tous les talents, tous les dévouements soient acceptés» où tous les citoyens sans distinction, le riche et le pauvre, le maître et l'ouvrier, s'unissent dans les liens d'une pure et sainte fraternité ; où, enfin, la religion du Christ, qui a proclamé l'égalilé sur la terre, reste honorée, respectée dans son culte et dans ses ministres. Je termine par une solennelle et dernière déclaration. Délivré par le peuple, je dois ma vie au service du peuple ; tout ce que Dieu voudra m'accordcr de courage, d'intelligence et de résolution, sera désormais consacré à l'affranchissement de la seule servitude qui pèse encore sur lui, celle de la misère. » Dans son adresse aux comités électoraux, il disait, notamment au sujet de l'Assemblée nationale : « Elle doit, avant tout, se composer d'hommes d'ordre, mais, vous le savez, l'expérience des grandes assemblées politiques a démontré que les hommes d'ordre sont, en général, des hommes faibles qui, quoique bien intentionnés, n'ont jamais la fermeté nécessaire pour triompher des mauvaises passions ; dans des temps de crise, de tels hommes sont toujours fatals à leur pays. Incapables d'imposer aux minorités violentes, ils en subissent et en sanctionnent tous les excès. Gardez-vous donc de ces hommes que, en temps ordinaires, on appelle modérés. Nommez des représentants aussi énergiques

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aussi résolus pour mainicnir la tranquillilé puJDlique que les hommes violents peuvent l'être pour semer la discorde et l'anarchie. Je vous parle beaucoup d'ordre et vous devez me comprendre. La liberté précieuse et sacrée, nous ne pouvons la conserver intacte que par le bon ordre. » Il ajoutait :« J'espère que personne ne s'opposera à ma candidature des préventions basées sur l'amitié dont m'honore le prince Louis-Napoléon. Ainsi que j'ai eu l'honneur de le dire à M. de Lamartine lorsque j'ai été chargé d'annoncer au gouvernement provisoire l'arrivée du prince à Paris, le neveu de l'Empereur, ayant reconnu le gouvernement provisoire de la république, n'est plus qu'un humble citoyen... » Vaudrey, dans la Côte d'Or, était plus audacieux : « Vous connaissez mes convictions démocratiques ; un gouvernement républicain pour la France a été le rêve et l'espérance de toute ma vie... Il faut, pour alFermir à jamais son établissement, n'envoyer à l'Assemblée que des hommes aux convictions républicaines déjà éprouvées. » Ils en furent tous deux pour leurs avances. On ne crut pas Vaudrey. On ne comprit pas le langage de Persigny. Peut-être, après tout, pensa-t-il réellement la majeure partie de son afficiie. Un homme devient si rapidement convaincu, sinon sincère, (juand il suit la mêlée politique! Une révolution qui semble réussir transforme les esprits. 11 s'aliéna momentanément les hommes d'ordre par la critique judicieuse qu'il s'en permettait, tout en proclamant leur nécessité, ces hommes-là ayant presque toujours, • comme les révolutionnaires sans raisonnement, ou sans possibilité de force, l'intransigeance de la faiblesse. 11 faut une certaine réserve, une certaine dose de puissance pour comprendre une observation et savoir en profiter. — D'autres, plus heureux.

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compensaient cet échec. Piélri, Bonjean, Casablanca entraient à l'Assemblée. La Corse, spontanément, avait olTert la candidature au prince et à ses deux cousins. Un mouvement extraordinaire s'y révélait. La Liberté du 21 avril racontait qu'on lui avait écrit d'Ajaccio, le i3 du même mois, que les Bonaparte ayant été annoncés pour la fin de la semaine, la ville entière faisait de mag^nifiques préparatifs pour les recevoir (i). Pierre et le lils de Jérôme acceptaient; Lucien Murât, qui se présentait dans le Lot, allait être élu à une majorité considérable.

Fcrrcre.qui s'était absentéalin de tenter des emprunts en Espagne et pour ses affaires personnelles, constatait à son retour que la propagande avançait à merveille ; il ne douta même plus, désormais, prétend-il, que l'élection ne fût assurée. « Tout le monde souhaitait un terme au long désordre qui régnait ; la bourgeoisie commençait à prêter l'oreille à nos paroles et se trouvait disposée à se rallier au prince, non par sympathie, mais par ordre et raison. Nous promettions en son nom stabilité, ordre, paix et liberté ; c'était tout ce que l'on voulait. (2) » Dressant le plan des voix qu'il lui paraissait possible d'obtenir, il arrivait à ce résultat : « Dix à douze mille voix de& anciens militaires et des militaires ayant servi dans l'armée d'Afrique (opinion impérialiste); — dix-huit à vingt mille voix de domestiques sans places, tous mécontents du gouvernement (opinion monarchique) ; — douze à quinze mille voix des petits marchands prêts à fermer boutique et, par suite, mécontents de la

I. Ln Liberté: « Depuis le débarquement du général en chef de l'armée d'Egypte, on n'a encore rien vu qui approche de l'enthousiasme, de la joie bruyante de la j)opulation et de l'aspect riant et animé de la ville. »

a. Ferrère. liévélaiions, etc. .

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république (opinion monarchique) ; — quinze à ving^t mille voix des ouvriers sans travail ou ne travaillant qu'à la demi-journée ; — douze à quinze mille voix des opposants à l'établissement de la république par suite de la perte de leurs emplois (opinion monarchique); — dix à quinze mille voix des boutiquiers, artisans, négociants (bonapartistes libéraux) ; — en tout, soixante-quinze à quatre-vingt-quinze mille voix (i). » La pratique du suffrage universel est une science, devenue fatalement corruptive. La troisième république ne l'ignore pas. On le savait aussi à Rome et on en avait pris son parti (2). — Dans toute la France, l'agitation grandissait. A Lyon, à Marseille, à Bayonne, à Bordeaux, la majorité de la population se montrait hostile au gouvernement. Beaucoup ne comprenaient pas la réserve du prince et la blâmaient (3). Le moment approchait de rentrer en scène (4)- Aussi, à peine les murs portèrent-ils l'affiche jaune du prince de Joinville,vite lacérée sur l'ordre du Directoire (5), que la première affiche napo-

j. Ferrère, Révélations, etc.

2. Voir, entre autres, l'intéressant volume de M. Boissier sur la Conjuration de Catilina, Hachette, 1906.