Fleury, 1. 1, p

3. 4- Mémoires de Persigny, déjà cité, p. 5. — E. Ollivier, t. II, p. 119-

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la population, exaltée par le succès du lo décembre, se montrait si impatiente de voir le chef qu'elle venait de se donner, il n'était pas admissible un instant que l'Assemblée put résister à la pression populaire. Comme il ne s'agissait, après tout, que de consacrer le principe de la souveraineté nationale, en soumettant la Constitution à la ratification du suffrage universel, l'élu du 10 décembre, invoquant un scrupule de conscience en demandant que le peuple ne fût pas dépouillé de son droit naturel, était dans son rôle. Sa résolution eut frappé l'Assemblée d'impuissance et, en conquérant le droit de soumettre la Constitution à la ratification du peuple et par conséquent de la faire modifier en déjouant, en un mot, la manœuvre de ses ennemis, dès le premier jour de son avènement, il eût délivré le pays des obstacles que la Constituante allait opposer, pendant plusieurs années, au rétablissement de l'ordre et se fût affranchi personnellement de la nécessité de la violer luimême pour la réformer.' Malheureusement, le prince était déjà entre les mains d'une fraction de ses ennemis ». La suite semble avoir prouvé que Persigny avait raison, mais, sur le moment, il avait tort. Le prince s'imposait de lui-même, sans avoir essayé de s'arranger ; il pouvait être ainsi accusé un jour d'avoir tout refusé soit par pur idéal, soit par intérêt personnel ; il valait mieux donner tous les gages possibles de sa bonne volonté, laisser au temps et aux choses le soin de prouver la défectuosité des gens comme des mesures prises et, dans ces circonstances encore, ne rien hâter afin de permettre à ces circonstances,par l'essai loyal qui allait en être fait, d'arriver au bout d'ellesmêmes, certifiant ainsi par leur usure qu'elles en commandaient de nouvelles, indispensables. Enfin, il était bien dangereux de protester de suite, au

ET LA. RÉVOLUTION DE 1848 3l5

moment d'une première victoire ; malgré tout, c'était risquer la perdre et, par la position où elle menait, elle sutfisait en fournissant les moyens d'action. Etre le gouvernement, et surtout un gouvernement neuf, permet beaucoup en France. Le prince s'en rendait compte. Il y était maintenu, en outre, par son caractère équitable, ennemi des violences inutiles, et par la pensée qu'un essai d'entente valait d'être vécu ; ne le devait-il pas au pays, comme aux hommes et aux partis qui s'étaient ralliés autour de sa personne? A plusieurs points de vue, le conseil de Persigny lui paraissait donc impolitique et il le repoussa. — Gavaignac avait eu à négliger une proposition du même genre, différente puisqu'elle tendait à agir au rebours de la première, contre le sentiment général, mais semblable, quoique toujours autrement, par la résistance qu'elle exigeait. Pendant qu'on apportait à l'hôtel Monaco les dépêches annonçant la défaite, Charras s'était approché du général et lui avait dit: « Tu vas résister. — Moi, tu veux que je manque à ma parole ! — Mais nous, nous résisterons. — Non, vous ne résisterez pas, je saurai vous en empêcher. — Mais tu perds la République. — Il est possible qu'elle succombe, mais elle se relèvera et elle serait perdue à jamais si celui qui la représente se révoltait contre le vœu du pays (i). »

Entouré d'amis, le prince se rendit à l'Assemblée. Ney, Laborde, Pajol et quelques autres formaient une sorte de petite garde, prête à le défendre ; au dernier moment, Pajol s'éclipsa. Au Palais-Bourbon, Louis-Napoléon attendit dans un des bureaux l'instant de paraître (i). — L'Assemblée avait ignoré

I, Ch. Lacombe, Vie de Berryer, t. II, p. 58o. 2. Lacroix, t. III. — Léo Lespès, etc.

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d'abord la date exacte ou la nomination du président serait proclamée et beaucoup de députés ne l'escomptaient que pour dans quelques jours. Le début de la séance fut cependant fiévreux, angoissé ; on se calma quand on sut ce qu'il en était en voyant tout à coup l'exroi de Westphalie accompagné de sa fille, la princesse DemidofF, dans la tribune réservée ordinairement aux anciens députés (i). — A trois heures, au moment où FAssemblée Nationale discutait mollement un projet de loi sur les impressions sténographiques, les membres de la commission, chargés du dépouillement du scrutin, pénétrèrent dans la salle, et c'est sans être interrompu, détachant les mots sur un silence complet, que le rapporteur, Waldeck-Rousseau, commença la lecture d'un long rapport.

Tandis que celui-ci s'achevait, on avertit Louis- Napoléon qu'il eût à se préparer. Les huissiers, surpris du nombre de partisans qui prétendaient le suivre partout, déclarèrent que la consigne leur défendait d'admettre dans la salle des séances, sous quelque prétexte que ce fùt^ des personnes étrangères au Parlement. La petite cohorte tint bon (2). — La difficulté menaçait de ne pas se résoudre quand le marquis de la Rochejacquelin s'interposa. Il était venu, intrigué par le bruit, et en avait voulu connaître la cause ; sur la réponse que l'on croyait à un complot (3), il déclara tout prendre sur lui : « Le complot, je suppose qu'il n'existe pas, mais nous ferons